潮の匂いが、鼻の奥に張り付いて、離れなかった。 風間シンジは、暗い崖の道を、一人で歩いていた。空には月が浮かんでいるのに、その光は薄い雲に遮られて、足元の砂利の粒ひとつ、ろくに照らしはしなかった。潮騒が、規則正しく耳の奥で砕けている。ザァン、ザァン、という音だけが、やけに大きく響いた。靴底が、乾いた土を踏む。唇が、潮風に晒されて、ひりついた。彼は、ごくりと唾を飲み込んだ。喉が、渇いていた。 （ユウカの指示は、ナナちゃんを連れてくること） （でも、ナナちゃんは、来るだろうか） スローン・クリフ。学園から南へ徒歩二十分。高さ三十五メートルの断崖。中島ナナオが、ナナに突き落とされた場所。そして、ユウカが、今夜、最後の場に選んだ場所。 （ここで、全部、終わる） シンジは、足を止めた。 崖の上に、人影が二つ、立っていた。 一つは、小柄で、ツインテールのシルエット。月明かりに、明るい茶髪が、ふわりと浮かび上がる。柊ナナ。 もう一つは、短い黒髪を頭の上でまとめた、少女。佐々木ユウカ。 二人は、向かい合っていた。 「ナナちゃん、来てくれたんだね」 ユウカの声は、いつもの明るい調子だった。でも、その声は、潮騒に混じって、どこか遠くから聞こえるように、薄く響いた。 「シンジが、ちゃんと連れてきてくれたんだ。えらいえらい」 ユウカは、シンジの方を向いて、笑った。 笑った。はずだった。 その笑顔は、シンジの目には、貼り付けた仮面のように見えた。目は笑っていない。明るい茶色の瞳が、ガラス玉のように、感情を映していない。 （ユウカ……） シンジは、胸の奥が、きゅっと締め付けられるのを感じた。 「ねえ、ナナちゃん」 ユウカは、ナナに、一歩近づいた。 「私、ナナちゃんと、もっとお話ししたいなって思ってたの。だって、私、ナナちゃんのこと、本気で好きになっちゃったみたいだから」 ナナは、黙っていた。琥珀色の瞳が、夜の闇の中で、静かにユウカを見つめている。ツインテールのリボンが、風に揺れていた。 「ナナちゃんは、私のこと、どう思ってる？」 ユウカが、首を傾げた。アホ毛が、ぴょこんと跳ねる。 「……ユウカさん。あなた、本当に、それでいいんですか」 ナナの声は、低く、静かだった。 「え？ 何が？」 「風間くんを、ここまで連れてこさせたこと。あなたが、本当に望んでいたのは、私と話すことだけですか」 ナナは、一歩も引かなかった。シンジは、二人の間で、息を潜めた。 （違う。ナナちゃんは、分かってる） （ユウカの本当の目的が、何かを） ユウカは、しばらくナナを見つめていた。それから、ふっと、表情を消した。 「……そう。それで？」 ユウカの声から、感情が、すっと抜け落ちた。 「ナナちゃんは、私のこと、どこまで知ってるの？」 「あなたが、風間くんを、自分の能力で操っていること。そして、あなたの本当の能力が、怪力ではなく、死体操作だということ」 ナナは、はっきりと言った。ユウカは、目を細めた。 「へえ。全部、バレてたんだ」 「ええ。風間くんが、あなたの操り人形であることも。あなたが、私に近づいた理由も、全部」 ナナは、一瞬だけ、シンジの方を見た。その視線には、何か、複雑な感情が混ざっているように見えた。 （ナナちゃん……） シンジは、何か言わなければと思った。でも、言葉が出なかった。 「ふうん。なら、話は早いね」 ユウカは、ゆっくりと、シンジに近づいた。 「ねえ、シンジ。ナナちゃんに、私の秘密を、教えてあげたのは、誰？」 ユウカの手が、シンジの首筋に、触れた。冷たい指先だった。シンジは、体を硬直させた。 死体操作。触れた死体を、自在に操る力。ユウカの指先が、シンジの肌の上で、ゆっくりと動いた。 （違う。まだ、だめだ） （発動の、直前の、一瞬。ユウカの感情が、最も薄れる、あの一瞬を、狙うんだ） 前夜、キョウヤと交わした会話が、頭を駆け巡る。 『ユウカの能力には、盲点がある。発動直前の一瞬だけ、彼女の感情が、最も薄れる。その一瞬なら、操りから、逃れられるかもしれない』 ユウカの指先が、首筋から、離れた。 