訓練区域フィールド・ゼータは、もう訓練の場じゃなかった。 黒色装甲のHSSが三機、ゆっくりとカイトたちのレグノスMk-IVを取り囲んでいる。全長15メートルの巨体が発する圧迫感は、シミュレーターで何百回見ても慣れないやつだ——いや、そもそもこれはシミュレーターじゃない。本物だ。さっき目の前で消えた同期のペア機が、それを証明していた。 コックピットの中で、カイトは操縦桿を握りしめたまま動けなかった。手が震えている。震えているのはわかっている。でも、離せない。 後席で、セイラが端末を叩く音が聞こえた。 ニューラルリンク越しに、セイラの思考の断片が流れ込んでくる。データを処理している。敵機の装甲パターン、射撃角度、関節部の構造——怖い、それでも分析を止めない、怖い、でも今しかない—— 「[serious]天海さん。敵機の関節部に、量産コスト削減による装甲の継ぎ目があります」 声が震えていた。 「訓練用ビームでも、そこなら……可能性は、12%」 数字が告げられた瞬間、セイラ自身が小さく息を詰めた。低すぎる、という思いが、ニューラルリンク経由でそのままカイトに届いた。 カイトはコックピットの中で、ふっと力が抜けた。 「[laughing]12%か。サマーキャンプの時より2ポイントキツいな」 ニヤリと笑った。くしゃっとえくぼが入る。左頬のそばかすが歪む。 ニューラルリンクの向こうで、セイラが固まった。 そして——あの夏の記憶が流れ込んできた。カルデラ・ベースの格納庫、学年2位エースペアを前にしてカイトが言った言葉。「勝率17%? 十分だろ」。あの時と、まったく同じ顔をしている。まったく同じ声で。 「[crying]……その計算式、変わりませんね」 涙をこらえながら、笑い返した。 シンクロレートモニターが跳ねた。 68——75。 「[excited]行くぞ！」 操縦桿を倒す——その0.1秒前に、セイラがバーニア角度を入力した。言葉を交わしてない。でもわかってた。カイトが倒す前にセイラが動いて、セイラが計算する前にカイトが機体を逃がし始めた。 一機目。敵機が射線を向けた瞬間、レグノスが横滑りした。関節部が一瞬だけ露出する——そこに、カイトが訓練用ビームを叩き込んだ。 パチィッ！ 火花が散った。敵機がバランスを失い、宇宙空間をゆっくりと漂い始める。 「[excited]一機！」 「[serious]二機目、背後から接近中。左旋回0.8秒後に——」 「わかった！」 言葉が追いついてない。でも体が動いてる。セイラの思考がニューラルリンク経由で直接カイトの判断に変換されていく感覚——これだ、と思った。これがあの夏のハイタッチの時に一瞬垣間見えたやつだ。 二機目は死角から仕留めた。三機目はセイラの演算を信じて一切迷わず反転した——0.3秒で左旋回、即反転。教科書にない動きだった。機体がギシリと軋んだ。でも外れなかった。 ドゴォン！！ 三機目が爆発的にコントロールを失い、回転しながら遠ざかっていく。 シンクロレートモニターが更新された。 75——82。エース級の基準値80を、初めて突破した。 「[excited]やったぞ！！」 拳を上げた。コックピットが狭くて肘がぶつかったけど、そんなのどうでもよかった。 「[serious]撃墜確認。三機全滅……です」 報告の声は冷静だった。でも頬が、わずかに赤かった。ニューラルリンクを通じてカイトの興奮と喜びが流れ込んでいる——それを、セイラ自身が気づかないうちに受け取っていた。なんで自分の心拍数がこんなに上がってるんだろう、と後席で少し困惑していた。 読者だけが知っている。 その余韻が消える間もなく—— 訓練区域の遠方で、影が膨らんだ。 大きい。でかすぎる。通常の機体じゃない。 全長でレグノスの三倍はある黒色の巨体が、ゆっくりとフィールド・ゼータに展開してくる。主砲の砲口が、紫色の光を帯び始めた。 「[scared]……あれは母艦クラスだ」 ズドォォォン——！！！ 衝撃波が訓練区域を薙いだ。複数の訓練機が同時にコントロールを失う。センサーブイが次々と沈黙する。そのひとつに——見覚えのある機体番号が含まれていた。 通信に、声が割り込んできた。 「[scared]カイト！ セイラちゃん！！」 リョウだった。