万事屋を飛び出た。 炎の匂いが鼻を刺す。歌舞伎町のメインストリートが、赤く染まっていた。 銀時は木刀を握り直した。洞爺湖の木刀——北海道土産のくせに、振れば鉄パイプより重い感触がある。その重さを、手のひらで確かめた。 「前、行くアル」 紅色の髪が風に揺れる。金色の縦スリット瞳が、商店街の入口に立つ武装浪人四人を見据えた。 「避難誘導、僕がやります」 眼鏡がまだ少し曲がったままだ。新八がそれを直しながら、きちんと前を向いた。 銀時は二人の顔を見なかった。でも、わかった。三人がそれぞれの場所に立っている。 商店街の入口に浪人が四人、旧式の銃を構えて立ちはだかっている。定食屋「北斗心軒」の暖簾が焦げて垂れ下がっていた。コンビニ「ドグラマグラ」のガラスが砕けたまま、誰も直していない。 銀時が一歩踏み出した。 浪人の一人が銃口を向ける。 その瞬間、銀時の体が動いた。 走る。間合いを詰める。速い。 浪人が引き金を引こうとした手首を、木刀がぴしりと打った。銃が宙を舞う。浪人が「ぐっ」と声を上げる。 二人目と三人目が同時にかかってきた。 「神楽」 短く呼んだ。 ドゴン！！ 左側の浪人が壁に叩きつけられた。神楽の怪力が直撃した。夜兎族の力は伊達じゃない——大人の男が、ぺしゃんこになった紙みたいに崩れ落ちる。 銀時は右側の浪人に向かって、体を低くして踏み込んだ。木刀が胴に入る。鈍い衝撃音。浪人が膝を折った。 四人目が逃げようとした。 銀時の足が、その足首を払った。 ドタッ！ 盛大に転んだ浪人が、石畳に顎をぶつけてうめいている。 銀時は倒れた浪人を見下ろした。 「殺しはしない。ただ終わらせるだけだ」 静かな声だった。 新八がその光景を見ていた。眼鏡の奥の目が、丸くなっている。 （銀さんのあの動き——） ただ強い、じゃない。足の運び方、体の角度、間合いの詰め方。全部が、計算されている。万事屋の看板を背負ったなまけ者の動きじゃない。もっと、深いところから来ている動きだ。 「……銀さん、あれ」 言いかけた。 倒れた浪人が新八の方を向いて、ぼんやりした目で言った。 「お……おう」 新八が声をかけようとしていた——避難誘導の言葉を。そうしたら浪人が素直に頷いた。呆然としているのか、単純なのか。 「……え」 眼鏡がずり落ちた。 「あ、あの、こちらへ——」 「おう」 浪人が新八の後について、おとなしく歩き始めた。新八が完全に拍子抜けした顔で、ずれた眼鏡を直すことも忘れたまま、住民の避難誘導を始めた。 --- 商店街の中程まで進んだところで、路地の角から黒い羽織が見えた。 真選組の隊士たちだ。十数人が足並みをそろえて現れ、先頭に黒髪に赤メッシュの男が立っていた。 土方十四郎。真選組副長。鋭い赤茶色の瞳が、銀時を見据えた。 銀時は木刀を構えたまま、土方を見た。 「坂田。てめえの無実は確認した」 土方が短く言った。 「あのガルザって天人が全部仕込んだ偽造だ。証拠を掴んだ」 沈黙。 銀時はしばらく土方の顔を見た。それから前を向いた。 「ああそうか」 それだけ言った。 「貴様ァ！！もっと感謝しろじゃ！！」 銀時は聞いていなかった。 そこへ神楽が振り返った。金色の目が土方を見て、すん、と鼻を動かした。 「土方さん、今日もマヨネーズのにおいするアル」 静寂が落ちた。 土方の手が、反射的に懐に動いた。特大マヨネーズボトルを隠そうとする。だが炎の光がちょうどボトルのボディに反射して、キラリと輝いた。 