放課後の校舎は、潮風の匂いがした。 岩鳶高校水泳部の部室は、体育館棟の一番端っこにある。約12畳のその部屋は、スチールロッカーが6台並んでいて、壁には古いホワイトボード。窓からは屋外プールが見えた。今は誰も泳いでいなくて、水面が夕日にキラキラ光っているだけだ。 松岡りおは一人で、モップをかけていた。 小柄な体に、水色のジャージが少し大きく見える。肩より少し長い黒髪は、後ろで一つに束ねてあった。掃除のたびに、首筋の右側にある小さな泣きぼくろが、束ねた髪の隙間からちらりと覗く。 「……これでよし、と」 言いながら、モップをバケツに戻す。部室には自分の息遣いだけが響いていた。 部員は5名。マネージャーは自分一人。 （ギリギリなんだよね、うちの部） 岩鳶高校の部活動規定では、部員が5名未満になると「同好会」に降格する。そうなれば学校からの予算は半減だ。インターハイ県予選まで、あと一ヶ月しかない。この小さな部活が、存続の危機と戦いながら、それでも全国を目指している。 誰もいないのを確認してから、りおは一番奥のロッカーに近づいた。 部長の七瀬遥のロッカー。 そっと指を伸ばして、冷たいスチールの表面に触れる。 ドキドキと心臓がうるさい。誰もいないのに、悪いことをしている気分だった。 「……先輩」 声が震える。 中学3年の夏、兄の凛に連れられて見に行った競泳の試合。そこで見た遥の横顔を、りおは今でもはっきり覚えている。水だけを見つめる澄んだ目。無駄なものが何もない、まっすぐな泳ぎ。あの瞬間、心臓をぎゅっと掴まれたみたいに苦しくなった。 好きだ、と思った。 それからずっと、この気持ちを誰にも言えずにいる。 「推薦、蹴っちゃったんだよね」 姉妹校の推薦入学の話があった。でも、りおはそれを断って岩鳶高校を選んだ。遥がいるから、というだけの理由で。 （バカみたい） りおは苦笑いした。 その時、ロッカーの隙間から何かがふわりと落ちた。 青いタオルだった。 拾い上げると、端っこに刺繍が入っている。Haruka。 「……遥先輩の」 指で、その文字をなぞった。一文字ずつ、ゆっくりと。 水だけを見つめるあの目が、もしも自分を見てくれたら。 そんなの、絶対に叶わない願いだってわかっている。遥の隣にはいつも橘真琴がいる。幼なじみで、誰よりも近くて。遥が水以外で心を開くのは、多分あの人だけだ。 りおの目から、ぽろりと涙がこぼれた。 一度落ちると、もう止まらなかった。 静かに、声を殺して泣く。誰にも言えないこの恋心は、部室で一人泣くことでしか発散できない。 「……馬鹿みたい」 自分に言い聞かせるように呟く。 こんなことしても、何も変わらないのに。 それでも、泣かずにはいられなかった。 部室の外では、葉月渚が立ち尽くしていた。 練習着を忘れて取りに来ただけだった。なのに、扉の隙間から見えた光景に、足が動かなくなった。 先輩が、泣いている。 渚の大きな金色がかった茶色の目が、大きく見開かれた。明るい茶髪の天然パーマが、動くたびにぴょんぴょん跳ねる。身長165センチの渚は、いつもは水泳部のムードメーカーで、誰よりも明るく振る舞っている。 でも今は、その顔から表情が消えていた。 （りお先輩……） 入学式の日を思い出す。 桜が散って、校舎の影が長く伸びる夕方だった。渚は教室を間違えて、たまたま体育館棟に迷い込んだ。そして、この部室の前を通りかかった時、中からすすり泣く声が聞こえた。 こっそり覗いたら、そこにいたのは、一人で泣いている女の子だった。 肩より少し長い黒髪。大きな焦げ茶色の瞳から、涙がぽろぽろこぼれていて。 「やばっ」って思った。 一目惚れだった。 それから渚は、彼女を泣かせないために明るく振る舞うようになった。ムードメーカーを演じて、部の空気を和ませて。全部、りおに見てほしかったから。 でも。 （先輩が好きなのは、遥先輩なんだ） さっきの独白で、はっきりわかってしまった。 りおがロッカーに触れて、泣いて。その涙は全部、遥に向けられたものだ。 胸がキリキリ痛む。 （俺じゃ、ダメなのかな） そう思ったけど、それは違うってこともわかっている。気持ちは、好きになれって言われて好きになれるものじゃない。 渚は拳を握りしめた。 いつもはキラキラ輝いている瞳が、今はどんより曇っている。好奇心旺盛な性格の裏で、本当は誰よりも周りの空気を読んでいる。自分の居場所を確保するために、明るく振る舞ってきた。でも、本気で好きになった相手には、それが通じない。 （どうすればいいんだよ……） 部室の中で、りおが動く気配がした。 慌てて物陰に隠れる。 りおは涙を拭いて、小さな手鏡を取り出した。目元が赤くなっているのを確認して、うつむく。 「……笑わなきゃ」 鏡に向かって、口角を上げる。 一回、二回。 不自然じゃない笑顔を作る練習。 （上手く笑えてるかな） 何度か繰り返して、それからりおは一つ息を吐いた。 もう、いつものマネージャーの顔になっている。 「よし」 小さく呟いて、りおは部室を出て行った。プールサイドへ向かう背中は、もうまっすぐだった。 渚は一人、部室に残った。 窓から差し込む夕日が、空っぽの部屋をオレンジ色に染めている。誰もいない空間に、さっきまでのりおの涙がまだ残っている気がした。 遥のロッカーに近づく。 りおがさっきまで触れていた場所だ。 （先輩の手の感触、まだ残ってるのかな） そんなわけないのに、そう考えてしまう。 渚は右手を伸ばして、そっとロッカーに触れた。冷たい。りおの温もりなんて、どこにもなかった。 「……俺」 声に出してみる。 誰に言うでもない言葉。 「どうすればいいんだろうな」 答えは誰もくれない。 渚は拳を握りしめた。いつもは好奇心でキラキラ輝いている目が、今は真剣な光を宿している。 （先輩が泣くのは、俺が嫌なんだ） 理由はわかっている。好きだからだ。 でも、その好きが叶わないことも、わかってしまった。 それでも。 「……諦めらんないよ、そんなの」 自分に言い聞かせるように、小さく呟く。 部室に一人、渚は立ち尽くしていた。夕日がどんどん傾いて、影が長く伸びていく。プールサイドからは、部員たちの声が聞こえてくる。もうすぐ練習が始まる。いつものように、明るく振る舞わなきゃいけない。 でも、今だけは。 渚はもう一度、遥のロッカーを見つめた。 複雑な表情だった。嫉妬と、憧れと、諦めきれない気持ち。全部が混ざった目だった。 （次、どうするかなんてわかんないけど） 拳をぎゅっと握りしめる。 （でも、このままじゃ終われない） 窓の外では、夕日が海に沈もうとしていた。オレンジ色の光が、部室の中をゆっくりと満たしていく。 渚は深呼吸を一つして、それからいつもの明るい顔を作った。 「……よし」 練習着を手に取る。 扉を開けて、プールサイドへ向かう。 でも、その背中にはまだ、迷いの影が残っていた。 誰かを想う気持ちは、水の中みたいに静かで、でも深くて。一度沈んだら、簡単には浮かび上がれない。 りおの小さな恋は、まだ誰にも気づかれないまま。 でも、水面の下で、確かに波紋を広げ始めていた。