教室の窓から差し込む光が、いつもより白く感じられた。 風間シンジは、机の上に広げたノートを、ぼんやりと見つめていた。ノートには、細かい字で、誰かの行動が、時間とともに書き連ねてある。 「……また、何も書くことがない」 小さく呟いて、シンジはペンを置いた。 あの夜、スローン・クリフで、柊ナナが中島ナナオを突き落とすのを見てから、一週間が経とうとしていた。あれから、僕の日常は、静かに、でも確実に、変わってしまった。 毎晩、自室に戻ると、佐々木ユウカからの連絡を待つ。彼女の能力、死体操作で、僕の体は、僕の意思とは関係なく動かされる。操られる感覚は、まるで、自分の体が、誰か別のものになってしまったみたいだった。指先が、自分のものじゃない。足が、勝手に動く。呼吸のリズムさえも、ユウカの手の中にある。 （今、ユウカは、どこにいるんだろう） シンジは、左手首のリストバンドを、無意識に指でなぞった。ユウカとお揃いで買った、古いものだ。布地は擦り切れて、色も褪せてしまっている。 （ユウカは、あれから、少しずつ、変わってきている） そう思う。 彼女の笑顔は、相変わらず明るい。教室でも、食堂でも、誰にでも分け隔てなく、太陽みたいに笑っている。でも、その笑顔の奥に、時々、何もない空洞が見える瞬間がある。 目が、笑っていない。 焦点が、ほんの一瞬だけ、合わなくなる。 僕の観察眼が、そう言っている。 そして、それと同時に、ユウカが僕を操る回数は、確実に増えていた。最初は、夜だけだった。でも、最近は、昼間でも、授業中でも、突然、僕の体が、ユウカの意のままに動くことがある。 「ねえ、シンジ」 不意に、声をかけられて、シンジは肩を震わせた。 顔を上げると、ユウカが、机の横に立っていた。短めの黒髪を、頭の上でまとめている。少し跳ねたアホ毛が、窓からの風に揺れていた。明るい茶色の大きな瞳が、シンジを覗き込んでいる。 「ゆ、ユウカ……おはよう」 「おはよう、シンジ。また、ぼんやりしてたでしょ？」 ユウカは、シンジの隣の席に座った。制服のスカートが、ふわりと揺れる。 「今日も、ちゃんと、やってくれてる？」 その声は、教室の誰にも聞こえないように、とても小さかった。 「……うん。でも、今日は、まだ、何も」 シンジは、ノートを、ユウカに見えないように、机の下に隠した。 「いいのよ、無理しなくて。でも、ちゃんと見ててね。ナナちゃんのこと」 ユウカは、そう言って、教室の中央に視線を移した。 そこでは、柊ナナが、クラスメイトたちに囲まれていた。ツインテールに結んだ明るい茶髪。リボンがよく似合う。大きな琥珀色の瞳が、キラキラと輝いている。 「モグオくん、今日は、朝ごはんにパンを二個も食べたんですね！ それから、昨夜は、遅くまでゲームをしていたから、少し眠そうですね」 「なっ！？ なんで、そこまでわかるんだよ！？」 「だって、口の端にパンくずがついてますし、目の下に、うっすら隈ができてますよ」 教室が、笑いに包まれる。 ナナの能力は、読心術。相手の心を読むことができる、とされている。 でも、シンジは、最近、その能力に、強い違和感を覚えるようになっていた。 （本当に、心が読めるのか？） ナナは、確かに、相手の考えていることを、言い当てているように見える。でも、よく観察していると、彼女の言葉は、すべて、相手の表情や、仕草、服装、持ち物から、推測できることばかりだった。 たとえば、さっきのモグオの例だって、口の端にパンくずがついているのを見れば、朝ごはんにパンを食べたことは、すぐにわかる。目の下の隈を見れば、寝不足だということも、推測できる。 （あれは、心を読んでいるんじゃない。相手を観察して、推測しているだけだ） シンジは、そう確信し始めていた。 コールドリーディング。 