朝の万事屋は、静かだった。 静かというか——音がなかった。定春がいないから床が揺れない。神楽がいないから冷蔵庫が勝手に開く音もしない。新八がいないから帳簿をめくるカサカサという音もしない。 銀時はソファに横になって、天井のカニみたいなシミを眺めていた。 四日目の朝だった。 コン、コン、コン。 玄関をノックする音がした。銀時は動かない。 「銀時、お登勢だよ。家賃の話じゃないから。顔だけ見せておくれ」 ドアの向こうから、しわがれた声がした。歌舞伎町のオトセビル一階でスナックを営む大家——お登勢の声だ。六十代で背が丸く、口は悪いが妙に面倒見がいい。 銀時は天井のシミを見たまま答えた。 「休業中です」 「……そうかい」 廊下に沈黙が落ちた。それから、階段を降りていく足音が、ゆっくりと遠ざかった。 足音が消えると、部屋が元の無音に戻った。 銀時は起き上がって、冷蔵庫を開けた。 プリンが一個、入っていた。 神楽が置いていったやつだ。ふたに油性ペンで、ぐにゃぐにゃした字が書いてある。 「銀ちゃんのアル」 銀時はそのプリンを手に取った。しばらく見た。ふたを開けなかった。テーブルに戻した。 ソファに寝転んで、また天井を見る。 ぐう。 腹が鳴った。 「うるさい」 自分の腹に言った。それきり動かなかった。 窓の外から、歌舞伎町の声が聞こえてきた。道行く住民が二人、万事屋の看板を遠巻きに眺めてひそひそ話している。「テロリスト出ていけ」と赤いペンキで書かれたあの看板を。昨日、自分の手で落とそうとして落ちなかったやつだ。 銀時は窓の外を見なかった。 --- 昼すぎになって、音が変わった。 最初は遠くから聞こえてきた。ガラスが割れる音。それから悲鳴。 銀時は片目を開けた。 歌舞伎町のメインストリートの方角だった。 --- 神楽と新八は商店街の入り口にいた。 定春を連れて、朝からなんとなく歩いていた。万事屋に戻りたいが戻りにくい。そういう気持ちで、二人してぐるぐると同じ道を歩いていた。 そこに、浪人の一団が現れた。 十五、六人。旧式の高エネルギー銃を手に持って、商店街の看板を次々と叩き壊しながら進んでくる。住民たちが悲鳴を上げて逃げ出す。定食屋「北斗心軒」の暖簾が引き裂かれた。コンビニ「ドグラマグラ」のガラスが砕け散った。 「なんだアレ」 「武装浪人です！数が多い、逃げ——」 その時、浪人たちの後ろに一人の男が立った。 青白い肌。天人の色だった。細い体に、行政官の黒い上着を着ている。年は三十前後に見える。笑っていた。 「天人行政機関の役人だ」と隣の住民が小声で言った。「ガルザという男……下級役人のくせに、歌舞伎町の土地を買い占めようとしてるって噂だ」 ガルザは部下の一人に向かって、聞こえよがしに言った。 「白夜叉の名前を使えば、人間どもは勝手に怯える。便利な駒だったよ。脅迫写真も、廃工場の紋章メモも、全部こちらで仕込んだものだ。おかげで万事屋はお縄になり、歌舞伎町の治安は最悪になった。土地の値段が下がるまで、もうしばらく遊んでもらおうか」 神楽の拳が、ぎゅっと握られた。 脅迫写真。紋章のメモ。銀時が真選組に連れて行かれた日のことが、頭に浮かぶ。全部、こいつが仕組んだことだったのか。 「全員ぶっとばすアル！！」 飛び出しかけた。 新八が後ろから両腕を抱えた。 「待って待って待って！！数えた？！あいつら何人いると思ってんですか！！」 「数なんか関係ないじゃ！」 「大いに関係ある！！」 二人が押し問答している間に、眼鏡が曲がった。新八の眼鏡が、神楽に羽交い締めにされた衝撃で斜めになっていた。 「眼鏡！眼鏡が！！」 「知らんアル！銀ちゃんのことを馬鹿にしたやつは許さんじゃ！」 定春が二人の間で尻尾を振った。それでまた何かが吹き飛んだ。 --- 真選組が出動した。 黒い羽織を着た隊士たちが、メインストリートに走り込んでくる。その先頭に、黒髪に赤メッシュの男がいた。土方十四郎。副長の鋭い目が、浪人の一団を一瞥した。 「全員押さえろ。逃がすな」 隊士たちが斬り込む。だが浪人は旧式の高エネルギー銃を持っていた。刀で受けきれる代物じゃない。一発撃たれるたびに隊士が吹き飛ぶ。真選組が数で勝っているはずなのに、前に進めない。 「くそ、兵器の出どころを潰さないと終わらん！」 土方が歯を食いしばった時、路地の向こうから煙が上がった。 スナック「お登勢」の方角だった。 --- 神楽が先に気づいた。 オレンジ色の光が、路地の奥から漏れている。煙の匂い。炎の匂い。 「お登勢さんのスナックが！！」 ガルザの手下が数人、本隊が真選組を引き付けている間に回り込んでいたのだ。 神楽は走った。新八も走った。定春も走った。 スナックの扉は燃えていた。窓から炎が舌を出している。 「お登勢さん！！」 