その瞬間だった。シンジは、全身の力を、指先に込めた。 （動け。僕の体、動け） シンジの右手が、動いた。自分の意志で、動いた。その手で、ナナの腕を、掴んだ。 「お願い、ナナちゃん」 声が、震えた。喉の奥から、絞り出すように、言葉が溢れた。 「ユウカを……元のユウカに戻して。ユウカは、死体操作の代償で、感情が、どんどん消えていってる。このままじゃ、ユウカは、自分を失くしてしまう。僕は、もう、操り人形でいるのは、嫌なんだ。でも、それ以上に、ユウカを、失いたくない。お願いだ、ナナちゃん。ユウカを、助けて」 シンジの言葉は、夜の海風に、さらわれていった。ナナは、シンジの手を、じっと見た。琥珀色の瞳が、大きく見開かれている。 「風間くん……あなた、自分の意思で……」 ナナの声が、かすかに震えた。 「シンジ」 ユウカの声が、背後から聞こえた。冷たい声だった。 「今、あなた、私の支配から、逃れたわね」 ユウカは、ゆっくりと、シンジに近づいてきた。 「どうやって？ あの一瞬を狙ったの？ 私の感情が、一番薄れる瞬間を」 ユウカの目は、暗い海のように、淀んでいた。 「すごいね、シンジ。私、あなたのこと、もっと評価しなきゃ」 ユウカは、笑った。その笑顔は、もう、人間のものではなかった。 「私を壊す気？ なら、あなたから壊してあげる」 ユウカの手が、シンジの肩に触れた。体から、力が抜けた。視界が、すっと、ぼやける。 （また、操られる） シンジの体は、ユウカの意のままに、動き始めた。右足が、一歩、前へ。左足が、また、一歩、前へ。崖の縁へ。三十五メートルの断崖へ。 （やめてくれ） 心の中で、叫んだ。でも、体は、止まらない。一歩。また、一歩。靴底が、崖の縁の砂利を踏んだ。ザリッ、という音がした。 （ユウカ。君は、本当に、僕を、落とすつもりなのか） シンジの体は、崖の縁に立った。眼下に、荒波が、岩場に砕けるのが見えた。白い泡が、暗い海に、浮かび上がっては、消えていく。 「さようなら、シンジ」 ユウカの声が聞こえた。シンジの体が、前のめりに、傾いた。 （終わる。僕は、ここで、終わるんだ。ユウカの手で。それも、いいか。ユウカが、望むなら） シンジは、目を閉じた。 その時だった。 「——ふざけないで」 ナナの声が、鋭く、夜の空気を裂いた。 次の瞬間、シンジの体から、操りの力が、消えた。シンジは、崖の縁で、膝をついた。呼吸が、荒い。心臓が、耳の奥で、うるさい。 （なにが、起きた） 顔を上げた。ナナが、ユウカの手首を、強く握っていた。ナナの左手に、小さな瓶が、握られている。 アサシネート。オブシディア委員会が使用する、無味無臭の毒薬。服用者は、心停止を起こし、「急性心不全」と診断される。 ナナは、その瓶を、ユウカの手首から離した。そして、振りかぶって、海に向かって、投げ捨てた。瓶は、月明かりに、一瞬、きらりと光って、闇の中に、消えた。 「……ッ、私、処理官なのに」 ナナは、小さく、呟いた。 「こんなの、任務違反だわ。処理対象は、風間くんでも、ユウカさんでもない。なのに、私、毒を捨てた。二人を、助けるために」 ナナの声は、震えていた。 「ナナちゃん……？」 ユウカが、戸惑った声を上げた。 「ユウカさん。あなたの能力は、死体操作。そして、代償は、感情の消失」 ナナは、ユウカの手首を、握ったまま、言った。 「でも、あなたの中には、まだ、微かに、感情が残っている。風間くんを、守りたいという、その想いだけは、消えていない」 「なんで、そんなことが……」 「分かります。だって、今、あなたの手首から、震えが伝わってきている。風間くんを、崖から落とそうとした、その瞬間、あなたの指先は、震えていた」 ナナは、ユウカの手首を、離した。 「私は、あなたを、殺さない。代わりに、あなたの能力の代償を、一時的に相殺します。私の読心偽装の技術と、あなたの死体操作の共鳴を利用して、強制的に、共犯契約を、解消する」 ナナは、両手を、ユウカの頬に添えた。 「動かないで。