朝から万事屋はカオスだった。 神楽が一晩のうちにやったことが二つある。 ひとつは、押入れをぜんぶ自分の部屋にしたこと。 もうひとつは、どこから連れてきたのか誰も知らない、白くて巨大な犬を居間に放ったことだ。 犬の名前は定春。体高はおよそ神楽の胸のあたりまであり、尻尾を振るだけでそこらの物が吹っ飛ぶ。 「定春ちゃん、こっちアル！こっち！」 そう言って神楽が居間を駆け抜けると、定春もあとを追って爆走した。 ドタドタドタドタ——。 床が揺れる。壁が震える。そして新八が机の上に積み上げていた帳簿の紙が、一斉にぶわっと舞い上がった。 「あああ！ちょっと、帳簿！帳簿が！」 新八は両手を伸ばして紙を追いかけたが、定春がもう一周してきて、また全部吹き飛んだ。 ソファの上で寝転がっていた銀時は、定春の背中に頭を乗せてうとうとしていた。定春が走り出した瞬間、銀時は床に落ちた。 ゴン。 「……」 しばらく床に転がったまま動かない。 「銀さん、大丈夫ですか」 「寝てる」 起き上がりもせず答えた。ほくろのある左目の下が、畳に押しつけられている。 新八は散らばった紙を拾い集めながら、ため息をついた。帳簿のページを開いて、数字を見る。また見る。 「……三ヶ月連続で赤字だ」 呟きというより、悲鳴に近かった。顔が青くなっていく。 「プリン食いたい」 床から声がした。 「プリンは今関係ないでしょ！お金がないんですよ！家賃も三ヶ月滞納中で、このままじゃ追い出されます！」 「プリン買う金もねえのか」 「そういうことです！」 「……最悪だ」 それだけ言って、銀時はまた黙った。天井を見上げる。壁のひびが朝日に照らされている。このビル、本当に古い。オトセビルの二階、万事屋銀ちゃん。看板の「ち」が剥がれかけたまま、今日も営業中——いや、依頼もないので実質休業中だ。 神楽は定春のお腹に顔を埋めて、ぷくぷく笑っていた。 「定春ちゃん、あったかいアル」 定春がしっぽを振る。また何かが吹き飛ぶ。 --- 昼をすぎたころ、万事屋の扉がノックされた。 銀時がソファから片目だけ開けてドアを見た。新八が立ち上がって扉を開ける。 そこに立っていたのは、背の曲がった老人だった。歌舞伎町の外れに住む感じの、くたびれた半纏を着た男だ。白髪で、手に竹の杖をついている。 「万事屋というのは、こちらで？」 「ええ、そうですが」 老人は名をゴヘイと言った。歌舞伎町の南の外れ、廃工場のとなりの長屋に住んでいる。三日前から、夜になると廃工場に青白い光が漏れて、機械がうなるような音がするのだという。 「真選組に届け出たんですが、天人がらみの話は後回しだと……それで、こちらに」 真選組——幕府直属の特別警察組織だ。本拠地は歌舞伎町から南西に四キロほどの屯所にある。彼らは確かに天人犯罪の対処もするが、優先順位というものがあって、近所の廃工場で光がしたくらいでは動かない。 「報酬は……これだけしか出せないのですが」 老人が差し出した額を見て、新八は帳簿と見比べた。少ない。でも、ないよりはある。 「……家賃の三分の一には届きますね」 小声で計算していると、銀時がソファから起き上がった。 「やるか」 一言だけ言った。新八が渋い顔で依頼書を受け取る。ゴヘイが深々と頭を下げた。 神楽は定春の首輪をつかんで立ち上がっていた。 「面白そうアル！定春ちゃんも一緒に——」 「定春は留守番」 「……定春ちゃん」 神楽は定春の鼻に自分の鼻をくっつけて、しばらくそのままでいた。新八が脱力した。 --- 夕方の歌舞伎町を、三人で歩いた。 メインストリートの屋台から揚げ物の匂いがする。スクーターと人力車が同じ道を走っている。天人の商人が荷物を運んでいて、人間の子供がそれをじっと見ている。どこにでもある、歌舞伎町の夕暮れだ。 神楽は鼻歌を歌いながら歩いていた。新八は手帳に何か書きながら歩いていた。銀時は少し後ろを、手に洞爺湖の木刀を持って歩いていた。 北海道土産の木刀——これが今の銀時の武器だ。廃刀令が出ているから刀は持てないが、木刀は刀に分類されない。抜け穴というやつだ。 銀時はぼんやりと、その木刀の重さを確かめるような仕草をした。 新八がそれに気づいて、少し緊張した。 廃工場は歌舞伎町の南の端にあった。錆びたトタン屋根、崩れかけた外壁、割れたガラス窓。人の気配がないはずの場所だ。 でも。 外壁の隙間から、かすかに青白い光が漏れていた。 --- 三人は声も出なかった。 