「土方さん！！こんな場面でも携帯してるんですか！！」 避難誘導の途中だった新八が、遠くから叫んだ。 「貴様らァ今は戦闘中だぞ！！」 三秒で日常のテンポが戻った。 土方が懐のマヨネーズを強引にねじ込みながら、隊士たちに向き直った。 「全員、散れ。包囲を崩すぞ」 --- 裏路地から、白いものが現れた。 でかい。ペンギンみたいな形をしている。ふわふわしている。エリザベス——桂小太郎の相棒で、見た目は白い大きな謎の生物——が、のっそりと姿を見せた。 その後ろから、桂小太郎が出てきた。 「銀時。歌舞伎町を天人の好きにさせるわけにはいかん。これは攘夷だ」 「お前、何でも攘夷にするな」 「攘夷は日常だ」 「知るかよ」 土方が桂の顔を見た。桂が土方の顔を見た。二人が同じ方向を向いている。 「待て待て待て」 土方が頭を両手で抱えた。 「……俺、今、攘夷志士と並んで立ってるのか？」 「真選組と攘夷党が同じ方向を向くのって、史上初じゃないですか……？」 新八が眼鏡をずり上げながら呟いた。 桂が連れてきた攘夷党の精鋭たちが、商店街の東側から浪人の包囲を崩し始めた。戦況が一気に変わる。浪人たちが左右から挟まれ、じりじりと後退していく。 その時、新八が「あっ」と声を上げた。 エリザベスが、戦闘そっちのけで燃えかけた屋台に近づいていた。 焼き鳥を三本、抜き取って——もぐもぐしていた。 「今それじゃない！！」 ツッコもうとした瞬間、退路を塞がれた浪人が新八の横を走り抜けた。危ない。ツッコむ余裕がない。新八はそのまま住民の列に戻るしかなかった。 --- 追い詰められたガルザが、広場に引き据えた台車に近づいた。 布がはがれた。 旧式の高エネルギー砲。攘夷戦争の時代に使われた兵器——廃工場の地下に積まれていたあの兵器の、最大のもの。砲口が歌舞伎町のメインストリートに向いている。 チャージが始まった。 砲の出力が上がるにつれ、周囲の空気がびりびりと揺れた。石畳が微振動している。炎の揺れ方が変わった。 「歌舞伎町ごと吹き飛ばす。死にたくなければ全員退け」 ガルザの声が広場に響いた。細い体に黒い上着、青白い天人の肌。笑っている。さっきからずっと笑っている。 土方が隊士たちに向かって叫んだ。 「全員退避準備！！」 桂が精鋭に走らせた。 「住民の残留確認を！」 新八がすでに動いていた。商店街の東側の路地に飛び込んで、一軒一軒確認している。戸を叩いて、名前を呼んで、声を張り上げている。 「まだいる人は出てください！！」 手が痛い。喉が痛い。でも足は止めない。あの廃工場で何もできなかった自分が、今度は自分から動いている。 神楽が砲台の真下に回り込んだ。台車の基部を見る。金属の継ぎ目。構造を確認する。 「銀ちゃん。あたしが足場を崩す。そのあと頼むアル」 「ああ」 銀時は砲の方を向いたまま、木刀を両手で握り直した。 チャージ音が高くなっていく。 ガルザが叫んだ。 「歌舞伎町などという汚い人間の街に価値はない。更地にして天人の居住区にする方が有益だ！！」 銀時が砲に向かって歩き出した。 ゆっくり。一歩ずつ。 「俺の家がある街だ」 静かな声だった。 「うるさくて臭くてぼろくて、家賃は三ヶ月滞納してる。それが俺の家のある街だ」 ガルザが笑おうとした。 その瞬間—— ドゴォォォン！！！ 神楽の蹴りが、砲台の基部を直撃した。台車が傾く。砲の照準がずれる。 「全員避難完了！！」 