食堂ミスト・ダイニングの喧騒が、今日はやけに遠く感じられた。 風間シンジは、トレイの上の白身魚のソテーを、フォークの先でつついた。島の中央にそびえるゼノヴァ山の裾野に建つこの学園の食堂は、昼時になると四百人を超える生徒で溢れかえる。食器のぶつかる音、笑い声、誰かの怒鳴り声。それらすべてが混ざり合って、一つの大きな騒音となってシンジの耳に届いていた。 （あれから、三日か） 葉多平ツネキチが消えた夜から、三日が経っていた。 ナナが、また一人、能力者を処理した夜。あの冷たい目を、シンジはまだ覚えている。 そして、ユウカの言葉も。 『ナナちゃんのことが本気で好きになっちゃったみたい』 あの言葉が、頭の奥でずっと反響していた。 （ユウカは、僕のことを……） 考えそうになって、やめた。 考えるのが、怖かった。 「ねえ、シンジ」 不意に、真横から声がした。 顔を上げる。 佐々木ユウカが立っていた。短めの黒髪を頭の上でまとめ、少し跳ねたアホ毛が空調の風に揺れている。明るい茶色の大きな瞳。左手首には、シンジとお揃いの、擦り切れたリストバンド。 「ゆ、ユウカ……」 「なに、びっくりしてるの？ 私、今日はまだ何もしてないよ？」 ユウカは、そう言って、シンジの向かいの席に座った。 「一緒に食べよ。久しぶりじゃない？」 「うん……いいよ」 シンジは、小さく頷いた。 ユウカは、トレイの上のサラダをフォークでつつき始めた。 「ねえ、シンジ。最近、ちゃんと寝てる？」 「え？ なんで？」 「目の下、すごい隈だよ。それに、顔色も悪いし」 ユウカの声は、優しかった。 でも、その優しさが、今は、少しだけ、怖かった。 （ユウカは、僕のことを、どこまで知ってるんだろう） （僕が、毎晩、眠れない理由を） （僕が、ナナちゃんの監視を、続けている理由を） 「大丈夫だよ。ちょっと、考え事が多くて」 シンジは、無理に笑顔を作った。 「……ふうん。考え事、ね」 ユウカの目が、一瞬だけ、冷たくなった。 でも、それは、ほんの一瞬だった。 すぐに、いつもの明るい笑顔に戻る。 「まあ、あんまり無理しないでよ。シンジが倒れたら、私、心配だし」 「ありがとう。ユウカこそ、大丈夫なの？」 シンジは、聞き返した。 「え？ 私？ 私は、全然平気だよ？」 「そう……なら、いいんだけど」 シンジは、ユウカの顔を、じっと見つめた。 （ユウカ、最近、笑顔が、薄くなってる） （前は、もっと、こう、はじけるような笑い方だったのに） （今は、なんだか、貼り付けたみたいな、薄っぺらい笑顔だ） シンジの観察眼が、そう告げていた。 「ねえ、シンジ」 ユウカが、声を潜めた。 「あのね、私、シンジに、お願いがあるの」 「お願い？」 「うん。ちょっとだけ、目を閉じてくれる？」 シンジは、戸惑いながらも、言われた通りに、目を閉じた。 暗闇。 食堂の喧騒が、急に遠くなった。 「そのまま、動かないでね」 ユウカの声が、近くで聞こえる。 次の瞬間、シンジの右手が、勝手に動いた。 指が、意思とは関係なく、持ち上がる。 （また、操られてる） シンジは、心の中で、そう呟いた。 死体操作。ユウカの能力。 彼女が触れた死体を、自在に操る力。 シンジの体は、ユウカにとって、ただの操り人形だった。 右手が、何かに触れた。 柔らかい。 温かい。 ユウカの、頬だった。 シンジの右手は、ユウカの頬に、そっと触れた。 指先が、彼女の肌の上を、ゆっくりと滑る。 （やめろ） 心の中で、叫ぶ。 （やめてくれ） でも、手は、止まらない。 ユウカの意のままに、動く。 「ねえ、シンジ」 ユウカの声が、震えていた。 「あなたを操っている間だけ、私、まだ誰かを大事に思えてる気がするの」 シンジの右手が、ユウカの髪を、撫でた。 指の間に、彼女の黒髪が、さらさらと流れ込む。 （これは、僕の意志じゃない） シンジは、心の中で、必死に繰り返した。 （僕が、ユウカの髪を撫でたいと思ったわけじゃない） （ユウカに、操られているだけだ） （そうだ。