シミュレーターのモニターが、42という数字を映し出していた。 プリムス棟——HSSシミュレーター36基が並ぶ訓練棟——の中は、朝早いのにすでに空気が張り詰めている。ポッドの冷却システムが低くうなり、計器の光が二人の顔を青白く照らしていた。 ユーリ・ブレイクは腕を組んだまま、モニターを見上げた。ヘリオス紛争の英雄として知られるこの男は、いつも無駄なことを言わない。鋭い目がデータを読み取って、静かに口を開く。 「[serious]強制再編成のラインは超えた」 カイトはポッドのフチに腰かけて、天井を仰いだ。二週間前の23という数字を思い出す。あの最悪の第一印象から始まって、毎日毎日ユーリに絞り上げられて——それでようやく42だ。 「[serious]だが実戦配備基準の60まで、まだ崖がある」 「[excited]じゃあ次は60を狙えばいいだけだろ」 隣でセイラが端末をさっと操作した。ショートのセミロング、左側のアシンメトリーな髪留め。グレーの瞳がデータを素早く読んでいる。 「[serious]現在のシンクロレート推移から算出すると、あと8.3日の訓練で60に到達する確率は……32%です」 「[excited]32%もあるならいけるじゃん」 セイラが半眼になった。 「[sarcastic]……あなたの確率感覚、一般的と大きくズレてますよ」 ユーリが二人を見た。眉がかすかに上がる。その顔に、珍しく何か考えているような色があった。 「[serious]……お前たち、2週間前と比べて声のかけ方が変わったな」 一瞬、空気が止まった。 カイトとセイラは同時に別の方向を向いた。完璧なタイミングで。カイトは天井、セイラは端末の画面。ユーリはその様子を3秒ほど眺めて、何も言わずにブリーフィング資料を閉じた。 「[serious]サマーキャンプでのトーナメント、気合を入れろ」 カレッジ・リングのコロニー内、合同サマーキャンプの会場に着いたのは昼前だった。 広大な実機演習フィールド——コロニーの一区画を丸ごと使った模擬戦エリア——には、他校から来た候補生たちがわんさかいる。制服の色が違う。顔ぶれも違う。でもどいつもこいつも、同じ年齢とは思えないほど目が鋭い。 トーナメント表が掲示板に出た瞬間、カイトはセイラと二人で近づいて見上げた。 「天海カイト＆剣城セイラ」の横に書いてある相手の名前——荒瀬・八神。 周りで、ざわめきが広がった。 「あの二人、初戦でエースペアに当たったの？」 「荒瀬って学年2位だろ。しかもパートナーの八神、オペレーターとして化け物じゃん」 「……かわいそうに」 カイトは聞こえていた。全部聞こえていた。でも気にしなかった。 セイラが端末を開いて、すっと計算した。 「[serious]荒瀬・八神ペアのデータを照合しました。こちらの勝率は……17%です」 カイトはニヤリとした。 「[excited]17%もあるなら十分だろ」 セイラが端末から顔を上げた。口が開いて、何かを言いかけて—— 「[gentle]その根拠のない自信……嫌いじゃないですけど」 0.5秒の沈黙。 セイラの顔が、みるみる赤くなった。 「[surprised]い、今のは訂正します！ データに基づかない楽観論は危険だと言いたかっただけです、以上！」 セイラが端末に顔を埋めた。耳まで真っ赤だった。 カイトは笑った。 「[laughing]訂正前の方が素直だったぞ」 「[angry]試合の準備をします！」 セイラがさっさと歩いていく。カイトはその後ろ姿を見て、まだ笑いをこらえながら、でも胸の奥がちょっとだけ変な感じになるのに気づいた。 （なんで俺、今——） 考えるのをやめて、カイトも歩き出した。 試合開始のブザーが鳴った瞬間、荒瀬機が動いた。 速い。 レグノス Mk-IVの標準機体とは思えない加速。三連射が正確無比にカイト機の進路を塞いでくる。コックピットの警告音が連続して鳴り響く。 （このままじゃ押し込まれる。でも引いたら八神に演算を固められる——) 直感が走った。反転突撃。 「[serious]行くぞ！」 その瞬間——耳にセイラの声が飛び込んだ。 「[serious]左3度修正——0.8秒後にバーニア点火！」 迷わなかった。一切迷わなかった。 カイトはセイラの声に乗るように機体を動かした。ニューラルリンクを通じて、セイラが弾き出した軌道が頭に直接流れ込んでくる感覚。1秒後の自分の位置が、なぜかはっきり見えた。 「[serious]右10度——今！」 カイトは叫ばなかった。ただ動いた。 荒瀬機が追ってくる。でも遅い。カイト機の変則機動は、八神の防御演算が予測したラインを0.8秒ずつずらし続けている。セイラがその誤差を計算して、先読みして、修正を叩き込んでくる。 噛み合っていた。 初めて、本当に一つの生き物みたいに。 荒瀬機の死角に滑り込んだ瞬間—— 「[excited]撃て！」 ペイント弾が直撃した。 シミュレーターが「ヒット確認」を告げる音が響いた。荒瀬機の機体表示が点滅して、試合終了のランプが灯る。会場がざわついた。 カイトはコックピットから飛び出した。