冷却パイプが、見えた。 敵母艦の巨体が視界いっぱいに迫ってくる。表面に走るパイプのひとつ、装甲が薄くなっている継ぎ目の区間——あそこだ。訓練用ビームでも、そこだけなら動力部に届く。 でも通常の出力じゃ足りない。 コックピットの中で、セイラが静かに言った。 「[serious]オーバーチャージ——ビームジェネレーターに規定の3倍の電力を一点集中させれば、届きます」 カイトが操縦桿を握ったまま、少し間を置いた。 「……機体は？」 「[cold]動力系が焼き切れる可能性が73%です」 間髪入れずに答えてくる。数字がやけに冷静だ。でもニューラルリンク越しに流れ込んでくるセイラの感情は、全然冷静じゃなかった。怖い、手が震えてる、でも他に方法がない——そういう全部が、言葉より先に届いていた。 カイトはふっと息をついた。 「[laughing]お前ってほんっとに、冷静にヤバいこと言うよな」 セイラが後席で固まる気配がした。 「……えっ」 「[excited]やろう」 即答だった。迷いが一ミリもない声で。 ニューラルリンクの向こうで、セイラが一瞬だけ黙った。それからリンク越しに、言葉よりもっと直接的な形で何かが届いてきた。感謝、なのかもしれない。でも感謝だけじゃない気もした。カイト自身も、その感情に名前をつけられなかった。 「[whispers]……ありがとう」 カイトの胸の奥が、どくんと跳ねた。 ——考えてる場合じゃない。 「[serious]セイラ、射角の補正頼む！」 「[serious]了解——補正開始。0.05秒単位で送ります。合わせてください」 コックピットに警報音が響き始めた。ビームジェネレーターに規定外の電力が流れ込む。機体の装甲がみしみしと軋む。計器が赤くなる。何かが焦げる匂いがした。 警告ランプが次々と点灯していく。「過負荷」「オーバーヒート」「出力超過」——ありとあらゆる文字が画面を埋め尽くす。 カイトは叫んだ。 「[excited]信じてる！！」 セイラが最後の補正数値を送りながら、声が震えた。 「[crying]私も！！」 渾身の一射が、放たれた。 光が走る。直線に、迷わずに。 ズドォォォン！！！ 冷却パイプが貫通した。一瞬の沈黙の後——敵母艦の内側で、連鎖が始まった。 ボォン。ボォォン。ドォォォォン！！！ 内部から崩壊していく。あれだけの巨体が、内側からじわじわと光に飲まれていく。セイラが報告しようとして、声が詰まった。 「[crying]撃墜確認……動力部、連鎖爆発……敵機は……」 そこで止まった。 カイトはニューラルリンク越しに、セイラが震えているのを感じた。泣いてる——声が完全にそうなってる。 「[gentle]泣いてもいいぞ」 「[crying]泣いていません」 即座に返ってきた。でも声が全然そうじゃなかった。 カイトは笑った。何もかもがおかしくて、何もかもがよかった。 残存していた黒色装甲の敵機が、母艦撃破と同時に統制を失い始めた。散り散りに、宇宙空間の彼方へ撤退していく。通信ウィンドウにリョウの声が飛び込んできた。 「[excited]やったぞ！！ お前ら最高かよ！！」 でもその声を聞き終える前に——レグノスMk-IVの全システムが、力尽きたように落ちた。 エンジンが止まる。計器が全部暗くなる。推進力がゼロになって、機体がゆっくりと慣性だけで漂い始める。 重力がなくなった。 カイトとセイラの体が、ふわりと宙に浮いた。 暗いコックピットの中に、非常用電源の小さな灯りだけが残った。オレンジ色の、頼りない光。それだけが二人を照らしていた。 ニューラルリンクは——まだ、かすかに繋がっていた。 お互いの感情が静かに混ざり合っている。疲労。安堵。それから——相手に会いたいという気持ちが、同じ形で両方から流れていた。カイトからもセイラからも、同時に。 宇宙は静かだった。戦闘の音が全部消えて、何もない暗闇の中に二人だけが漂っている。 ゆっくりと体が近づいてきた。無重力だから、意図したわけじゃない。ただ自然に。 ヘルメットのバイザーが、触れ合うほどの距離になった。 グレーの一重まぶたが、こっちを見ていた。汗で髪が額に張り付いていた。ヘルメットの中で涙の跡が乾いていた。 カイトも似たようなもんだろうな、と思った。そばかすのある頬が熱い。えくぼが勝手に入る。 二人は笑った。 あのサマーキャンプで決勝を前にした時の笑顔でも、シンクロレート23で最悪の組み合わせだと叫んだ日でもない。ただ——生きてよかった、という笑顔だった。 カイトはそっと手を伸ばした。グローブ越しに、セイラの手を握った。 セイラは振り払わなかった。 非常用モニターが、かすかに数字を映し出していた。 シンクロレート、93。 カイトが数値を見て、少し間を置いた。 