これは、僕じゃない） でも、指先から伝わる、ユウカの髪の感触は、あまりにも生々しかった。 「……ありがとう、シンジ」 ユウカが、小さく呟いた。 その声は、泣き出しそうなほど、か細かった。 シンジの右手が、ユウカの頬から離れた。 ようやく、体の自由が戻る。 シンジは、ゆっくりと、目を開けた。 目の前に、ユウカがいた。 彼女は、微笑んでいた。 でも、その目は、笑っていなかった。 （ユウカ……） シンジは、胸が張り裂けそうだった。 （僕は、ユウカの感情の錨に、されてるんだ） （操っている間だけ、感情を確かめるための、道具に） （そうだ。僕は、道具なんだ） その事実が、胃の底に、重く沈んでいった。 「ごめんね、シンジ。びっくりさせちゃった？」 ユウカは、いつもの明るい声で、そう言った。 「……ううん。大丈夫」 シンジは、震える声で、答えた。 （大丈夫なわけ、ないだろ） 心の中で、そう呟いた。 （僕は、ユウカに、利用されてるだけなんだ） （感情を確かめるための、ただの消耗品） （……それでも） シンジは、自分の右手を、じっと見つめた。 さっきまで、ユウカの髪を撫でていた手。 （この手は、もう、僕のものじゃないのかもしれない） そう思うと、吐き気がした。 放課後。 教室には、シンジとユウカの二人だけが残っていた。 窓の外では、ゼノヴァ山の影が、長く伸びている。 「シンジ、ちょっと、話があるの」 ユウカは、教卓に寄りかかりながら、そう言った。 「……なに？」 シンジは、自分の席に座ったまま、ユウカを見上げた。 ユウカの顔は、夕日に照らされて、半分だけ赤く染まっていた。 「あのね、シンジ」 ユウカは、一度、言葉を切った。 それから、ゆっくりと、口を開いた。 「ごめんね、シンジ。私、ナナちゃんのほうが……」 シンジは、呼吸が止まった。 （今、なんて） ユウカは、続けた。 「あなたのこと、大事に思えなくなってきてるの。代償のせいだと思うけど……ナナちゃんは違うの。まだドキドキするから」 シンジは、体が動かなかった。 いや、動かせなかった。 ユウカの能力で、操られているわけではない。 ただ、あまりの言葉に、体が、石になったように、動かなかった。 （大事に思えなくなってきてる） （ナナちゃんは違う） （まだ、ドキドキするから） 言葉の一つ一つが、ナイフのように、胸に突き刺さる。 「監視役は続けて。でも、それだけ」 ユウカは、冷たい声で、そう言った。 「だから、シンジ。これからも、ナナちゃんのことを、ちゃんと見ててね。それが、あなたの役目だから」 シンジは、声を出そうとした。 でも、喉が、引きつって、言葉にならない。 「……返事は？」 ユウカの目が、シンジを、射抜くように見た。 「……わ、かった」 シンジは、やっとの思いで、そう言った。 「うん。いい子だね、シンジ」 ユウカは、笑った。 その笑顔は、以前と変わらない、明るいものだった。 でも、シンジには、それが、仮面にしか見えなかった。 （ユウカは、僕を、切り捨てたんだ） （監視役としては、まだ使えるから、生かしておく） （それだけの、存在） （僕は、ユウカにとって、もう……） シンジは、俯いた。 涙が、出そうだった。 でも、泣かなかった。 泣いたら、負けだと思った。 「じゃあ、私、先に行くね。また明日」 ユウカは、そう言って、教室を出ていった。 足音が、遠ざかっていく。 シンジは、一人、教室に取り残された。 静寂。 窓の外では、カラスが一羽、鳴いていた。 深夜。 寮の自室。 シンジは、ベッドの上で、膝を抱えていた。 部屋の明かりは、消している。 暗闇の中で、シンジは、小さく震えていた。 （俺、何のために、ここにいるんだろう） 心の中で、呟く。 （誰にも、必要とされてない） ユウカの言葉が、脳裏を、何度も、何度も、リフレインする。 『あなたを操っている間だけ、私、まだ誰かを大事に思えてる気がするの』 『ごめんね、シンジ。私、ナナちゃんのほうが……』 『監視役は続けて。