翌朝のことだった。 ドンッ！ 万事屋の扉が、ものすごい音を立てて開いた。 銀時はソファの上で飛び起きた。昨夜読みかけていたジャンプが床に落ちる。 「何も食べてないアルよ！ あたし、朝からずっと空腹アル！」 勢いよく飛び込んできたのは、紅色の長い髪を二つに結んだ少女だった。金色の瞳がぱっちりと輝いている。夜兎族——宇宙一の戦闘民族と呼ばれる種族特有の長い耳がぴんと立っていて、猫のような尾がぶんぶん揺れている。身長は銀時より少し低いくらい。体つきは細いが、腕まわりの筋肉は普通の人間じゃない。 銀時はその少女の口元を、じっと見た。 カラメルが、ついていた。 くっきりと、口の周りに。飴色の、とろっとした痕が。 「……お前、プリン食っただろ」 「食べてないアル！」 「口の周りにカラメルついてんだけど」 「これは昨日の分アル」 「……昨日の分」 「うん。昨日、別のプリン食べたアル。そっちのカラメルアル」 銀時はしばらく沈黙した。 論破できない。理屈じゃないのに、なぜか言葉が続かない。この少女のボケは、真剣に相手にしようとするほど深みにはまる構造になっていた。 「どこから入ってきた」 「お登勢さんが、ここで働けって！」 どしどし足音を立てながら、神楽は部屋の中を歩き回りはじめた。押入れの扉を開け、中をのぞいて、「ここ、あたしの部屋アル」と即座に宣言する。 階下からお登勢の声が届いた。 「銀時ー、あの子、歌舞伎町で野宿しとったんやわ。使ったってや。働き者やで」 「俺に確認なしに決めるなよ！」 「家賃払えへんくせに文句言うな！」 反論の言葉がない。銀時は天井を見上げた。 三ヶ月滞納。お登勢には頭が上がらない。 神楽はもう押入れに荷物を運び込みはじめていた。どこから出してきたのか大きな荷袋を抱えて、鼻歌を歌いながら。本当に天然というか、他人の事情をまったく気にしない。 （まあ……悪いやつじゃなさそうだけど） 銀時はソファに座り直して、ジャンプを拾い上げた。 --- それからさらに十分ほどが経ったころ、今度は玄関から丁寧なノック音がした。 コンコン、と三回。規則正しく。 「すみません。ここが万事屋さんですか？」 扉の前に立っていたのは、眼鏡をかけた少年だった。黒髪がおかっぱ風に整えられていて、真っ直ぐな黒い瞳が礼儀正しい雰囲気を出している。背は銀時より少し低い。姿勢がよく、動作がきちんとしている。服も清潔で、実直そうな印象だった。 「お登勢さんのご紹介で……志村新八といいます。バイトを探しておりまして」 銀時は少年を一瞥した。 「帳簿、書けるか」 「書けます。家の道場の経営も管理していましたので」 「採用」 「え、あの、もう少し話を——」 「面倒くせぇ。使えるなら使う。それだけだ」 新八はまだ何か言いたそうにしていたが、ひとまず部屋に入った。そして、押入れに荷物を運び込んでいる神楽を見た。動きが止まる。 「……あの、この方は？」 「神楽アル！ よろしくじゃ！」 神楽が満面の笑みで振り返る。金色の瞳が輝いていて、長い耳がぴょんと動く。 新八は眼鏡を押さえた。 「天人……ですか？」 「夜兎族アル。宇宙最強の戦闘民族じゃ」 「は……はあ」 新八は部屋を見回した。床に散乱したジャンプ。スプリングが飛び出しかけたボロソファ。開きっぱなしの冷蔵庫。剥がれかけた看板。ひびの入った壁。 「帳簿くらいは……つけられます」 力なく言った新八の声が、部屋に溶けた。すでに苦労が始まっていた。 --- そこへ、階段を上がってくる足音がした。 「銀さん、頼みがあるんだが」 入ってきたのは、四十代くらいの男だった。歌舞伎町メインストリートの雑貨屋「ムラタ堂」の店主・ムラタだ。