明るい茶髪のウルフカット、いつもの琥珀色のたれ目——今はその目が、かなり焦った色をしているだろう。通信画面の向こうで機体が揺れているのが見えた。 「[serious]俺たちの機体、もう動けない。脱出ポッドは起動できるけど——お前らは逃げろ！ ここは俺たちに任せて！！」 声が裏返りかけていた。かっこつけようとして、ちょっと失敗してる。 セイラがリョウ機のダメージをスキャンした。コックピット無事。脱出ポッド起動可能。ただし——母艦の砲撃圏内で脱出したら、ポッドが直撃を受けるリスクがある。 沈黙は、一秒もなかった。 「[angry]逃げる気はない。リョウ、お前を置いていけるわけねえだろ」 即答した。セイラは何も言わなかった。でも、ニューラルリンクを通じてカイトの「仲間を捨てない」という感情がそのまま流れ込んできた瞬間——セイラの中で何かが静かに決まった。 同じだ、と思った。私も同じ選択をしていた。 「[serious]かっこつけんなよ馬鹿！！」 通信越しのリョウの叫びは、完全に声が裏返っていた。本人も気づいていないだろう。 セイラが端末を叩いた。母艦クラス機の構造解析が走る。 「[serious]天海さん。中央動力部に、冷却パイプの露出区間があります。そこなら訓練用ビームでも、動力部に直接ダメージを与えられる可能性が——」 一瞬、止まった。 「[serious]ただし……突入経路の被弾確率は、88%です」 コックピットに沈黙が落ちた。 88%。 言い換えると、生存率12%だ。 カイトがゆっくりと口を開いた。 「[laughing]……つまり生存率12%か」 笑った。さっきと同じ笑い方で。えくぼが入って、そばかすが歪んで、ヘーゼルグリーンのつり目が細くなる。 「俺たちのラッキーナンバーだな」 後席でセイラの唇が震えた。涙が浮かんでいた。でも——笑っていた。 「[crying]……ええ、そうですね」 ニューラルリンクのスイッチを、意識して全開にした。第5話の夜明け前と同じように——でも今度は違う。あの時は恐怖の中でやっと壁を取り払った。今度は、怖い中で自分から選んで開いた。 カイトからセイラへ。怖い——でも行く——セイラがいるから行ける——言葉の形をとる前の、もっと根っこの感情がそのまま流れ込んでくる。 セイラからカイトへ。あなたの直感を信じます——あの夜と同じように——カルデラ・ベースの月明かりの下、手が触れた瞬間の記憶が、言語化される前の温度を持ったまま返ってくる。 二人の感情が完全に共鳴した。 シンクロレートモニターが動いた。 82——88——91。 ピピピピピ！！ 警告音じゃなかった。記録更新のサインだった。過去50年で、90を超えたペアは3組しかいない。それが今、フィールド・ゼータで、訓練機で、12歳と12歳のペアが叩き出した。 被弾した機体のモニターで、リョウがシンクロレートの数値を見た。 「[surprised]……91？ なんだこれ」 ぽかんとした声だった。思わず数値を二度見していた。 カイトはもう聞いてなかった。 操縦桿を握る手が、さっきまでと違った。震えはある。でも、芯が通っている。訓練機のシステムが出力60%制限をかけたままでも——シンクロレート91が機体の補助演算を引き出し、正規のエース機に匹敵する動きを引き出し始めた。 母艦クラス機の集中砲火が、訓練区域を薙いでいく。光線が縦横に走る。普通に考えれば通り道なんてない。88%の被弾確率が、その事実を証明している。 でも、針の穴はある。 カイトの直感が、その穴を読んだ。セイラの演算が、0.1秒単位でバーニアを制御して機体を滑らせた。言葉は要らなかった。呼吸も要らなかった。カイトが感じた瞬間にセイラが動かして、セイラが割り出した瞬間にカイトが機体をそこへ持っていく。 弾幕の隙間を、レグノスMk-IVがすり抜けていく。 コックピットの中で、セイラの手が無意識にコンソールを握りしめた。カイトの操縦桿のすぐ隣。カイトがそれに気づいた。 ニューラルリンク越しに、念じた。 ——離すなよ。 セイラがその感情を受け取った。手の力が、強くなった。 レグノスMk-IVが、弾幕をすり抜けながら母艦へ向かって加速していく。訓練機が訓練機じゃない何かになっていく瞬間に、二人はいた。 母艦の巨体が、視界いっぱいに広がってくる。冷却パイプの露出区間が——見えた。