相手の外見や、反応から、あたかも心を読んでいるかのように、情報を引き出す技術。 （柊さんは、読心術者なんかじゃない。ただ、人を観察するのが、異様に上手いだけだ） でも、それが、何を意味するのか。シンジには、まだ、わからなかった。 「シンジくん、何を、難しい顔をしてるの？」 突然、ナナが、シンジの方を向いて、微笑んだ。 シンジは、ドキリとした。 「え……いや、別に、何でもないよ」 「そう？ でも、なんだか、私のことを、じっと見ていたような気がしたから」 ナナの瞳が、真っ直ぐに、シンジを見つめる。 その視線は、まるで、心の奥底まで、見透かされているような気分にさせた。 「……ごめん。気のせいだよ」 シンジは、視線を逸らした。 （やばい。気づかれたか？） 心臓が、早鐘を打つ。 「ふふ、冗談ですよ。シンジくんは、本当に、すぐに赤くなりますね」 ナナは、そう言って、また、クラスメイトたちの輪の中に戻っていった。 シンジは、ホッと息をついた。 （……心臓に悪い） 「シンジ、今の、何？」 隣から、ユウカの声がした。 振り向くと、ユウカは、笑顔のまま、シンジを見ていた。でも、その目は、笑っていなかった。 「な、何って、別に、何でもないよ。ただ、柊さんが、話しかけてきただけだろ？」 「……ふうん。まあ、いいけど。でも、ちゃんと、監視しててよ。ナナちゃんは、油断できないんだから」 ユウカは、そう言って、立ち上がった。 「じゃあ、また、放課後にね」 そう言い残して、ユウカは、教室を出ていった。 シンジは、ユウカの背中を見送りながら、小さくため息をついた。 （ユウカ……お前は、一体、何を考えてるんだ） 放課後。 シンジは、ユウカに言われた通り、ナナを図書館に誘うことにした。 図書館「リブラ・ハウス」。蔵書は、約一万二千冊。学園で、一番静かな場所だ。 「柊さん、ちょっと、いいかな？」 教室の出口で、シンジは、ナナに声をかけた。 「あら、シンジくん。どうしたんですか？ 珍しいですね、あなたから、声をかけてくれるなんて」 ナナは、嬉しそうに微笑んだ。 「えっと……もし、時間があったら、図書館に、行かない？ その、調べたいことがあって」 シンジは、緊張しながら、そう言った。 （ユウカに言われた通りに、動くしかない） 「図書館ですか？ いいですね！ 私も、行ってみたいと思っていたんです」 ナナは、二つ返事で、承諾してくれた。 「じゃあ、行こうか」 二人は、連れ立って、図書館へ向かった。 図書館の中は、ひんやりとしていて、静かだった。 本の匂いが、空気に満ちている。 「わあ、すごい。たくさん本がありますね」 ナナは、目を輝かせて、本棚を見渡した。 「うん。この学園で、一番、落ち着く場所なんだ」 シンジは、窓際の席に座った。 ナナも、その向かいに座る。 「それで、調べたいことって、何ですか？」 「え？ あ、いや、その……」 シンジは、言葉に詰まった。 （調べたいことなんて、何もない。ユウカに、ナナを図書館に連れて行けって、言われただけだ） 「あの、実は、調べたいことっていうのは、嘘で……」 「ふふ、知ってますよ。ユウカちゃんに、頼まれたんでしょう？」 「えっ！？ なんで、わかったの？」 「だって、シンジくん、さっきから、落ち着きがないんですもの。それに、ユウカちゃんが、あなたに、私を図書館に連れて行くように、頼んでいたのを、見ていましたから」 ナナは、いたずらっぽく笑った。 （……この人は、本当に、よく見ている） シンジは、改めて、ナナの観察眼の鋭さに、感心した。 「それで、ユウカちゃんは、どうして、私を図書館に連れて行ってほしいって、頼んだんですか？」 「それは……えっと……」 シンジは、答えに窮した。 （本当のことを言うわけには、いかない） 「……わからない。ユウカは、ただ、柊さんと、もっと仲良くなりたいって、言ってただけだから」 「仲良くなりたい？ ユウカちゃんが？」 ナナは、意外そうな顔をした。 「うん。ユウカは、柊さんのことを、すごく、気に入ってるみたいなんだ」 「そう……ですか。それは、嬉しいです」 ナナは、少しだけ、照れたように、笑った。 その笑顔は、教室で見せる、完璧な笑顔とは、少し違っていた。 （今の笑顔は……本物だ） シンジは、そう感じた。 「ねえ、シンジくん。あなたは、私のことが、怖いですか？」 突然、ナナが、真剣な表情で、そう尋ねた。 「え？ 怖い？ どうして？」 「だって、私は、読心術で、人の心を読めるんですよ？ あなたが、何を考えているか、全部、わかってしまう。そんな人間が、隣にいたら、怖くないですか？」 ナナの瞳が、シンジを、じっと見つめる。 （この人は、今、僕を試している） シンジは、そう直感した。 「……怖くないよ」 シンジは、真っ直ぐに、ナナの目を見て、そう答えた。 「怖くない？ どうして？」 「だって、柊さんは、心を読めるけど、それを、誰かを傷つけるために、使ったりしないでしょ？ それに、もし、僕の心が読めるなら、僕が、今、どんなに、緊張してるかも、わかるはずだよ」 シンジは、少しだけ、笑ってみせた。 「ふふ、そうですね。シンジくんは、今、すごく、緊張しています。心臓が、バクバクしていますね」 ナナは、また、いたずらっぽく笑った。 （やっぱり、この人は、心を読んでいるんじゃない。僕の、緊張している様子を、観察しているだけだ） シンジは、その確信を、さらに強めた。 「ねえ、柊さん。僕は、心を読む能力って、すごく、大変なんじゃないかって、思うんだ」 「大変？ どうしてですか？」 「だって、人の心が、全部、わかってしまうんだろ？ 嬉しいことも、悲しいことも、怒りも、憎しみも、全部。そんなの、きっと、すごく、疲れるよ」 シンジの言葉に、ナナは、少しだけ、表情を曇らせた。 「……そうですね。確かに、疲れることも、あります」 ナナは、そう言って、窓の外に、視線を移した。 夕日が、空を、茜色に染めていた。 「でも、私の能力は、みんなの役に立つために、あるんです。だから、疲れているなんて、言ってられません」 その声は、少しだけ、寂しそうだった。 （この人は、もしかしたら、ずっと、一人で、戦っているのかもしれない） シンジは、そう思った。 「柊さん、無理しないでね」 シンジは、自然と、そう言葉をかけていた。 「シンジくん……？」 ナナは、驚いたように、シンジを見た。 「あ、いや、その、勝手なこと言って、ごめん。でも、なんとなく、そう思っただけなんだ」 シンジは、慌てて、付け加えた。 「……ありがとうございます。シンジくんは、優しいんですね」 ナナは、今度は、本当に、嬉しそうに、笑った。 その笑顔を見て、シンジは、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 （この人の、本当の笑顔は、こんなに、綺麗なんだ） その時だった。 「あ、いたいた！ 二人とも、何、こそこそ話してるの？」 ユウカが、図書館の入り口から、手を振りながら、近づいてきた。 「ユウカ、来てたんだ」 「うん！ 私も、図書館で、調べ物しようと思って！ それより、二人とも、仲良さそうに話してるじゃん！ 私も、混ぜてよ！」 ユウカは、そう言って、シンジの隣に、ドカッと座った。 「こんにちは、ユウカちゃん。今、シンジくんと、読心術について、話していたんですよ」 「え、読心術！？ いいなあ、私も、ナナちゃんに、心を読んでほしい！」 「ふふ、ユウカちゃんの心は、今、私と、シンジくんと、もっと仲良くなりたいって、思っていますね」 「うそ！？ なんで、わかったの！？」 「だって、ユウカちゃんの顔に、そう書いてありますよ」 ナナは、また、いたずらっぽく笑った。 （やっぱり、この人は、人の顔色を読むのが、本当に上手い） シンジは、二人の会話を聞きながら、改めて、そう思った。 「ねえ、ナナちゃんって、本当は、何が好きなの？」 ユウカが、突然、そんな質問をした。 「私の、好きなものですか？ そうですね……甘いもの、でしょうか。特に、プリンが好きです」 「プリン！？ 私も、プリン好きだよ！ ここの食堂のプリン、美味しいよね！」 「はい、私も、あれが、一番好きです」 「じゃあ、今度、一緒に、食べようよ！ 約束！」 「はい、喜んで」 ユウカは、嬉しそうに、ナナの手を握った。 ナナは、少しだけ、戸惑ったような表情を見せたが、すぐに、微笑み返した。 （ユウカは、本当に、ナナと仲良くなりたいんだな） シンジは、二人の様子を、静かに見守っていた。 でも、同時に、胸の奥に、小さな棘が刺さったような、痛みも感じていた。 （ユウカの、ナナへの気持ちは、本物なんだろうか。それとも、あれも、演技なんだろうか） ユウカの感情は、死体操作の能力を使うたびに、削られていく。 （もし、ユウカの、ナナへの好意も、感情が削られることによって、消えてしまったら……） シンジは、考えたくなかった。 「ねえ、シンジ。あんたも、今度、一緒に、プリン食べようよ」 ユウカが、シンジの顔を、覗き込んだ。 「え？ あ、うん。いいよ」 シンジは、慌てて、返事をした。 「やった！ じゃあ、三人で、約束ね！」 ユウカは、無邪気に笑った。 その笑顔は、教室で見せる、明るい笑顔と、何も変わらなかった。 （……今は、まだ、大丈夫だ） シンジは、心の中で、そう呟いた。 閉館時間が、近づいてきた。 「そろそろ、閉館の時間ですね。今日は、ありがとうございました。楽しかったです」 ナナは、立ち上がって、そう言った。 「こちらこそ！ また、三人で、お話ししようね！」 「うん、またね」 三人は、図書館を出た。 「じゃあ、私は、こっちなので。また明日、教室で会いましょう」 ナナは、そう言って、寮の方へ歩いていった。 「バイバイ、ナナちゃん！ また明日ね！」 ユウカは、大きく手を振った。 シンジも、小さく手を振った。 ナナの姿が、夕闇に消えていく。 「……今日のナナちゃん、可愛かったね」 隣から、ユウカの声がした。 その声は、先ほどまでの明るい声とは、まるで別人のように、冷たく、感情のないものだった。 「ユウカ……？」 シンジは、ユウカの顔を見た。 ユウカは、無表情で、ナナが消えていった方向を、じっと見つめていた。 「ねえ、シンジ。私、ナナちゃんと、もっと、仲良くなりたい。もっと、もっと、仲良くなりたいの」 その声は、まるで、独り言のようだった。 「ユウカ、お前、大丈夫か？ 顔色が、悪いぞ」 シンジは、ユウカの肩に、手を置こうとした。 「大丈夫だよ。私、大丈夫。……大丈夫、だよね？」 ユウカは、シンジの手を、振り払うようにして、一歩、後ずさった。 その瞳は、虚ろだった。 「ねえ、シンジ。私、最近、よくわからないの。何が、楽しいのか。何が、嬉しいのか。何が、悲しいのか。全部、薄くなっていくの。ナナちゃんと話してるときも、シンジと話してるときも、本当は、すごく、楽しいはずなのに。なのに、心が、動かないの」 ユウカの声は、震えていた。 「ユウカ……」 シンジは、何も言えなかった。 （ユウカの感情は、確実に、削られている。ナナへの執着すら、代償に、蝕まれ始めているんだ） 「……ごめん。変なこと、言っちゃった。忘れて。じゃあ、また明日」 ユウカは、そう言って、走り去っていった。 シンジは、その後ろ姿を、ただ、見送ることしかできなかった。 （ユウカ……お前を、助けたい。でも、僕には、何もできない） 無力感が、シンジの胸を、締め付けた。 その夜。 シンジは、寮の自室で、ベッドに寝転んでいた。 