ガルザが屯所前の広場に引っ立てられてきたのは、夜明けから少し経った頃だった。 歌舞伎町のメインストリートはまだ煤と焦げの匂いが残っていた。昨夜の戦いの跡だ。石畳の上に水をかけながら片付けをする住民の手が、広場の方角に向いた。 土方が住民たちの前に立った。 黒髪に赤メッシュの短髪、鋭い赤茶色の瞳。真選組副長としての威圧感そのままに、一枚の書類を手に取る。 「今回の件を公式に説明する」 広場がしんとなった。 「脅迫写真と紋章メモ——坂田銀時が密輸組織に関与していると思わせた証拠は、全てガルザが仕込んだ偽造だ。坂田銀時は密輸組織とは一切関係がない。冤罪だった」 ざわっ、と住民がどよめく。 その瞬間、ガルザを取り押さえていた若い隊士が足を滑らせた。 ガターン！！ 隊士とガルザが一緒に石畳に倒れ込んだ。 土方の説明が止まる。 「おいっ！！」 怒鳴った声に住民がびくっとする。また騒ぎ出す。 「す、すみません副長！！」 新八が広場の端で手を振り回して住民をなだめ始めた。眼鏡がずれている。 「落ち着いてください皆さん！続きの説明がありますから！！」 土方が咳払いをして、続きを読み上げた。三行目に差し掛かったところで、今度はガルザが立ち上がろうとして別の隊士の足を踏んだ。 また倒れた。 また土方が「静粛にしろ！！」 と怒鳴る。 また住民が騒ぐ。 この繰り返しが三回起きた。 その間ずっと、万事屋の二階の窓から銀時が外を眺めていた。銀色の髪、くたっとした白い着物。寝ぼけたような顔で、どんぶり飯を食いながら。 「別に」 ひとりごとを言った。 広場では、神楽が大きな声を上げた。 「そっかー！ 銀ちゃんは最初からシロだったアルか！！」 住民が全員、無言で頷いた。 土方の三回目の説明より、この一言の方が空気を変えた。 --- 焼け跡の商店街では、お登勢が万事屋の看板の前に立っていた。 包帯だらけの右腕に雑巾を持って、「テロリスト出ていけ」の赤いペンキをバケツの水でゴシゴシとこすっている。白髪が乱れて、眉間に皺が寄っている。でも目は真っすぐだった。 新八が近づいた。 「お登勢さん、代わりますよ」 「これはあたしがやるんだよ」 一言で終わった。 新八はそれ以上言えなかった。 お登勢は続けた。包帯の腕で、黙々と。ペンキは薄くなるが跡は残る。全部は消えない。それでもこすり続けた。 商店街の老人が、銀時の前に立った。腰の曲がった、痩せた老人だった。「ゴルバ漬け専門」と書いた小さな店を持つ人で、昨日まで万事屋の前を通るたびに眉をひそめていた人だ。 老人は頭を下げた。 「昨日は……すまなかった。あんたが街を守ってくれたのに」 銀時はそっぽを向いた。 「プリンが買える店がなくなったら困るからな」 ぼそりと言った。 老人が顔を上げると、銀時の耳が赤かった。 「銀ちゃん照れてるアル！！」 商店街中に響く声で叫んだ。 「やめてあげてください！！」 銀時が神楽の頭を木刀でこつんと叩いた。神楽が「いたアル！」と言って定春の後ろに隠れた。定春が尻尾を振って新八の眼鏡を吹き飛ばした。 老人が、笑った。 小さく、でもちゃんと笑った。商店街の他の住民たちも、つられるように顔をほぐした。固まっていた空気が、ゆっくりとほぐれていく。 --- 三人が万事屋に戻ると、看板が出迎えた。 ペンキの跡が薄く残っている。お登勢がこすった部分だ。完全には消えていない。「万事屋銀ちゃん」の文字は生きている。 銀時がしばらく看板を眺めた。 それから懐を探って、油性ペンを取り出した。 看板の空いた部分に、さらさらと書き足した。 「万事屋銀ちゃん——何でもやります（プリン代は別途）」 「プリン代って何アルか！！」 「余計なもの足さないでください！！」 「当然だろ。うちはプリン消費量が異常だからな」 涼しい顔だった。 「それはあたしへの当てつけアルか！！」 「それ以外に何がある」 「あたしのプリンは自分で買ったやつアル！！」 「冷蔵庫に銀ちゃんのアルって書いてあったのを誰が食ったんだ」 「二人とも落ち着いてください！！」 