日用品から天人向けのよくわからないグッズまで扱う、商魂逞しい男である。今日は顔色が悪かった。 「夜中に商品が消えるんだ。もう五回になる。犯人は天人らしいんだが……真選組には動いてもらえなくて」 銀時は眉を動かした。 真選組——幕府直属の特別警察だ。攘夷志士の取り締まりや治安維持が主な仕事で、隊員は三百人近くいる。頼りになりそうなものだが、天人が絡む案件には腰が重い。理由は単純で、天人は治外法権に近い扱いを受けているからだ。人間の商人が天人と同じ区画で商売するには三倍の税を払わされる——そういう不公平なルールが今の江戸には山ほどある。真選組も、その構造の中で動いている。 「報酬は……正直、多くは出せないんだが」 ムラタが申し訳なさそうに言う額を聞いて、銀時は顔をしかめた。安い。だが。 （三ヶ月滞納。お登勢の顔。プリンも取られた） 「わかった、やる」 「本当か！ ありがとう、助かる！」 ムラタが帰ると、新八が手を挙げた。 「あの、銀さん。作戦はどうするんですか。装備は？ 人員の分担は？ 万が一の場合の対処は？」 「夜に行って、出てきたら捕まえる」 「それだけですか！？」 「それ以外何がいる」 「段取りってものがあるでしょう！ 事前調査とか、連絡手段とか——」 「面白そうアル！ あたし行くじゃ！」 神楽は押入れからひょこっと顔を出して、やる気満々の笑顔を見せた。理由はないが元気だ。 新八は「こ、これが万事屋の仕事の進め方なんですか……」とつぶやきながら、帳簿に何かを書き始めた。 --- 夜の歌舞伎町は、昼間とは別の顔をしていた。 スナックや居酒屋の明かりが路地を染め、どこかから三味線の音が漏れてくる。天人向けの看板が青白く光って、日本語と天人語が混じった文字が夜空に浮かんでいる。人通りはまだそこそこあるが、深夜に向かうにつれて少しずつ薄くなっていく。 三人はムラタ堂の向かいの路地の奥に潜んでいた。 開始から三十分。 神楽が寝ていた。 壁に背を預けて、完全に目を閉じている。かすかにいびきをかいている。戦闘民族の睡眠は早い。 新八は腹を押さえていた。緊張で胃が痛くなっているらしく、「大丈夫です大丈夫です」と自分に言い聞かせながら、時々顔を歪めている。 銀時は、ジャンプを取り出していた。月明かりの下で、ページをめくっている。 「あ、このキャラ死んだ」 「張り込み中ですよ！？」 「賑やかにしたら来ないだろ」 「論理が逆です！」 新八の声が少し大きくなりかけて、本人が慌てて口を押さえた。神楽はいびきをかいたまま動かない。 銀時はジャンプをめくりながら、路地の奥と通りの角を、さりげなく見ていた。視線は漫画のページに向いているが、目の端が動いている。歌舞伎町のどの路地にどの影が入ったか、どの足音が違うか——体が勝手に拾っている。 攘夷戦争の時代に染み付いた習慣は、なかなか抜けない。 深夜一時を過ぎたころ。 動いた。 ムラタ堂の裏口から、三つの影が出てきた。 人間よりがっしりした体格。肌の色が暗い光の中でも人間と違うとわかる。天人だ。三人とも荷物を抱えていて、周囲をちらちら確認しながら動いている。慣れた動きだった。 銀時はジャンプをしまった。 立ち上がる。洞爺湖の木刀を肩に担ぐ。北海道土産のその木刀は、見た目はただの木刀だ。廃刀令で刀は持てないが、木刀は刀に分類されない。抜け穴——だが銀時が振るえば、鉄パイプどころじゃない威力が出る。 「来たアル！」 神楽が跳び起きた。一瞬で目が覚めている。夜兎族の反応速度は人間とは次元が違う。拳を構えて前に出ようとした。 銀時がその前を、すっと歩いた。 天人の一人が銀時に気づいて、腕を振り上げた。 その瞬間。 