商店街の端から新八の声が響いた。 「退路確保！！」 銀時はその全部を背中で聞いた。 傾いた砲のチャージ光が大気を焦がしている。照準はもうずれた。でもチャージは止まらない。このまま暴発したら—— 踏み込んだ。 一気に。全速力で。 ガキィイイン！！！ 木刀が砲身を叩いた。 金属が悲鳴を上げた。亀裂が走る。砲身が——真っ二つに割れた。 チャージエネルギーが暴発した。 ズドォォォォン！！！ 爆風が広場を吹き飛ばした。砲台が自壊する。熱風と衝撃波が同時に来た。 銀時の体が宙を舞った。 地面を転がる。二回、三回。石畳が痛い。 止まった。 手の中に——木刀がある。 「銀ちゃん！！」 神楽が走り寄ってきた。 「銀さん怪我は！！」 新八も駆けてきた。 銀時はゆっくり上体を起こした。全身が痛い。でも動く。 土方が近くで「なんだその頭は」と呟いた。 銀時の銀色の髪が、爆風で完全にぐちゃぐちゃになっていた。 桂が言った。 「いつもと変わらんな」 「うるさい」 銀時は片手で頭を押さえた。余計にひどくなった。 --- 真選組の隊士たちがガルザを取り囲んだ。 土方がガルザの前に立った。 「脅迫写真の入手経路、紋章メモを坂田に拾わせた工作、偽造証拠の提出。全部の証拠がある。幕府に報告する」 ガルザが「天人の治外法権が——」と言いかけた。 「今回は天人行政機関の内部腐敗案件として、幕府が直接扱う。その言い訳は通らん」 ガルザの顔から笑いが消えた。 土方が隊士に目配せした。隊士たちがガルザを囲む。ガルザはもう何も言わなかった。 神楽・新八・銀時の三人が、焼け跡の商店街に並んで立った。 暖簾が焦げている。看板が傾いている。石畳に煤が積もっている。でも、建物はまだ立っている。歌舞伎町はまだある。 新八が疲れた声で言った。 「……とりあえず、終わりましたね」 「お腹すいたアル」 「俺も」 それだけだった。でも、それだけで十分だった。 そこへ、がさがさと音がした。 焦げた暖簾を抱えて、お登勢が路地の奥から現れた。白髪が乱れて、右腕に包帯が巻いてある——神楽が背負って逃げた時の怪我だ。でも目は相変わらず、真っすぐだった。 「仮営業するよ。一杯目はサービスだ」 そう言い放って、ぼろぼろのスナックの扉を開けた。 全員が、後についていった。 真選組の隊士たち。桂の攘夷党員。住民たち。ぞろぞろと、お登勢の背中を追う。 入口で、土方と桂が同時に暖簾に手をかけた。 二人の目が合った。 動かない。 にらみ合い。暖簾の前で完全に詰まった。 「先に入れ」 「いや、貴様が先だ」 「俺が先でいいと言ってる！！」 「それはおかしい。客として先に到着したのは——」 銀時がその二人の間をするりと抜けた。 カウンターに座った。 「プリン、ある？」 お登勢が振り返った。 「焦げたスナックのどこにそんなもんがあるか」 ごつんと拳骨が落ちた。 銀時は頭を押さえながら、天井を見た。 お登勢のスナックの天井も、すこし煤けていた。 でも、電球はついていた。 外では、江戸湾の方角の空が暗い。炎の色が消えて、普通の夜になっていく。 その空の遠く——江戸湾の方角に、何か大きなものの影が浮かんでいた。 宇宙船だ。 ガルザが使っていた兵器の密輸ルートの、もっと上の話がある。ガルザより、大きな何かが。 銀時は窓の外をちらりと見た。 それから、カウンターの酒に目を向けた。 「……まあ、今日はいいか」 小さく呟いた。