少し、苦しいかもしれませんが、我慢してください」 ナナの手が、淡く、光った。いや、光ったように見えたのは、月明かりのせいかもしれない。シンジには、ナナの手から、何か、目に見えない力が、流れ込んでいるように、感じられた。 （能力の共鳴……。ナナちゃんは、無能力者のはず。でも、今、確かに、何かが起きている） ユウカの体が、大きく、跳ねた。 「なに、これ……体が、熱い……」 ユウカの声が、苦しそうに、震えた。 「大丈夫。もう少しです」 ナナは、目を閉じた。長い、沈黙。潮騒だけが、響いていた。 やがて、ナナは、手を離した。ユウカは、その場に、崩れるように、座り込んだ。 「なんで……」 ユウカの目から、涙が、溢れた。 「なんで、ナナちゃん、私を、助けるの……？ 私、ナナちゃんを、利用して、シンジを、殺そうとしたのに……」 ユウカは、涙を、拭おうともせずに、泣いた。 「……私も、同じですよ」 ナナは、ユウカの隣に、しゃがみ込んだ。 「私も、あなたたちを、利用していた。あなたたちを、監視して、処理するために、近づいた。それなのに、あなたは、私に、本気の友情を、求めてくれた。風間くんは、私の孤独を、見抜いて、同情してくれた」 ナナは、ユウカの頭を、そっと、撫でた。 「私も、あなたたちと、本当の友達になりたかっただけなの」 ナナの声が、初めて、崩れた。仮面が、外れた。明るい人気者の仮面でも、冷徹な処理官の仮面でもない。十七歳の、少女の、素顔だった。 「ごめんね、ユウカさん。ごめんね、風間くん」 ナナは、涙を流した。シンジは、崖の縁に、座り込んだまま、二人を見ていた。 （ナナちゃんも、泣くんだ。ユウカも、泣いてる。僕は……） シンジの目からも、涙が、溢れていた。 （僕は、今、自由だ。ユウカの操りから、解放された。でも、嬉しいだけじゃない。ユウカの感情は、完全には、戻らない。ナナちゃんは、任務に、背いた。何も、解決していない） それでも。 （でも、一歩、前に進んだ） シンジは、空を見上げた。雲の切れ間から、月が、顔を出していた。白い光が、三人を、静かに、照らしていた。 夜が、明けた。 学園の食堂、ミスト・ダイニングは、朝の光に満ちていた。名物のゼノヴァ温泉卵かけご飯の香りが、空気の中に、ふんわりと漂っている。調理長のダリオ・フェンが、今日も、カウンターの奥で、大きな鍋を、かき混ぜていた。 シンジは、トレイを持って、食堂の入り口に立っていた。 （来るだろうか） 奥のテーブルを見た。ユウカが、一人で、座っていた。俯いて、何も食べずに、テーブルの木目を、指で、なぞっていた。 シンジは、深呼吸をして、歩き出した。 「おはよう、ユウカ」 シンジは、ユウカの向かいに、トレイを置いた。ユウカは、ゆっくりと、顔を上げた。目の下に、うっすらと、隈ができている。 「……おはよう、シンジ」 ユウカの声は、小さく、かすれていた。 「これ、飲んで。僕が、作ったんだ。温かいスープ」 シンジは、小さなカップを、ユウカの前に置いた。湯気が、ゆらゆらと、立ち上っている。 「シンジが、作ったの？」 「うん。食堂のダリオさんに、頼んで、厨房を、ちょっとだけ、借りたんだ。野菜を、細かく切って、コンソメで、煮込んだ。味は、保証できないけど」 シンジは、照れくさそうに、頭をかいた。ユウカは、カップを、両手で、包み込んだ。 「……いい匂い」 ユウカは、カップに、口をつけた。一口、飲んだ。もう一口、飲んだ。 「……あったかいね」 ユウカは、小さく、笑った。それは、切り捨て宣言の夜から、最初の、本物の笑顔だった。シンジの胸の奥が、じわりと、温かくなった。 （ユウカの笑顔が、戻った。まだ、完全じゃない。でも、確かに、ここに、ユウカがいる） 「ねえ、シンジ」 ユウカが、カップを、そっと置いた。 「私、まだ、自分の感情が、ちゃんとあるのか、分からないの。シンジを、守りたいって思う気持ちが、本物なのか、それとも、残りかすみたいなものなのか」 ユウカは、自分の手を、じっと見つめた。 「でも、今、このスープを、美味しいって思った。