パン、という乾いた音。 木刀が脇腹に入っていた。天人の巨体がくの字に折れ、その場に崩れ落ちた。 二人目が後ろから組もうとした。動きの始まりを銀時が見切って、半歩横にずれながら肩の付け根に打ち込む。ゴッ、という重い音。天人が声を上げる間もなく膝をついた。 三人目が逃げようとした。 銀時が一歩踏み出す。間合いを詰める速さが、普通じゃない。足元を払われた天人がアスファルトに倒れ込む。 全部で十秒もかかっていなかった。 路地が静かになった。三人の天人が地面に転がっている。うめき声だけが聞こえる。 「真選組に突き出すか」 銀時は木刀を肩に戻しながら、あっさり言った。ジャンプをしまった時と同じ顔で。 神楽と新八は、声が出なかった。 神楽は拳を構えたまま固まっていた。戦闘民族として動こうとしたら、先に全部終わっていた。金色の瞳が、ぱちぱちと銀時を見ている。 新八は口が半開きになっていた。眼鏡が少しずれている。 「銀さん……」 「何だ」 「ただの万事屋じゃないですよね、絶対」 「ただの糖分不足のおっさんだよ」 そう言って、銀時は倒れた天人たちの荷物を確認しはじめた。ムラタ堂から盗まれた商品が詰まっている。 「確認するか」 新八が帳簿を取り出して、中身を照らし合わせ始めた。真面目だ。こういう時も几帳面に動く。 銀時は天人の一人の懐を確認した。 そこに、折りたたまれたメモがあった。 新八の手が伸びかけた。 銀時の手が、それより早かった。 メモをつかんで、ポケットにねじ込む。 「たいしたもんじゃない。ほら、荷物の確認進めろ」 「でも、ちゃんと確認しないと証拠として——」 銀時はもう歩き出していた。新八の言葉の終わりが届く前に、五メートル先を歩いている。 神楽が小首をかしげた。 「銀ちゃん、何か隠してるアル？」 銀時は振り向かなかった。 ポケットの中で、折りたたまれたメモの感触がある。広げれば、そこには届け先の住所と数量が書かれていた。流通ルートの一部。数字と記号。そして——昨夜、裏路地で木箱の側面に刻まれていたのと同じ紋章。 商店街の盗難事件じゃない。もっと大きな組織の動きだ。 （二人を巻き込む話じゃない。まだ） 銀時は歩き続けた。 --- 万事屋に戻ったのは、深夜二時を過ぎてからだった。 オトセビルの古い階段を三人で上がる。ギシ、ギシ、と音が鳴る。 部屋に入って、それぞれが座った。神楽はソファの端にどかっと腰を下ろして、大きなあくびをした。新八は床に座って眼鏡を外し、鼻の頭をもんでいる。銀時はソファのもう一方の端で、だらしなく背もたれに体を預けた。 誰も何も言わなかった。 だが、悪い沈黙じゃなかった。初仕事が終わった疲れと、それでも終わったという事実が、空気の中にあった。 新八がぼそっと言った。 「……依頼、完了ですね」 「そうだな」 「報酬は明日ムラタさんから受け取る、で合ってますか」 「合ってる。帳簿につけとけ」 「わかりました」 新八がまた眼鏡をかけ直した。真面目だ。疲れていても帳簿のことを確認する。こういう人間は貴重だと、銀時は思わなくもなかった。 神楽がおもむろに立ち上がった。 台所へ向かう。冷蔵庫を開ける。 そこには、昨夜銀時が新しく買っておいたプリンが入っていた。 神楽はそれを一個取り出して、「いただきます」もなしにスプーンを差し込んだ。 「うまいアル」 「…………おい」 「何アルか」 「それ、俺のだ」 「冷蔵庫の中に名前書いてないアル」 「書いてないと食っていいのか！」 「そういうルールアル」 「俺が決めた覚えはない！！」 新八が疲れた目で二人を見ながら、帳簿の端に「プリン代」と書き込んだ。 歌舞伎町の夜は、まだまだ長い。