「[scared]うおっ！？」 飛び起きた。心臓がバクバク言ってる。変な夢を見た気がするけど、もう覚えてない。 部屋の中はいつも通りだった。ベッドの上に積みっぱなしのラノベ、読みかけの『空気を読まないで生きる方法』が床に落ちてる。カーテンの隙間から、朝の光がまぶしく差し込んでいた。 「……はあ」 今日も一日が始まる。憂鬱だ。 俺、比企谷八幡は何をするでもなく、天井を見つめた。特に手入れもしてない黒いくせ毛が目に入る。いつものことだ。死んだ魚みたいな目で、ぼんやりと時計を見る。七時四十三分。 （あー、学校行きたくねえ） 誰かと話すのも、グループワークも、全部がめんどくさい。一人で静かにラノベを読んでいたい。それが俺の幸せだった。 階段を下りる音がする。妹の小町だ。 「[excited]お兄ちゃん、起きた？遅刻するよ！」 ドアがガチャッと開いた。小町は中学生のくせに妙にしっかりした顔で立っている。 「遅刻してもモテるんだから、ほんと羨ましいお兄ちゃんだよね」 小町はにこにこしながら言った。 「……は？」 俺は眉をひそめた。何言ってんだ、こいつ。 「[sarcastic]俺がモテる？寝ぼけてんのか小町。残念だが、俺はこの学園で最も女子から遠い位置にいる生物だぞ」 いつも通りの返事をしたつもりだった。ボッチを極めた俺にとって、モテるなんて言葉は別世界の話だ。 でも、小町の反応がちょっと変だった。 「またまたあ。お兄ちゃんってば、自分のことわかってないんだから。クラスの女子、みんなヒキタニ君って呼んでるじゃん」 小町は首をかしげた。 「ヒキタニ？」 俺はその言葉に引っかかった。なんかすごく嫌な感じがした。確かにそれは俺の名字だけど、まるで蔑称みたいな響きがある。でも小町はごく自然に、むしろ何かいいものでもあるかのように口にした。 「まあいい。学校行く」 深く考えず、俺は学ランを羽織った。中には適当な柄物のTシャツ。どうせ誰も見てないし。 ――ところが。 学校に行く途中、違和感はさらに大きくなった。 ミハマ中央駅から徒歩十二分。いつもの通学路。海浜幕張の風が少し強い朝だった。 「[excited]おはよう、ヒキタニ君っ！」 突然、後ろから声がした。振り返ると、パンをくわえた女子が走ってくる。 栗色の髪をふわふわと揺らして、ヘアピンが左側でキラリと光る。大きな茶色の瞳がキラキラと輝いていて、まるで少女漫画から飛び出してきたみたいなやつだった。 「なっ……！？」 俺は思わず立ち止まった。 なんでお前が俺の名前を知ってるんだ。しかも、ヒキタニ君って、さっき小町も言ってた呼び名だ。 彼女は俺の前でぴたりと止まると、パンを口から離して、にこっと笑った。 「[excited]朝から会えてラッキー！ヒキタニ君、今日もかっこいいね！」 「はあ！？」 俺は死んだ魚の目をさらに死なせた。こいつ、いきなり何を言い出すんだ。 「[cold]お前、誰だ。それに俺はヒキタニじゃない。比企谷だ」 「えー、何言ってるの？ヒキタニ君はヒキタニ君じゃん！」 彼女はまったく悪びれずに笑う。その笑顔があまりにもまぶしくて、こっちまで毒気を抜かれそうになる。 「[sarcastic]……なるほど。新手のいじめか」 「違うって！かっこいいから声かけただけだよ！ねえ、一緒に学校行こ！」 彼女は俺の腕をグイッと引っ張った。 「やめろ、離せ！」 「やだよー。ヒキタニ君といると楽しいもん」 どうなってるんだ。今日はやけに絡まれる日だ。 俺は諦めて、彼女に引っ張られるまま歩き出した。風が強くて、彼女のスカートの裾がふわりと揺れる。 教室に着くと、さらに異常事態だった。 「[excited]ヒキタニ君だ！」 「おはよう、ヒキタニ君！」 「今日もクールでかっこいい！」 女子たちが一斉に俺を見て、黄色い声を上げる。まるで芸能人でも見るような目だ。 俺は混乱した。こんなのありえない。だって俺は、クラスで一番陰の薄い存在のはずだ。いてもいなくても誰も気にしない、そんなポジションが俺の居場所だったのに。 いや、そもそも俺の席は窓際の一番後ろ。そこは教室の中でも最も目立たない、神聖なボッチの聖地だ。なのに今、その周りだけやけに輝いて見える。 「おい、なんなんだこれは」 俺はボソッとつぶやいた。 すると、隣の席の女子がこっちを向いた。 彼女の名前は雪ノ下雪乃。腰まで届く黒髪のストレートが特徴的な、学年トップの才女だ。切れ長の瑠璃色の瞳が、じっと俺を見つめている。普段なら俺なんかに視線すら向けないはずの完璧美少女だった。 「[gentle]ひきがや君」 彼女はクールな顔で、でもどこか緊張したように口を開いた。 「な、なんだ」 「今日の昼休み、私と一緒にお弁当を食べませんか？」 教室中がざわついた。 「ヒキタニ君が雪ノ下さんと！」 「やっぱり噂は本当だったんだ！」 