天井を見つめながら、今日の出来事を、反芻していた。 （図書館での、ナナの笑顔。ユウカの、虚ろな瞳） どちらも、シンジの心に、深く、突き刺さっていた。 （僕は、どうすればいいんだ） 答えは、見つからなかった。 その時、端末が、短く震えた。 ユウカからのメッセージだった。 『今日は、ごめんね。あれは、忘れて』 シンジは、しばらく、そのメッセージを、見つめていた。 （忘れられるわけ、ないだろ） 心の中で、そう呟いた。 『うん、おやすみ』 そう返信して、シンジは、端末を枕元に置いた。 窓の外を見る。 遠くに、ゼノヴァ山の、黒い影が見えた。 その闇は、深く、静かで、シンジを、じっと見つめているようだった。 翌朝。 シンジは、教室に向かうため、寮の廊下を歩いていた。 「おい、風間」 突然、後ろから、声をかけられた。 振り向くと、小野寺キョウヤが、壁にもたれて、立っていた。 無造作に伸びた黒髪。前髪が長く、片目が隠れている。鋭い灰色の瞳が、シンジを、じっと見ていた。 「小野寺……くん？ どうしたの？」 シンジは、少しだけ、身構えた。 キョウヤは、クラスメイトだが、あまり、話したことがない。いつも、一人でいるか、難しい本を読んでいるか、そんな印象だった。 「お前、最近、変だぞ。何か、隠してるだろ」 キョウヤは、単刀直入に、そう言った。 「え？ 何を、隠してるって？ 別に、何もないよ」 シンジは、動揺を隠しながら、答えた。 「嘘つくなら、もっと上手くやれ。お前、呼吸が、浅い。心拍数も、微妙に、乱れてる。それに、時々、不自然に、体が、硬直する瞬間がある。まるで、自分の意思じゃない、別の誰かに、操られてるみたいにな」 キョウヤの言葉に、シンジは、背筋が、凍る思いがした。 （こいつ、どこまで、見抜いてるんだ） 「な、何を、言ってるんだよ。僕は、普通だよ。ただ、ちょっと、最近、寝不足なだけで」 「寝不足？ それで、あんなに、不自然な呼吸になるのか？ 俺には、そうは、思えないな」 キョウヤは、シンジから、視線を外さなかった。 「まあ、いい。今は、まだ、何も言わなくていい。だが、お前、何か、困ってるなら、一人で、抱え込むなよ。……じゃあな」 キョウヤは、そう言って、廊下の向こうへ、歩いていった。 シンジは、その後ろ姿を、呆然と、見送った。 （小野寺くん……あいつも、何か、隠してる） シンジは、そう感じた。 キョウヤの、鋭い灰色の瞳の奥に、何か、深い闇が、潜んでいるような気がした。 教室に着くと、ユウカが、シンジを待っていた。 「おはよう、シンジ。今日は、早いね」 ユウカは、いつも通りの、明るい笑顔で、シンジを迎えた。 昨夜の、虚ろな姿は、どこにもなかった。 「おはよう、ユウカ」 シンジは、ユウカの笑顔に、安心しながらも、同時に、違和感も、覚えた。 （ユウカは、また、仮面を被った。昨日の、あの、壊れそうな姿を、隠して） 「ねえ、シンジ。昨日、キョウヤくんと、何か、話してたでしょ？ あの人、何か、言ってた？」 ユウカが、小声で、シンジに尋ねた。 「え？ あ、いや、別に、大したことじゃないよ。ただ、最近、寝不足じゃないかって、心配されただけ」 シンジは、とっさに、嘘をついた。 「……ふうん。本当に、それだけ？」 ユウカの目が、一瞬だけ、冷たくなった。 「本当だよ。それだけだよ」 「……そう。なら、いいの。でも、もし、キョウヤくんに、何か、聞かれても、余計なことは、話さないでね。約束だよ」 ユウカは、シンジの目を、じっと見て、そう言った。 「……わかってるよ」 シンジは、小さく、頷いた。 （僕は、もう、逃げられない） シンジは、心の中で、そう呟いた。 窓の外では、今日も、カラスが、一羽、鳴いていた。 その鳴き声は、まるで、シンジたちの、秘密を、見張っているかのようだった。