セイラが後席から出てくる。目が合った。 「[excited]よっしゃあ！！」 カイトは手を上げた。ハイタッチの形で。 セイラが一瞬だけためらって——それでも手を合わせた。 パン、と乾いた音がした。 その瞬間、ニューラルリンクの残滓がまだ残っていたのか、何かが流れ込んできた。言葉じゃない。感情そのもの。純粋で、子どもっぽくて、飾り気のない——嬉しい、という気持ち。 カイトの胸の奥で何かがドクンと大きく脈打った。 思わずセイラの顔を見た。 セイラはすでにノートを取り出していた。真顔で。 「[serious]ケース3の変則突撃でシンクロレートが上昇しました。要因分析が必要です」 カイトは半笑いになった。「……お前って本当に——」と言いかけて、止まった。 自分の胸がまだバクバクしているのに気づいたからだ。 （なんで俺、こんな——) 言葉を飲み込んで、カイトはぽりぽりと頭を掻いた。 準決勝は次の日の午後だった。 相手は別の学校の強豪ペア。シンクロレートが50を超えているという噂だった。 試合は苦しかった。何度も追い詰められた。でも二人の呼吸は昨日より確実に深くなっていて、セイラの演算がカイトの直感を補って、カイトの動きがセイラの計算を上回る場面もあった。 「[serious]右フランクに隙！」 「[excited]見えてる！」 試合後のシンクロレートモニターが50を示したとき、周りの候補生がざわめいた。 「……あのペア、2週間前はシンクロレート23だったって聞いたけど」 「え、マジで？　それが今50？」 カイトはその声を聞きながら、なんかくすぐったい気持ちになった。セイラは聞こえていないふりをしていたが、耳が少しだけ赤かった。 決勝進出。 その夜、通路を歩いていたカイトの端末が鳴った。 セイラからだった。 「訓練場の裏に来てもらえますか。一人でいると……少し怖いので」 カイトは3秒、端末を見つめた。 ——少し怖い。 あの剣城セイラが、そんなことを言う。 駆けつけた。 格納庫裏の通路は細くて、コロニーの採光システムが作る疑似月光が差し込んでいた。白くて柔らかい光が、床に細長い影を落としている。 セイラが立っていた。制服のまま、少しだけうつむいて。 カイトが近づくと、セイラが顔を上げた。グレーの目がいつもより少し落ち着きなく見えた。 「[gentle]……約束して」 カイトは黙って聞いた。 「[gentle]明日の決勝、二人とも無事に戻るって」 その声が、規則を読み上げるときの声と全然違った。データを告げるときの、あの冷静で淡々とした声じゃない。もっと小さくて、ぎこちなくて——本物の声だった。 カイトは何も言えなくなった。 セイラが続けた。 「[gentle]データ上は厳しいですが……あなたの直感を、信じます」 一歩、前に出た。 暗がりの中で、セイラの指先がカイトの手にかすかに触れた。 1秒か、2秒。 どちらも動かなかった。 セイラがはっとした。 「[surprised]お、おやすみなさい！」 小走りで去っていく。足音が通路の向こうに消えた。 カイトは真っ赤な顔で、その場に立ち尽くした。 手の感触が消えない。 疑似月光が白く床を照らしている。コロニーの外側では宇宙が静かに広がっていて、星が動かない。 （俺、あいつのこと……） カイトは自分の手を見た。9割まで来ている何かが、胸の中で静かにうごめいていた。 翌日の決勝戦。相手は三年間無敗のエースペアだった。 連携は完璧に近かった。カイトの変則機動にセイラの演算が完全に追いついて、シンクロレートが試合中ずっと高い水準で維持されていた。でも相手の経験値は本物だった。三年分の積み上げは、2週間の特訓では超えられなかった。 惜しかった。本当に、惜しかった。 試合後、シンクロレートのモニターが58を示した。 観戦していたカーミラ・レッテが、腕を組んだまま、口の端をかすかに上げた。珍しい表情だった。眠そうな目がちょっとだけ細くなる。 「[gentle]……あと少しね」 それだけだった。でも、カーミラからその言葉が出たことの意味を、カイトはわかっていた。 カイトは悔しかった。ちゃんと悔しかった。でも同時に——昨夜の手の感触がまた頭を占領していて、セイラの顔をまともに見られなかった。 セイラは端末を開いて「決勝敗因の要因を分析します」と言いながら、ちらりと横目でカイトを見た。その表情は、分析よりも少し柔らかい何かを含んでいた。 カイトは気づかなかった。 読者だけが気づいていた。 その夜、男子棟3-217号室でカイトは天井を見上げていた。 （俺、あいつのこと——) 言語化しかけて、止まる。また考えて、また止まる。9割まで来て、残りの1割でずっと止まっている。 そのとき、コロニーの別の場所では—— 学園通信室の担当士官が、受信データを見て眉をひそめていた。 静かな部屋に、端末のアラート音が小さく鳴る。 「訓練区域……セクター7からセクター12にかけて、正体不明の電波妨害を複数回検出。パターン不規則。発信源、特定不可」 報告は静かに上層部へ流れていった。 カイトも、セイラも、知らなかった。