下駄箱の引き戸が、いつもより重く感じられた。 八幡は誰よりも三十分早く校門をくぐった。教室で一人、あのクソったれな逆モテ・システムの攻略法を練り直すためだ。残り七日。記憶が全部消えるまで、あと七日。 （まずは情報の整理からだ） そう思って下駄箱を開けた瞬間、彼の計画は脆くも崩れ去った。 ひらりと落ちた白い封筒。今週三枚目の、生徒会からの『招待状』だった。裏には丸っこい字で、こう走り書きされている。 『残り七日ですよぉ♡ 先輩』 「[cold]……いろはの奴、もう勘付いてやがる」 昨夜の生活指導室。あの密室での会話を、一色いろはは既に自分の中で消化し、いつも通りの笑顔の裏に隠している。そう悟った瞬間、背筋に冷たいものが走るのを感じた。策を練るのは無駄だ。あいつは俺の三手先を常に読んでくる。 上履きに履き替え、廊下を曲がる。 その時だった。 パタパタパタ——。 聞き慣れた軽やかな足音が、廊下の向こうから駆けてくる。由比ヶ浜結衣だ。いつもならパンをくわえて、「おはよう！ヒキタニ君！」と元気に叫ぶ、あの朝のルーティンが始まる。 しかし、八幡の目に映った由比ヶ浜は、違った。 彼女は走りながら、ぐっと唇を噛みしめていた。栗色のふわふわした髪が揺れる。大きな茶色の瞳は、今にもこぼれ落ちそうな涙でいっぱいだ。太陽みたいな笑顔は欠片もなく、ただ必死に何かに耐えている顔だった。 由比ヶ浜は、八幡と目が合った瞬間、ハッとしたように立ち止まった。 そして、無理やり笑顔を作る。 「[gentle]……お、おはよう！ヒキタニ君！」 声が、震えている。 普段なら「あっそ」とだけ言ってやり過ごす場面だ。だが今朝の八幡は、うまく視線を逸らせなかった。彼女の目の端に溜まった涙が、蛍光灯の光を反射してチカチカと輝いている。 「[gentle]……おはよ」 自分でも驚くほど、小さな声が出た。 由比ヶ浜はそれだけを聞くと、逃げるように教室へ走っていった。彼女の背中が、廊下の向こうで小さくなる。八幡は自分の胸の奥が、じんわりと重くなるのを感じた。 （クソッ。これだから面倒なんだよ） 逆モテ・システムの数値を頭で計算しようとしたが、うまくいかない。数字より先に、あの震えた声が頭の中でこだましていた。 一時間目の授業が終わると同時に、八幡は教室を飛び出した。 向かう先は、図書室だ。ボッチの聖地。誰も俺に話しかけるなという無言の圧力を放てる、唯一の避難所。 図書室の重い扉を静かに開ける。紙と埃の混ざった匂いが、むっと鼻をついた。窓から差し込む朝の光が、床に長い影を落としている。 そして——いた。 窓際の席に、雪ノ下雪乃が座っていた。腰まで届く黒髪が、光を受けて艶やかに輝いている。手には文庫本が開かれているが、その切れ長の瑠璃色の瞳は、窓の外の校庭に向けられたまま、ピクリとも動かない。まだ一ページも捲っていない証拠だ。 八幡は音を立てずに、本棚の陰に隠れようとした。その時だった。 「[whispers]……比企谷くん」 八幡の背筋が凍りついた。 （いま、比企谷くん、と呼んだ） この世界の人間は、みんな俺を『ヒキタニ君』と呼ぶ。八幡の本名を呼ぶのは、元の世界を知っている者だけだ。 振り返ると、雪乃は静かに本を閉じていた。 「[sad]昨夜から、ずっと考えていたの」 その声は、いつもの自信に満ちたお嬢様口調ではなかった。か細く、今にも消え入りそうな、一人の少女の声だった。 「[whispers]私……あなたの記憶を奪う権利なんて、なかったわ」 雪乃はそれだけを言うと、深く俯いた。黒い前髪が顔を隠し、表情は見えない。しかし、白い本の表紙にポタリ、と一滴の水滴が落ちたのを、八幡は見逃さなかった。 八幡は、何も言えなかった。 図書室に、沈黙が落ちる。 窓の外で、体育の授業なのか、誰かの甲高い声とボールの弾む音が遠く聞こえる。その日常の音だけが、二人の間に流れていた。この沈黙は甘いものじゃない。痛みを共有するような、そんな静けさだ。 （こいつ、本当に俺のことを……） 八幡が何か言いかけた時だった。 ガラリ。 図書室の扉が開き、別のクラスの生徒が数人入ってきた。雪乃は慌てて立ち上がり、本を棚に戻すと、八幡に背を向けたまま足早に出て行った。 残された八幡は、彼女の座っていた椅子をじっと見つめる。 昼休み。 八幡はボッチ禁止令の目をかいくぐり、屋上への階段を駆け上がった。 ギイ、と重い鉄製の扉を押し開く。 潮風が、むわっと全身を包み込んだ。フェンス越しに、キラキラと光る東京湾が見える。屋上には誰もいない。 「[gentle]……はあ」 やっと一人だ。八幡はフェンスにもたれかかり、大きく息を吐いた。