煙の中から、人影が這い出てきた。お登勢だった。白髪が乱れて、右腕を押さえている。袖が燃えていた跡がある。皮膚が赤く、一部が水ぶくれになっていた。 神楽はお登勢を背負い上げた。夜兎族の怪力で、大人一人は羽みたいに軽い。路地の外まで走る。新八が水の入ったバケツを近くの住民から借りて走ってきた。 お登勢の腕に、ゆっくりと水をかける。 「……ありがとう、神楽ちゃん」 「喋らなくていいアル」 「銀時は……今どこだい」 神楽は一瞬、黙った。 「……」 答えが出てこなかった。万事屋にいる。でもそれを言うと、なぜいないのかという話になる。 お登勢は神楽の顔を見て、それ以上聞かなかった。 「家賃は……絶対払ってもらうよ」 「今そんな話しないでください！！」 --- 万事屋の窓から、空が見えた。 オレンジ色だった。 夕暮れには早い時間なのに、空が赤く燃えている。炎の色だ。煙の色だ。 銀時は窓の前に立って、その空を見た。 脳の奥で、何かが動いた。 燃える空。炎の匂い。倒れていく人の形。 攘夷戦争の記憶だった。 十二年以上前の話だ。でも体が覚えている。戦場の空が赤かった。仲間が倒れた。自分だけが立っていた。守れなかった場所が、守れなかった人が、守れなかった日が—— 銀時の膝が、折れた。 床に両手をついた。頭を抱える。また守れなかった。歌舞伎町が燃えている。お登勢のスナックが。神楽と新八が危ないかもしれない。俺がいたからこうなった。俺がいなければよかった。それとも俺がいれば—— どっちでも同じだ。どうすれば正解だったのか、もうわからない。 体が動かない。 テーブルの上のプリンが視界の端に入った。「銀ちゃんのアル」という字が見える。手が、届かない。 部屋が暗くなっていく。外の炎の光だけが窓に揺れている。 --- ドンッ！！ 玄関が吹き飛んだ。 正確には蹴破られた。神楽の足で。 「銀ちゃん！！」 飛び込んでくる。紅色の髪が乱れている。金色の瞳が銀時を見つけた。続いて新八が入ってきた。眼鏡が曲がったまま、息が上がっている。 床に膝をついたまま、銀時は顔を上げなかった。 「歌舞伎町が燃えてます。お登勢さんが怪我した。僕たちだけじゃ無理です」 「……俺がいたからこうなったんだろ」 静かな声だった。怒ってない。ただ、そう思っていた。 次の瞬間、銀時の襟首がつかまれた。 神楽だった。 引き起こす。床から引き剥がすように、ぐいっと銀時を立たせようとする。 「聞け、銀ちゃん」 神楽の声が、少し震えていた。怒っているのか、泣きそうなのか、両方なのか。 「あたしはな、戦いが嫌で故郷の星から逃げてきたじゃ。夜兎族は戦うことが全部だって言う。でもあたしは嫌だった。戦いたくなかった。だから一人で宇宙船に乗って、知らない星に降り立った」 銀時は顔を上げた。 神楽がこんな話をしたのを、聞いたことがなかった。 「歌舞伎町に来て、銀ちゃんのところに来て——初めてここにいていいって思えたアル。この場所が、あたしの場所じゃ」 神楽の金色の目が、まっすぐ銀時を見ている。 「その場所が燃えてる。それなのに何もしないなんて、あたしが許さんじゃ！！」 新八が一歩前に出た。拳を握っている。眼鏡が曲がったまま、レンズの奥の目は真剣だった。 「僕は弱いです。道場も潰れかけてる。銀さんの役に立てることなんて、ほとんどない」 声が震えていた。 「でも銀さんのそばにいたら変われると思った。だから来た。だから立ってください」 沈黙。 銀時は、二人の顔を見た。 ドスン！！！ 次の瞬間、白くて巨大な何かが扉を突き破って飛び込んできた。 定春だった。 一直線に銀時に飛びかかった。銀時は床に押し倒された。定春が顔中を舐め回す。 「定春ァァ！！空気読んで！！！」 --- 銀時は定春に乗っかられたまま、ゆっくりと上体を起こした。 視線がテーブルの上のプリンに止まった。一秒だけ。 立ち上がった。 壁に立てかけてある洞爺湖の木刀を手に取る。北海道土産のこの木刀——廃刀令の抜け穴で、銀時が振るうと鉄パイプ並みの威力が出る、ぶっきらぼうな武器だ。その重さを、手のひらで確かめた。 「お前ら、ほんとうるさいな」 小さな声だった。でも前を向いていた。 神楽がふっと目を細めた。 「やっとアル」 新八が眼鏡を直した。 「……良かった」 「プリン、帰ってきたら食う」 「絶対食べないアル」 「なんでわかるんだ」 三人の空気が、少し戻った。 窓の外では、まだ炎と煙が上がっていた。歌舞伎町のメインストリートで、土方が率いる真選組がまだ苦戦している。そしてガルザが、部下に向かって何かを指示していた。路地の奥、天人の技術で作られた旧式高エネルギー砲——攘夷戦争時代の兵器を超える破壊力を持つそれを、起動しようとしているのが影越しに見えた。 銀時は木刀を握り直して、扉の向こうを見た。