「[surprised]……なあ、これって」 セイラが少し誇らしそうな顔で——ヘルメット越しでも、なんとなくそういう表情だとわかった——先に答えた。 「[serious]過去50年の全記録更新、ですね」 カイトが天井を見上げた。 「[laughing]なんか怒られそうだな……」 「[laughing]……そうですね」 二人が同時に言った。完全に同じタイミングで、同じことを。 それがおかしくて、また笑った。 連邦軍の救援艦が到着するまで、二人は手を握ったまま宇宙に漂い続けた。誰も何も言わなかった。言わなくてもよかった。 --- それから数日後、セントラルアカデミーの卒業式が執り行われた。 カレッジ・リングの式典ホールは、礼服を着た生徒たちで満員だった。窓の外には地球が見えた。青くて、丸くて、思ったより小さかった。 カイトとセイラは式典の廊下を並んで歩いていた。礼服が少し窮屈で、カイトは襟元を何度か引っ張っていた。 カイトがぼそっと言った。 「[gentle]俺たち、最前線に配属されるんだろ。……これからも、ずっとペアだからな」 セイラが一瞬、立ち止まった。 頬が赤くなった。耳まで赤くなった。セイラはすっと姿勢を正して、口を開いた。 「[serious]……当然です。ペア編成令第7条により、私たちのペアは——」 そこまで言って、止まった。 自分で気づいてしまったらしい。ずっと規則で感情を守ってきたのに、今この瞬間だけ規則を盾にしようとしている——その滑稽さに。2年間、規則と分析で全部を解決しようとしてきた自分が、今一番言いたいことをわかっているくせに条文を持ち出そうとしていることに。 セイラがふっと小さく笑った。 「[gentle]——はい。ずっと、一緒です」 今度は、自分の言葉で言った。 カイトが少しだけ目を細めた。 「[excited]規則じゃなくて、それが聞きたかった」 「[serious]……覚えておきます」 まだ赤いまま、でも顔を背けなかった。 廊下の少し離れたところで、それを全部見ていたリョウが天を仰いだ。 「[sad]くそー、負けたー！！」 両手を頭の後ろに組んで、壁に背中をもたせかける。でもその顔は、悔しそうでありながらどこか清々しかった。 「まあ……あいつらには、かなわねえか」 ぽつりと言った。本心からの言葉だった。 「リョウ、次は誰に告白するの？」 隣に立っていたクラスメートが冷やかしてくる。リョウが即座に背筋を伸ばした。 「[excited]うるせえ！ 俺にはもう次の作戦があるんだよ！！」 さっきまでの感傷が一瞬で吹き飛んだ顔をしていた。 --- 式典の喧騒の中、カーミラ・レッテは一人でいた。 廊下の端。他の教官たちが生徒と談笑しているのを背に、タブレットの画面だけを見ていた。いつも眠そうな目が、今日は少し違う色をしていた。 連邦情報局からの分析レポートが届いていた。 撃破した敵母艦の残骸から回収された装甲合金の組成データ。その末尾に、短い一文が添えられていた。 ——「木星圏の既知精錬技術では、製造不可能」 カーミラはそこで指を止めた。 もう一行読む。訓練区域フィールド・ゼータのビーコンが正確に無力化された件。あの配置データは連邦軍の内部資料にしか存在しない。外部から知る方法はない。つまり—— カーミラがタブレットを伏せた。 「[whispers]……これは始まりに過ぎない」 そのつぶやきは、誰にも届かなかった。 廊下の向こうで、カイトが配属通知の端末を受け取っていた。画面を見て、にやりとした。 「[excited]やっと本物の舞台だぜ！ アークベース・テラ、第七機動戦隊——マジで！？」 隣でセイラがすでに端末を開いていた。 「[serious]浮かれるのは早計です。まずデータ収集から始めないと。第七機動戦隊の過去の交戦記録を——」 「[laughing]お前、今日くらい休めよ」 「[serious]あなたが浮かれている分を私が補わないといけないので」 「ひどっ」 セイラが端末から目を離さないまま、口の端が少しだけ上がった。 カイトはその横顔を見た。きっちりまとまった髪、真面目そうな眉、時々冷たく見える表情——でも今は、わずかに笑っていた。 1年前、格納庫の裏の通路でぶつかって、最悪の第一印象から始まった。シンクロレート23、強制再編成ライン目前、月明かりの下で手が触れた夜、停学でぐちゃぐちゃになった日、本音を全部ぶちまけたコックピット——全部が今ここに繋がっていた。 パートナーと友人と、それ以上の何か。その感情に名前をつけるのはまだ先の話だ。でも——カイトは確かめるように、ポケットの中で手を握った。あのグローブ越しの感触を、まだ覚えていた。 宇宙の最前線へ。二人で。 それだけで今は十分だった。