でも、それだけ』 （僕は、ユウカの感情の錨で） （それも、もう、いらないって言われた） （監視役としては、まだ使える） （ただ、それだけ） シンジは、声を殺して、泣いた。 涙が、膝の上に、ぽたぽたと落ちる。 （僕は、共犯者の一人ですら、なかったんだ） （ただ、消費されるだけの、存在） （ユウカの、ナナちゃんの、そして、この学園の） シンジは、左手首のリストバンドを、ぎゅっと握りしめた。 ユウカとお揃いの、古いリストバンド。 （昔は、よかった） （ユウカと、ただ、笑い合ってられた） （あの頃は、よかった） 涙が、止まらなかった。 翌日の放課後。 シンジは、廊下を、一人で歩いていた。 足取りは、重かった。 一晩中泣いたせいで、目は腫れている。 （誰にも、会いたくない） そう思った。 でも、教室から寮へ戻るには、どうしても、この廊下を通らなければならない。 「あら、シンジくん」 不意に、声をかけられた。 顔を上げる。 柊ナナだった。 ツインテールに結んだ明るい茶髪。リボンがよく似合う。大きな琥珀色の瞳が、シンジを見つめている。 「な、ななちゃん……」 シンジは、思わず、後ずさった。 ナナは、そんなシンジを見て、首をかしげた。 「どうかしましたか？ 顔色が、あまり良くないですよ」 「……別に、なんでもない」 シンジは、目を逸らした。 ナナと、まともに向き合える気力が、なかった。 「そうですか？ でも、何か、あったのでしょう？」 ナナは、シンジの顔を、じっと覗き込んだ。 「私、読心術がありますから、分かりますよ。シンジくん、今、とても、悲しい顔をしています」 （読心術……） シンジは、心の中で、苦く笑った。 （本当は、心なんて、読めてないくせに） （ただ、僕の顔色を見て、推測してるだけだ） シンジは、ナナの偽りの能力を、見抜いていた。 でも、今は、それを、指摘する気力もなかった。 「……ねえ、ナナちゃん」 シンジは、俯いたまま、呟いた。 「僕、もう、いらないみたいだ」 「え？」 ナナの声が、わずかに、上ずった。 「ナナちゃんにとっても、ユウカにとっても、僕は、もう、いらないみたいなんだ」 シンジは、自暴自棄になって、そう言った。 （何を言ってるんだ、僕は） （ナナちゃんに、こんなこと、言ったって） （どうにもならないのに） でも、口が、止まらなかった。 「監視役としては、まだ使えるから、生かしておくって。ユウカに、そう言われた」 「僕は、ただの、道具なんだ。二人にとって、都合のいい、操り人形で……」 「シンジくん」 ナナが、シンジの言葉を、遮った。 シンジは、顔を上げた。 ナナは、真剣な顔で、シンジを見つめていた。 「あなたは、私の監視役よ。勝手にいなくなったら、困るの」 ナナの声は、冷たかった。 突き放すような、声だった。 「……監視役、か」 シンジは、力なく、笑った。 「やっぱり、ナナちゃんにとっても、僕は、ただの監視役なんだね」 「……そうよ。それ以外の、何だというの？」 ナナは、冷たい目で、シンジを見た。 でも、その目が、一瞬だけ、揺れた。 シンジは、その揺れを、見逃さなかった。 （ナナちゃんも、辛いんだ） （僕と同じように、誰にも、必要とされてないって、思ってる） シンジの観察眼が、そう告げていた。 「……そうだね。僕は、監視役だ。それで、いい」 シンジは、そう言って、ナナに背を向けた。 「じゃあ、また。ナナちゃん」 シンジは、歩き出した。 「……私も、誰かに必要とされたかったな」 背後から、小さな声が、聞こえた。 シンジは、足を止めた。 振り返る。 ナナは、廊下の真ん中に、一人で立っていた。 夕日が、彼女の横顔を、赤く染めている。 その表情は、シンジの位置からは、よく見えなかった。 でも、その声は、確かに、震えていた。 （ナナちゃん……） シンジは、胸が、締め付けられた。 （今の言葉は、本音だ） （あの、冷徹な刺客の、仮面の下の、本音） （ナナちゃんも、僕と同じように、孤独なんだ） シンジは、もう一度、歩き出した。 今度は、振り返らなかった。 その夜。 シンジは、ユウカから、呼び出された。 