「ないじゃねえか！」 　誰もいない部屋に、銀時の声だけが響いた。 　冷蔵庫の扉を開けたまま、銀時はしゃがんで中をのぞきこんだ。銀色の無造作な髪が、ばさりと前に垂れる。淡い茶色の目が、棚の隅から隅まで舐めるように確認する。だぼっとした白い道着風シャツ。黒いズボン。左目の下の小さなほくろが、不服そうにひきつった表情と一緒に動く。 　ない。 　プリンが、ない。 　朝、ソファに転がって週刊誌を読んでいた時から、ずっと楽しみにしていたプリンが。「読み終わったら食べよ」と決めていたあのプリンが。コンビニ「ドグラマグラ」で68文払って買った、今週の自分へのご褒美が。 「……どこ行った」 　銀時はゆっくり立ち上がり、部屋を見回した。 　万事屋銀ちゃん。看板の文字の「ち」が剥がれかけている、歌舞伎町のボロアパート「オトセビル」の二階。床を踏むとギシギシ鳴る。壁にはひびが入っている。ソファはスプリングが飛び出しかけていて、週刊誌が三冊積んである。窓際の机には依頼台帳が開いたまま放置されており、今月の欄はほぼ空白だ。 　この部屋に、今は銀時しかいない。 　神楽も新八も出かけている。つまり犯人は—— 「……あいつらか」 　銀時は押入れを開けた。ない。机の引き出し。ない。ソファのクッションの下。ない。なぜかそこにあるはずがないのに、ソファのクッションの下まで確認してしまった。 　五分後。部屋の真ん中に立って、銀時は天井を見上げた。 　プリンは見つからなかった。 　ため息をひとつついて、銀時は散乱した週刊誌を踏まないよう注意しながらソファに戻った。寝転がる。天井のシミを眺める。この形、前から気になってたんだよな、カニみたいで。 　……プリンが食いたい。 --- 　そこへ、下から声が届いた。 「銀時——っ！ちょっと降りてきんかい！」 　銀時の眉がぴくりと動いた。 スナック「お登勢」の女将、お登勢。このビルの一階に構えるカウンター8席の小さな店の主人で、同時に銀時の大家でもある。声はでかく、気は強く、六十代とは思えないほどの迫力を持つ女性だ。 「……はいはい」 　重い腰を上げて、階段を下りる。ギシ、ギシ、と音がするたびに、このビルの建物の古さを思い知らされる。 　一階の扉を開けると、仕込み中のお登勢が腰に手を当てて仁王立ちしていた。白髪交じりの髪をきっちりまとめて、割烹着のまま。目が細い。これは怒っている時の目だ。 「三ヶ月や。三ヶ月分の家賃、どないすんの」 「ああ、それな」 　銀時はさらりと言った。 「今月、ちょっと依頼が少なくて」 「毎月そう言うとる！」 「いや、今月はマジで少ない。先月より少ない」 「先月も同じこと言うたやろ！」 　お登勢の声がひときわ大きくなる。カウンターのグラスがわずかに揺れた。 　万事屋というのは、名前の通り何でも引き受ける何でも屋稼業だ。正式な許認可なんかない。看板さえ出せば誰でも名乗れる。依頼が来たら動く、依頼がなければ収入もない、ただそれだけのシンプルな商売だ。最近、まともな依頼が来ていない。ネコを探せとか、荷物運びとか、そういう細々したものはあるのだが、家賃一両二分を三ヶ月分払うほどは稼げていなかった。 「まあ、今月中には」 「今月中に払わんかったら、追い出すからね。本気で言うてるよ」 　お登勢は指を一本立てて、銀時の顔の前に突き出した。 「……それはマジの話ね」 「マジの話や」 　銀時は少しだけ黙った。お登勢の目が本気だというのは、なんとなくわかる。 「最近、この辺治安悪くなってるって聞いたけど」 　話をそらすようにぼそっと言うと、お登勢の表情がわずかに変わった。 「……そうやね。ここ一、二ヶ月、夜に妙な連中がうろついてるって話は聞く」 　声のトーンが少し落ちた。冗談じゃない声だ。 「まあ、あんたが動く話でもないけどね」 「俺は万事屋なんで、依頼があれば」 「家賃払えてから言いなさい」 　ぴしゃりと言われて、銀時は口を閉じた。お登勢はため息をついて、仕込みに戻った。 　銀時は階段を上りながら、洞爺湖の木刀を手に取った。壁に立てかけてあった、北海道土産の木刀。これが今の銀時の「武器」だ。廃刀令——攘夷戦争が終わってから幕府が出した決まりで、刀の帯刀は禁止されている。違反すれば投獄だ。ただ、木刀は刀に分類されない。だから銀時はこれを持ち歩く。抜け穴というやつだ。 　木刀を肩に担いで、銀時は街へ出た。 --- 　歌舞伎町のメインストリートは、今日も相変わらずごちゃごちゃしていた。 　スクーターが走る。その隣を人力車が通る。ちょんまげ姿の蕎麦屋の主人が暖簾を出している。その隣の店に、肌の青い天人の商人が入っていく。看板の文字は日本語と天人語が混じっている。どこかの屋台から揚げ物の匂いがする。子供が走ってくる。犬がついていく。 　江戸。天人が来てから、この街は変わった。 　二十年くらい前、宇宙人——天人と呼ばれる連中——が大挙してやってきて、幕府に開国を迫った。断れなかった。