新八が間に入った。二人を止めようとして、でも二人の言い合いがどこか楽しそうに見えて、仲裁の言葉が出てこなかった。眼鏡を直しながら、結局そのままほっておくことにした。 --- 「仮営業するよ。一杯目はサービスだ」 階下からお登勢の声が上がってきた。 焦げた暖簾がかかったスナックに、ぞろぞろと人が集まってきた。 土方十四郎、近藤勲、沖田総悟の三人が連れ立って現れた。近藤は目をうるうるさせながら「みんな元気そうでよかったなあ」 と言い、お登勢に「今日は特別においしい酒をお願いします」 と頼んだ。お登勢がごつんと拳骨を落とした。「焦げたスナックのどこにそんな余裕があるか」 続いて桂小太郎とエリザベスが入ってきた。 白くてふわふわした謎の生物——エリザベスが、のっそりと狭い入口をくぐる。桂が「今日は祝杯だ」 と言ってカウンター席に腰を下ろした。 その隙に沖田が動いた。 土方が料理を待つ間、ちらりと懐を探った。特注の特大マヨネーズボトルがない。 「……どこだ」 沖田がニヤニヤしていた。 土方の目が細くなった。 「貴様ァ！！」 「副長、こういう場でマヨネーズをかけるのはちょっとどうかと思って」 「返せ今すぐ返せこのやろう！！」 「うちのスナックで暴れたら家賃二倍にするよ」 一喝で全員が固まった。 静寂。 それからまた、ざわざわと声が戻った。 銀時は一番奥のカウンター席に無言で座っていた。神楽がその左隣に当たり前のように腰を下ろした。新八が右隣に座った。 三人が並んでいる。 言葉はなかった。でも、それでよかった。ひとりで天井を見上げていた夜から、ずいぶん遠いところに来た。 --- 帰り際、桂がエリザベスを連れて外に出た。 万事屋の外壁に、攘夷のスローガンが書かれたポスターを三枚、ぺたぺたと貼っていく。 「また来るぞ、銀時」 「来んな」 銀時がポスターを剥がしながら追いかけた。桂は走らなかった。悠々と歩きながら振り返りもしない。銀時が三枚全部剥がして戻ってくるのを待っているみたいだった。 新八がそのやり取りを見ていた。 「これ、いつもの流れなんですか……」 「たぶんアル」 剥がした三枚のポスターを手に万事屋へ戻る銀時の横顔が、ほんの少しだけ笑っていた。 その銀時に、土方が声をかけた。 「今回の件は幕府にも報告が上がる。天人行政機関の一部が腐ってるのは確かだ。だが上層部がどう動くかは分からん」 「そうか」 「何か動きがあれば知らせる」 銀時は返事をしなかった。でも目を合わせた。一度だけ。 土方もそれ以上何も言わなかった。 それで十分だった。昨日まで敵対していた二人が、言葉なしで何かを決めた瞬間だった。 --- スナックから出ると、夕暮れの空が広がっていた。 銀時はふと足を止めた。江戸湾の方角を見る。 天人ターミナルの上空に、何かが浮かんでいた。 宇宙船の影だ。でかい。ガルザの兵器の密輸ルートを一人で仕切るには量が多すぎると思っていた。あれだけの旧式高エネルギー砲が、ガルザひとりの手配で動くはずがない。もっと上に、何かある。 銀時の目が一瞬だけ鋭くなった。 すぐに空から視線を外した。 「……プリン食うか」 万事屋に戻った。冷蔵庫を開けた。 空だった。 神楽が置いていったやつも、「銀ちゃんのアル」と書いてあったやつも、全部消えていた。 銀時がゆっくり振り返った。 神楽が押入れの中でそっぽを向いていた。口の周りにカラメルがべったりついている。 「あたしじゃないアル」 まだ口を開く前に言い始めた。 「神楽ァァァ！！！」 「きゃあアル！！」 神楽が押入れから飛び出して走り出した。銀時が追いかけた。新八が二人の間に入って止めようとして、定春の尾に足を引っかけて転んだ。眼鏡が宙を舞った。 「二人ともちょっと落ち着いてください！！ 僕の眼鏡！！」 万事屋に叫び声が戻った。 煤の匂いが残る歌舞伎町の夜に、三人分の騒ぎ声が響いた。何も解決していないようで、ちゃんと変わった。江戸湾の方角にはまだ、あの影が浮かんでいる。