場所は、学園の裏庭。 月明かりが、かろうじて、足元を照らしている。 「遅かったね、シンジ」 ユウカは、木の陰から、現れた。 「……ごめん。急いだんだけど」 シンジは、息を切らしながら、答えた。 「まあ、いいわ。それより、お願いがあるの」 ユウカは、シンジの目を、じっと見た。 「ナナちゃんが、誰と会ってるか、もっと詳しく調べて。今夜中に」 「え……今夜中に？」 「そうよ。文句ある？」 ユウカの声は、氷のように冷たかった。 「……わかった。調べてみる」 シンジは、頷いた。 「じゃあ、早く行って。私、ここで待ってるから」 ユウカは、そう言って、木に寄りかかった。 シンジは、背を向けて、歩き出そうとした。 その時。 （——今だ） シンジは、心の中で、そう呟いた。 そして、指先に、ほんの少しだけ、力を込めた。 抵抗。 ユウカの死体操作に、逆らおうとした。 （僕は、ユウカの操り人形じゃない） （僕は、僕の意志で、動く） 指先が、ぴくりと、動いた。 自分の意志で。 「……シンジ」 ユウカの声が、背後から、聞こえた。 シンジは、心臓が、跳ね上がった。 「今、何をしたの？」 ユウカの声は、低く、冷たかった。 「な、何も……してないよ」 シンジは、振り返らずに、答えた。 「嘘。今、あなた、私の支配に、逆らおうとしたでしょう？」 ユウカの足音が、近づいてくる。 「私、分かるのよ。あなたが、どこに、どれだけ力を入れたか。全部、手に取るように分かる」 ユウカの手が、シンジの肩に、置かれた。 「ねえ、シンジ。私を壊す気？」 ユウカの声が、耳元で、囁かれた。 「ち、違う。そんなつもりじゃ……」 シンジは、震える声で、否定した。 「なら、どうして、逆らおうとしたの？」 「……僕は、ただ……」 シンジは、言葉に詰まった。 （僕は、ただ、自分の意志で動きたかっただけだ） （操り人形じゃなくて、人間として） （でも、そんなこと、ユウカに言ったって） 「あなたは、私のものよ。シンジ」 ユウカは、シンジの肩を、ぎゅっと掴んだ。 「あなたの体も、心も、全部、私のもの。私が、そう決めたの」 「だから、私に逆らうなんて、許さない」 ユウカの手が、シンジの首に、触れた。 「私を壊す気なら、あなたから壊してあげる」 シンジは、体が、硬直した。 （動けない） （ユウカの能力で、体が、操られてる） （自分の意志で、動くことすら、許されない） シンジは、絶望した。 （ああ、僕は、やっぱり、ただの操り人形なんだ） （ユウカの、都合のいい、おもちゃ） （逃げられない。どこにも） 涙が、溢れそうになった。 でも、その時。 シンジは、気づいた。 ユウカの指先が、微かに、震えている。 （ユウカ……） シンジは、目を見開いた。 （ユウカの指が、震えてる） （彼女も、怖いんだ） （僕を、壊すのが、怖いんだ） （自分の感情が、消えていくのが、怖いんだ） シンジは、確信した。 （ユウカも、壊れかけた感情と、戦ってる） （僕と同じように、一人で、必死に） 「……分かったでしょう？ 逆らわないで」 ユウカは、シンジの首から、手を離した。 「今夜中に、ナナちゃんのことを、調べてきて。いいわね？」 シンジは、無言で、頷いた。 「じゃあ、行って」 ユウカは、背を向けた。 シンジは、その場に、立ち尽くした。 （ユウカ……） 心の中で、呼びかける。 （君は、今、どんな気持ちで、僕に、あんなことを言ったの？） （君の指は、震えてたよ） （君も、怖いんだよね） （自分の感情が、消えていくのが） （僕を、傷つけることが） （それでも、君は、ナナちゃんを選んだ） （僕じゃなくて、ナナちゃんを） シンジは、夜空を見上げた。 月が、雲に隠れて、見えなかった。 （僕は、これからも、ユウカの操り人形でい続けるんだ） （彼女の感情の錨として、使い潰されるまで） （それで、いい） （それしか、できないから） シンジは、ゆっくりと、歩き出した。 ナナのことを、調べるために。 足取りは、鉛のように、重かった。 夜の学園は、静かで、冷たかった。