それ以来、ちょんまげとスクーターが同じ通りを走るような、混沌とした街になった。今では江戸城の上空に天人の浮遊艦が常に浮かんでいて、晴れた日はどこからでも見える。江戸の人間はもうそれに慣れてしまっている。 　銀時は人の流れに乗りながら、のんびり歩いた。特に急ぐ理由もない。プリンを食べ損ねた分の埋め合わせになる何かを探して、駄菓子屋に向かっているだけだ。 　道の途中、食堂の前で声がした。 「いいか、人間。天人優遇政策ってのは知ってるな？お前ら人間がうちらと同じ区画で店を出すには、三倍の税を払うのが決まりだ」 　銀時は横目で見た。 　食堂の主人——五十がらみの、丸顔の男——が、請求書を突き出した天人の商人の前で硬い顔をしている。天人の商人は体格がよく、人間の二倍はありそうな腕を組んでいた。 「……あの天人優遇政策さえなけりゃあ」 　すれ違いざまに、誰かが小声でぼやいた。銀時には聞こえた。聞こえたが、足は止めなかった。 　天人優遇政策。天人は商売でも土地取得でも、人間より有利な条件が与えられている。人間の店が同じ区画で商売をするには税が三倍かかる。不満が出るのは当然だ。でも、それが今の江戸のルールだった。 　銀時は歩き続けた。 　（この街は、嫌いじゃないんだけどな） 　ぼんやりとそう思う。ごちゃごちゃで、理不尽で、うるさくて、それでもなんかこう、生きてる感じがする。悪くない。 --- 　駄菓子屋の棚を前にして、銀時は真剣な顔をしていた。 　プリンの代わりになるものを探していた。 　丸い豆菓子を手に取る。形がプリンに似ている。でも違う。戻す。次に黄色い袋の何かを手に取る。カラメル色じゃない。違う。戻す。また別のものを手に取る。 「……違う」 　独り言を言いながら、三回繰り返した。駄菓子屋のおじさんが怪訝そうな顔でこちらを見ていたが、銀時は気にしなかった。 　結局、黄色い棒キャンディを一本買った。プリンじゃないが、甘い。まあいい。 　帰り道、裏路地の前を通った時だった。 　音がした。 　木箱を動かすような、重い、くぐもった音。銀時の足が自然に止まる。路地の奥を、ちらりとのぞく。 　天人の男が二人、大きな木箱の蓋を開けていた。周囲をちらちら確認しながら。中身を確かめるように、手を入れる。箱の縁から、金属の銃身がわずかに見えた。 　旧式の、高エネルギー兵器。攘夷戦争の時代に使われていたやつだ。 　銀時の目が、一瞬だけ変わった。 　木刀を持つ手が、ほんのわずかに動いた。指が、柄を握り直す。淡い茶色の目の奥に、さっきまでの眠たそうな色とは違う何かが宿る。ほんの一秒か二秒のことだった。 「……めんどくせえ」 　それだけ呟いて、銀時は路地に背を向けた。 　棒キャンディをかじりながら、万事屋に向けて歩き出す。足取りは軽い。さっきと変わらない、だらけた歩き方だ。 --- 　日が落ちて、万事屋の部屋に戻ると、玄関の扉の下に封筒が挟まっていた。 　差出人の名前はない。 　銀時はしばらくそれを見て、拾い上げた。封を開ける。 　中から出てきたのは、一枚の写真だった。 　古い、白黒の写真。 　若い男が、戦場に立っている。背景には瓦礫と煙。男の手に握られているのは木刀ではなく、真剣だ。全身に返り血を浴びている。服は切れ、髪は乱れている。それでも男は立っていた。 　その目が、冷たい。今の銀時の眠たそうな目とは、全然違う。ガラス玉みたいに、何も映していないような——いや、全部を見通しているような、鋭い目だった。 　銀時はソファに座った。写真を見つめたまま、しばらく動かなかった。 　写真の裏を返すと、殴り書きがあった。 　——お前の過去、歌舞伎町にバラすぞ。 　部屋の中が、静かだった。 　遠くから街の音が届く。スクーターの音。誰かの笑い声。歌舞伎町の夜は賑やかだ。 　銀時の脳裏に、古い映像が浮かんだ。 　炎。倒れる人間。泥と血の匂い。誰かが自分の名前を叫んでいる。白夜叉、白夜叉、と。 　約十五年前。天人の支配に抗った侍たちが起こした、攘夷戦争。侍の意地と、刀と、気合いだけで宇宙人に喧嘩を売った、馬鹿な戦争。その中で白夜叉と呼ばれた男がいた。銀時は、そういう男だった。若かった。怖いものなんかなかった。 　でも戦争は負けた。 　仲間が死んだ。たくさん死んだ。幕府は天人と手打ちをして、廃刀令を出した。侍の時代は終わった。銀時は戦場を離れて、何でも屋を始めた。 　額に、じんわりと汗が浮かんだ。 　銀時は写真から目を離した。 --- 　数秒、沈黙した。 「……知るかよ」 　それだけ言って、写真をくしゃりと握りつぶした。ゴミ箱に放り投げる。 　ソファに寝転がって、ジャンプを開く。死んだ魚みたいな目が、天井を向く。ページをめくる。また一枚めくる。 　その手が、ほんのわずかに震えていた。 「……プリン消えたのは、どこのどいつだ」 　独り言が、静かな部屋に落ちた。 　ゴミ箱の縁から、くしゃくしゃになった写真がわずかにはみ出している。白黒の、冷たい目が、暗い部屋の中で上を向いていた。