「付き合ってるんじゃない？」 あまりの出来事に、俺は言葉を失った。 （雪ノ下が……俺を弁当に誘う……？ありえない） 「[sarcastic]……新手の拷問か？それとも罰ゲームか？」 俺はなんとか皮肉を絞り出した。 「違います。私は本気です」 雪乃は真っすぐに俺を見つめた。その瞳には、嘘や冗談の色はまったくない。本気だ。 （なんなんだ、この世界は） 俺は心の中で叫んだ。 ――その後、さらに地獄が待っていた。 昼休み。俺は一人になれる場所を求めて、屋上へ向かおうとした。総武高校ミハマ分校の屋上は、本来立入禁止だけど鍵が壊れていて自由に出入りできる。そこで一人、海を見ながら静かにメロンパンを食べるのが、俺のささやかな楽しみだったんだ。 なのに。 「待て、比企谷」 廊下で呼び止められた。振り返ると、生活指導の平塚静先生が腕を組んで立っている。背中まである黒髪のストレート、切れ長の目、泣きぼくろが印象的な美人教師だ。でも今は鬼の形相だった。 「[cold]また一人で昼飯を食おうとしてるな」 「別にいいだろ」 「いいわけあるか！」 ゲンコツが飛んできた。ゴツン、と鈍い音が頭に響く。 「いってえ！」 「お前はボッチ禁止令を知らんのか！この学校では、一人で食事をしてはいかんと決まっている！」 「は？ボッチ禁止令……？」 俺は目を丸くした。そんな校則、聞いたことがない。 「生活指導室へ来い。説教だ」 彼女は俺の襟首をつかむと、ずるずると引きずって行く。 生活指導室は六畳ほどの小部屋で、壁に「青春しろ」と手書きされたポスターが貼ってあった。スチールデスクとパイプ椅子だけの殺風景な部屋だ。 「座れ」 俺は渋々パイプ椅子に腰掛けた。 「[serious]いいか、比企谷。お前は自分をボッチだと思っているようだが、それは甘えだ」 平塚先生は机をトントンと叩きながら言った。 「青春とは逃げずに向き合うことだ。友人を作り、恋をし、傷つき、そして成長する。それをお前は避けている」 「[sarcastic]へえ。でも先生、俺は別に誰からも好かれてないし」 「だからそれが間違いなんだ」 彼女はふっと笑った。なぜかその笑顔が意味深で、ゾクリとした。 「[serious]お前は逃げれば逃げるほど、女子からモテるんだよ。奇妙な話だがな。それがお前の魅力であり、最大の呪いだ」 「……は？」 「気づいてないのか？由比ヶ浜も雪ノ下も、お前に好意を持っている。お前が冷たくすればするほど、彼女たちは惹かれていく。まるでそういう仕組みみたいにな」 俺は絶句した。 そういえば――由比ヶ浜結衣のやつも、俺が逃げれば逃げるほど、どんどんグイグイ来た。雪ノ下だって、普段はクールなのに俺にだけストレートに好意を見せる。 （まさか……逃げれば逃げるほどモテるって、そんなバカなシステムが存在するのか？） 心臓がドクドクと鳴った。 「[scared]そんなの……理不尽だ」 「ふふ。青春は理不尽なものだ」 平塚先生は愉快そうに笑った。その笑顔が怖い。 「でもな、比企谷。お前が本当に望むなら、この異常な状況を終わらせる方法もある。それは――逃げないことだ」 「逃げない……？」 俺は彼女の言葉を繰り返した。 「そうだ。好意を真正面から受け止めろ。そうすれば、お前の苦しみは終わるかもしれん」 「無理だ。俺はボッチを愛してる」 「それが青春を避けているというんだ！」 再びゲンコツが飛んでくる。 「いってえ！」 結局、昼休みは全部説教で潰れた。 俺はクタクタになりながら、放課後まで授業を受けた。もう何もかもがめんどくさい。早く帰ってラノベを読みたい。 ところが――。 靴を履き替えようと下駄箱を開けると、一通の手紙が入っていた。 『この世界の真実を知りたければ、放課後、屋上へ』 差出人の名前はない。きれいな字だった。 「なんだこれ……」 手紙を握りしめる。罠だとは思う。でも――。 （この異常な世界の手がかりが、つかめるかもしれない） 俺は決意した。どうせこのままじゃ、ボッチライフは完全に破壊されるだけだ。それなら、あえて飛び込んでやる。 校舎の階段を上がる。だれもいない放課後の廊下は静かで、靴音だけが響いた。 屋上のドアを開ける。 強い風が吹き抜けた。海浜幕張のプロムナードの向こうに、東京湾がキラキラと光っている。フェンスには少しサビがあって、それが夕日に照らされていた。 誰かいる。 屋上の中央に、一人の人影があった。 夕日を背に立っているから、顔はよく見えない。でも、確かに――俺を待っていた。 「[serious]……来たんだね」 その声は、聞き覚えがあるような、ないような。 俺はごくりと唾を飲み込んだ。 風が髪を揺らす。東京湾の潮の匂いが鼻をついた。 「お前は……誰だ」 俺の声は、少し震えていた。 ここから、すべてが動き出す――。