空は雲一つない晴天で、午後の日差しがじりじりとアスファルトを焼いている。 （そうだ。まだ俺には、逃げるという選択肢が——） そんな現実逃避に浸ろうとした、まさにその瞬間。 「[excited]先輩！」 「うおっ！」 心臓が口から飛び出るかと思った。 振り返ると、扉の隙間から亜麻色のセミロングの髪を揺らして、一色いろはがひょっこり顔を出している。その大きなアーモンド形の瞳は、獲物を見つけた子猫みたいにキラキラしていた。 「[excited]ここにいると思いましたぁ♡」 彼女はスキップするような足取りで近づいてきて、八幡の目の前に一枚のメモ用紙を突きつけた。手書きの文字だ。 「……何だこれ」 『逆モテ・システム強制停止方法：対象者が自身の本音を誰かに正直に伝えること。条件成立と同時に、世界は元の状態にリセットされる』 頭の中を、真っ白い光が駆け抜けた。 「[serious]これ、どこで」 「[gentle]雪乃先輩が、昨夜のうちに調べて、私に渡してきたんですよぉ」 いろはは言いながら、八幡の隣に並んでフェンスにもたれかかった。八幡よりずっと小さな体が、すぐ隣にある。 「『先輩に届けてほしい』って。直接渡さないあたりが、雪乃先輩らしいですよね」 八幡の中で、パズルのピースがかちりとハマる音がした。 雪乃は昨夜、自分が世界の創造者だと告白した。そして、記憶の消滅を知った後——自分で解除条件を調べ上げた。それなのに、八幡に直接渡さず、いろはを使った。 自分で強制するんじゃない。八幡に、自分で選ばせる道を残したんだ。 （あいつ、変わりやがったな） 八幡は心の中で呟いた。 「[serious]……で、いろは。お前はこれを渡して、俺にどうしろってんだ」 八幡の問いに、いろはは一瞬だけ動きを止めた。 そして、いつもの小悪魔スマイルをスッと消した。 「[whispers]……先輩がいなくなったら、私も消えちゃうじゃないですか」 風が、彼女の亜麻色の髪をふわりと揺らす。 「[crying]せっかく、こんなに楽しくなったのに。先輩と生徒会できたら、もっと笑えると思ったのに」 彼女の大きな瞳が、みるみるうちに赤く染まっていく。 「[crying]私の気持ちなんて、計算高い小悪魔のただのワガママですよ。でも……やっぱり、嫌なんです」 笑顔の仮面が、崩れかけている。 八幡は、何も言えなかった。 雪乃に、結衣に、そしていろはに——自分が逃げ続けることで、誰かが傷つく。理論じゃない。理屈じゃない。今この瞬間、心の底からその事実が重くのしかかってきた。 （逃げるんじゃねえ、俺） 自分の心臓が、ドクンと重く脈打つ。 ——ピンポンパンポーン。 屋上のスピーカーから、校内放送のチャイムが鳴り響いた。 『全校生徒の皆さんに、緊急のお知らせでぇす♡』 八幡はギョッとして、隣のいろはを見た。 彼女は、泣きかけた顔のまま、ポケットからスマホを取り出して何かを操作している。 『二月十四日——バレンタインデー。この記念すべき日に、生徒会主催の「全校参加型・第1回ミハマ学園バレンタイン告白イベント」を開催します！ 参加必須対象は、生徒会副会長候補の——ヒキタニ君です！』 放送が終わると、校庭のあちこちからワアアアッという歓声が湧き上がってきた。 八幡は、ゆっくりと隣の少女を見下ろした。 いろははスマホをポケットにしまい、さっきまで泣きそうだった顔をクルリと八幡に向ける。その顔にはもう、完璧な小悪魔スマイルが戻っていた。 「[excited]さっき流しました♡」 「[cold]お前が一番タチが悪い」 呻くような声が出た。 「[laughing]泣きながらスマホを操作する練習、昨夜ちゃんとしましたから」 彼女は、してやったりの顔で笑った。でも、その目の端は、まだほんの少しだけ、赤いままだった。 八幡はフェンス越しに校庭を見下ろした。 全校生徒が、まるで祭りの前みたいにざわついている。その群衆の中に、二人の女子の姿が見えた。 雪ノ下雪乃が、校庭の桜の木の下で、スピーカーをじっと見上げている。 由比ヶ浜結衣が、教室棟の入り口で、友達に声をかけられながらも力なく俯いている。 逃げ場は、もう完全に塞がれた。 二月十四日。全校生徒を巻き込んだ公開告白イベント。 八幡はあと六日で、全員の前で自分の本音を誰かに伝えるしかない。これはもう、一色いろはが仕掛けた、逃げ場ゼロの完全包囲網だ。 「[sarcastic]……めんどくせえ。本っ当に、めんどくせえ」 ため息交じりの八幡の声を、東京湾からの湿った潮風が、屋上からさらっていった。 雲が流れ始める。晴天だった空の端に、次の嵐の気配がじわりと滲み始めていた。