シンジが、私のために、作ってくれたんだって思ったら、胸の奥が、じんって、した。これが、嬉しいって感情なのかは、分からないけど」 顔を上げて、シンジを見た。 「でも、悪くないなって、思った」 ユウカは、また、少し、笑った。シンジは、言葉を失った。代わりに、スープを、一口、飲んだ。温かさが、喉を通って、胃に、落ちていった。 「おはようございます、二人とも」 ナナが、トレイを持って、やってきた。 「ナナちゃん」 「隣、いいですか？」 「……うん」 ナナは、ユウカの隣に座った。三人は、ぎこちなく、同じテーブルを囲んだ。沈黙が流れた。でも、それは、昨日までの、重苦しい沈黙ではなかった。 「……ねえ、シンジ。そのスープ、私にも、一口、ちょうだい」 ナナが、シンジのカップを指さした。 「え？ あ、うん。どうぞ」 シンジは、カップをナナに差し出した。ナナは、受け取ると、一口、飲んだ。 「……ちょっと、塩辛いですよ、これ」 ナナが、笑った。 「え？ そう？ 僕は、ちょうどいいと思ったけど」 「ユウカさん、どう思います？」 ナナは、ユウカに、カップを渡した。ユウカは、もう一口、飲んだ。 「……うん。ちょっと、しょっぱいかも」 ユウカが、小さく笑った。 「ほら、二人とも、塩辛いって言ってるじゃないですか」 「う……ごめん。分量、間違えたかも」 シンジは、肩を落とした。 「でも、温かいから、いいですよ。次は、もっと、上手に作ってくださいね」 ナナは、笑顔で言った。 「うん。次は、もっと、美味しいのを、作るよ」 シンジは、頷いた。 （次がある。そう思えることが、嬉しい） シンジは、窓の外を見た。朝日が、ゼノヴァ山の稜線を、金色に染めていた。 放課後の廊下は、夕日に、橙色に染まっていた。 シンジは、教室を出て、寮へ向かおうとしていた。 「風間」 背後から、低い声が聞こえた。振り返ると、キョウヤが壁に寄りかかって立っていた。無造作に伸びた黒髪が、片目を隠している。鋭い灰色の瞳が、シンジをじっと見据えていた。 「小野寺くん」 「昨夜、何があったかは、大体、想像がつく。お前の呼吸は、もう、乱れていない。操りの糸は、切れたんだな」 キョウヤは、シンジの胸元に視線を落とした。 「……うん。ありがとう、小野寺くん。君のおかげだよ」 シンジは、素直に、礼を言った。 「礼は、いい。それより、話がある」 キョウヤは、声を潜めた。 「俺の妹が、消えた現場は、ゼノヴァ・ホロウ付近だ。シルヴァン原生林の奥、あの溶岩洞窟の周辺で、妹の能力の痕跡が、見つかった」 シンジは、息を呑んだ。ゼノヴァ・ホロウ。島の東側、シルヴァン原生林の奥深くにある、深さ百二十メートルの溶岩洞窟。未調査区域がある。 「そして、お前の共犯者の一人、柊ナナが、その場所を、知っている」 キョウヤの灰色の瞳が、鋭く光った。 「ナナちゃんが……？」 （ナナちゃんが、キョウヤくんの妹の失踪に、関係してる？ ゼノヴァ・ホロウで、何が、あったんだ） 「まだ、何も、分かっていない。だが、柊ナナは、あの場所に、何度か足を運んでいる。それは、確かだ」 キョウヤは、シンジの肩を、ぽんと叩いた。 「また、話を聞かせてもらう。今度は、嘘なしでな」 キョウヤは、それだけ言って、廊下の向こうへ歩き去った。シンジは、その場に立ち尽くした。 （ゼノヴァ・ホロウ。ナナちゃんの、秘密。僕は、まだ、何も、知らない） 窓の外に目を向けた。夕日に染まった、ゼノヴァ山の黒い影。その山の方角の、崖の上に、人影が一つ、立っていた。 （え……？） 目を凝らす。学園を見下ろすように、立っていた。長身の、青年。夕日の逆光で、顔は見えない。でも、そのシルエットは、どこか、優雅で、それでいて、不気味だった。 （橘……ジン？） 心の中で、名前を呟いた。その人影は、まるで、こちらの視線に気づいたかのように、ゆっくりと、背を向けた。そして、闇の中へ、消えていった。 空気が、一瞬、冷たく、変わった。シンジは、窓ガラスに手を触れた。指先が、氷のように、冷たかった。