外壁のひびから中をのぞいた瞬間、新八は全身が固まった。神楽の金色の瞳が、驚きで丸くなった。 工場の中に、木箱が何十個も積み上げられていた。ふたが開いているものの中に、金属の銃身が何本も並んでいる。旧式の高エネルギー兵器——攘夷戦争のころに使われていたやつだ。それが、こんなところに山積みになっている。 人間の浪人たちが、天人の男の指示を受けながら箱を整理していた。数えると、十人以上いる。 「こいつら全員ぶっとばす——」 神楽が拳を握って飛び出しかけた。 銀時の手が、無言で神楽の首根っこをつかんだ。引き戻す。 銀時が指を立てて、相手の数を数えるジェスチャーをした。 神楽は……と小声になった。「……多いアル」 「これ、廃刀令をすり抜けて武器を流す密輸ですよ。真選組に知らせるべきじゃないですか」 新八が耳元でささやいた。 「そうだな」 銀時が頷いて、静かに後退しようとした。 その瞬間。 メキッ。 神楽が踏んだ床の腐った木材が、大きな音を立てた。 工場の中の全員の視線が、一斉にこちらへ集まった。 「……走れ」 --- 天人の用心棒が二人、工場の扉から飛び出してきた。 銀時が木刀を構えながら言った。 「神楽、正面からぶちかませ。新八、右の扉だ」 神楽が即座に動いた。用心棒の一人めがけて、正面から突進する。夜兎族——戦闘民族として宇宙最強と呼ばれる種族の怪力が炸裂した。ドカッ、という鈍い音とともに、用心棒が外壁に叩きつけられた。 もう一人の用心棒が銀時に組みかかってくる。銀時は体を半身にして懐に入り込み、木刀で脇腹を打った。 その間に新八が工場の右側の扉へ走った。南京錠がかかっている。近くに落ちていたスパナを拾って、錠前をこじ開ける。ガン、ガン、ガン——三回叩いたら外れた。 「銀さん、こっちです！」 神楽が走った。銀時が後ろ向きに下がりながら、追ってくる浪人を木刀で牽制した。じりじりと後退しながら、扉へ向かう。 三人が扉を抜けた。 外の空気が夜の冷たさで肺に入ってくる。 その直後、銀時の額に何かが当たった。 浪人が投げた石だった。皮が切れて、血がつうっと流れる。 「銀ちゃん、血が出てるアル！」 神楽が顔色を変えて、上着の袖で銀時の額を拭こうとした。 「唾つけときゃ治る」 ぶっきらぼうに言いながら、銀時は少しだけ口の端を上げた。たいしたことない、という顔だ。でも神楽はまだ心配そうに額を見ていた。 「こんな危険な仕事、報酬に全然見合いませんよ！！」 新八が怒鳴った。眼鏡がずれている。声が震えているのは怒りか、それともさっきの恐怖の余韻か、たぶん両方だ。 銀時は少し黙って、それから言った。 「逃げたら、歌舞伎町のじいさんばあさんが困るだろ」 新八は、それ以上言葉が出なかった。 --- 三人は廃工場から距離を取って、近くの路地の暗がりに隠れた。 銀時が建物の裂け目からそっと中を確認する。 工場の奥から、一人の天人が現れた。部下たちに向かって怒鳴っている。見張りを取り逃がしたことへの叱責だろう。 銀時の目が、止まった。 約十二年前。攘夷戦争の戦場で、敵将の隣に立っていた天人の部下の顔——それと、今目の前にいる男の顔が、酷似している。 その男は戦争で死んだはずだ、と銀時は記憶していた。 「銀ちゃん、どうかしたアルか？」 神楽が小声で声をかけた。 「なんでもない」 即座に、いつもの顔に戻った。眠たそうな、投げやりな、どこにでもある銀時の顔。 「銀さん……？」 新八は気づいた。一瞬だけ、確かに何か別のものが銀時の目の奥にあった。でも今はもうない。 「帰るぞ」 銀時はさっさと歩き出した。神楽があとを追う。新八は一秒だけ工場の方を振り返ってから、二人のあとを追いかけた。 歌舞伎町へ戻る道、夜の石畳を三人の足音が踏んでいく。 あの夜の戦い——三人がはじめて息を合わせて動いた、あのごたごたした撤退戦——は、確かに何かのはじまりだったと思う。それがどんな名前のものなのか、新八にはまだうまく言葉にできなかった。 でも、銀時が「帰るぞ」と言った時の声は、いつもより少しだけ、そこにいる人間全員に向けられた声だった気がした。 工場の中では今ごろ、見張りを取り逃がした怒りが渦巻いているはずだ。あの天人のリーダーは、三人の顔を見た。密輸組織が万事屋の所在を割り出すのに、そう時間はかからないかもしれない。 それを銀時が知らないはずもない。 彼が黙って歩き続ける理由が、新八にはまだわからなかった。