木曜日の朝。 教室の窓から差し込む光が、やけに鋭く机の上に落ちていた。 松岡りおは、ノートの端にペン先を置いたまま、動けずにいた。 （昨日、逃げちゃった） 屋上での渚の告白。あの金色の目が、まだ頭の奥に焼きついている。諦めないと言った声が、耳の奥で繰り返し響く。 （どうすればいいんだろう） 渚の気持ちは、嬉しかった。でも、胸の奥にはまだ、七瀬遥の姿がある。ロッカー室でのキスを見てしまった痛みも、まだ生々しい。誰かを好きになることと、誰かに好きになってもらうことは、全然違うのに、どちらも同じくらい心を苦しくさせる。 隣の席の友人が、心配そうにこちらを見ていた。りおは慌てて作り笑いを浮かべる。 「[gentle]大丈夫です。ちょっと、考え事してて」 自分が大丈夫じゃない時ほど、この言葉が出る。口癖だった。 放課後まで、時間はあっという間に過ぎた。 授業が終わると、りおは重い足を引きずるようにして廊下に出た。部室に向かう足が、どうしても遅くなる。あのドアを開ければ、真琴がいるかもしれない。遥もいる。渚もいる。みんなの顔を、どうやって見ればいいのかわからなかった。 体育館棟の廊下。 かび臭い空気と、消毒液の匂いが混ざっている。窓の外では、プールの水面が午後の光を反射して、ゆらゆらと揺れていた。 部室の前に立つ。 深呼吸を一つ。それから、ドアを開けた。 「あ」 部室の中には、大きな背中があった。 茶色っぽい髪が、ふわりと風に揺れる。窓から差し込む光が、そのシルエットを縁取っていた。橘真琴が、笑顔で振り返る。薄い緑がかった目が、優しく三日月の形になる。 「[gentle]りおちゃん、お疲れ様」 その声は、春の陽だまりみたいに温かい。 「久しぶりだね。これ、差し入れ。みんなで食べて」 真琴は手にした紙袋を差し出した。中からは、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。 りおは、その笑顔を見た瞬間、足が止まった。 胸の奥で、何かが鈍く痛む。 （この笑顔だ） 頭の中で、あの光景が閃光のように蘇る。ロッカー室。かすかな衣擦れの音。カーテンの隙間から見えた、二人の影。遥が真琴の頬に触れて、ゆっくりと顔を近づけた、あの瞬間。 あの時も、真琴はきっと、こんな笑顔を見せていたのだろう。遥だけに向ける、特別な笑顔。 遥をキスへと向かわせたのは、この笑顔なのだ。 （知っているのは、私だけだ） その事実が、胸の真ん中をぎゅっと締め付ける。誰にも言えない秘密を抱えている孤独感。そして、真琴への嫉妬。優しくて、誰にでも好かれるこの人に、どうして嫉妬しなければいけないのか。それがまた、自分を苦しくさせた。 でも、顔は自然に動いた。 「[gentle]ありがとうございます。わざわざ、すみません」 作り笑い。口角を上げて、目を細める。何度も練習した、マネージャーの顔。 真琴はりおの顔を一瞬、じっと見つめた。何かを探るような目だった。でも、すぐにまた微笑む。 「[gentle]ううん。練習、頑張ってね」 ──プールサイド。 練習が始まっていた。 葉月渚は、コースロープの向こうを泳いでいる遥の背中を、水面越しにぼんやりと眺めていた。水色のゴーグルが、午後の光を反射している。 隣のコースでは、真琴が腕を組みながら、遥の泳ぎを見つめていた。 「[gentle]遥、フォーム。腕の角度が少し浅いぞ」 真琴の声は、広いプールサイドにもはっきりと通る。でも、決して怒っているようには聞こえない。優しく、包み込むような響きだった。 遥は無言でうなずく。青い目が、一瞬だけ真琴を見た。それから、もう一度、水面に顔を沈める。 次の一本。遥の泳ぎが、さっきよりも確かにスムーズになっている。腕の角度が修正されて、水の捉え方が変わった。 （すげえ） 渚は心の中で呟いた。 真琴の一言で、遥の泳ぎが変わる。当たり前のように、それが成立している。二人の間には、誰も入れない完璧な空気が流れていた。 自分がどんなに明るく振る舞っても、どんなに大声で笑わせても、絶対に入れない場所。 渚は、水面を蹴る力を少しだけ強くした。水しぶきが顔にかかる。塩素の匂いが鼻をつく。 その時、真琴が渚の方を向いた。 「[gentle]渚、タイム上がってるぞ。いい感じだね」 その声は、さっき遥にかけたのと同じ柔らかさだった。 （同じ、なんだ） でも、何かが違う。渚はそう思った。胸の奥が、ざわっとする。 りおへの気持ちとは違う。遥への嫉妬とも違う。もっとずっと、名前のつけられない感情。真琴の大きな背中を見ていると、胃のあたりがむず痒くなるような、それでいてもっと近くにいたいような、変な気分になる。 （俺、この人のこと……） そこまで考えて、渚は頭を振った。水しぶきが、キラキラと光の中に散る。 考えるのは、やめよう。今は泳ぐことだけを考えればいい。 ──練習後。 部室の中は、しんと静まりかえっていた。 他のメンバーはもう着替えを終えて、それぞれ帰っていった。遥は無言で青いタオルを肩にかけ、渚もロッカーをバタンと閉めて出て行った。 りおは一人で、洗い終わったタオルを畳んでいた。白いタオルを一枚、また一枚と重ねていく。洗剤の匂いが、まだかすかに残っている。 （今日も、ちゃんとできたかな） そんなことを考えながら、手を動かす。畳む作業は、無心になれるから好きだった。 「[gentle]手伝うよ」 声がして、りおは顔を上げた。 真琴がスチールロッカーの前に立っている。いつの間にか、部室に残っていたらしい。 「[surprised]真琴先輩、まだいたんですか」 「[gentle]うん。ちょっと、りおちゃんと話したいことがあって」 真琴はりおの隣にしゃがみ込んだ。大きな手が、畳まれていないタオルを一枚取る。手つきは慣れていて、あっという間にきれいな四角形を作った。 しばらく、二人は無言でタオルを畳み続けた。 窓の外から、夕日が差し込んでいる。部室の中が、オレンジ色に染まっていた。プールの排水溝から流れる水の音が、遠くで聞こえる。 「[whispers]最近、部室に来る前に、少し間があるよな」 真琴はタオルを畳みながら、静かに言った。 りおの手が、一瞬止まる。 「[gentle]りおちゃん、大丈夫？ 無理してない？」 薄い緑がかった目が、りおの横顔を覗き込む。その優しい視線に、りおの胸の奥がきゅっと痛んだ。 （気づかれてる） 真琴は何でもお見通しなのだ。遥のことも、渚のことも、そして自分のことも。 だけど、それでも。 りおは笑顔を作った。 「[gentle]全然平気です。ちょっと、寝不足で。気のせいですよ」 口癖の「大丈夫です」を、違う言葉に置き換えた。 その直後だった。 手に持っていたタオルが、するりと滑る。 床に落ちたタオルが、小さく音を立てた。 りおは慌ててそれを拾おうとした。でも、指が震えてうまくつかめない。自分でも止められないほど、手が小刻みに震えている。 （どうして、こんな時に） 真琴は何も言わなかった。 ただ静かに手を伸ばして、タオルを拾い上げる。それから、黙ってりおに手渡した。 りおは、そのタオルを受け取る。 そして、目が合った。 真琴の目は、優しかった。でも、その奥に、何かを見透かすような光が宿っている。何もかもわかっているのに、それを口に出さない優しさ。聞かないことの、優しさ。 りおは、その視線に耐えられなかった。 一秒だけ、目を逸らす。 作り笑いを維持できなかった。 （この人は、全部受け止めてしまえる人だ） 遥の気持ちも、自分の気持ちも、渚の気持ちも。全部わかっていて、それでも優しくいられる。 それが、どうしようもなく苦しかった。 真琴は、それ以上何も聞かなかった。 ただ、もう一枚タオルを手に取って、黙って畳み始める。 部室の中に、タオルが擦れるかすかな音だけが響いた。 ──廊下。 葉月渚は、部室の扉の前に立っていた。 さっきまで中にいたのに、りおと真琴が二人きりになるのを見て、一度は外に出た。 でも、どうしても気になって、戻ってきてしまった。 壁に背を預ける。冷たいコンクリートの感触が、背中に伝わる。 （真琴先輩が、まだ中にいる） りおと二人きりだ。 頭の中で、その光景を想像する。真琴が優しく笑いかけている。りおが、少しだけ照れたような顔をしている。 胃のあたりが、ざわついた。 （これって、嫉妬、だよな） 誰に対する嫉妬なのか。りおへの気持ちからくる、真琴への嫉妬。それとも、真琴に対する別の感情。 渚には、自分でもわからなかった。 拳を、ぎゅっと握りしめる。 中に入りたい。りおの顔を見たい。でも、今入ったら、何を言えばいいのかわからない。 結局、渚は扉を開けられなかった。 スマホを取り出して、画面を見るふりをする。StellaPostのタイムラインを、意味もなくスクロールする。時間が、やけにゆっくりと流れていった。 ──汐見坂の手前。 空は、もう茜色に染まっていた。シオカゼ灯台が、岬の先に白く浮かび上がっている。 りおは一人、坂道を下りていた。 部室での真琴とのやりとりが、まだ胸に引っかかっている。あの優しい目。全部を見透かされているみたいな視線。 （きっと、真琴先輩は何でもわかってる） 自分の遥への気持ちも、渚の気持ちも。 だからこそ、何も聞かなかったのだろう。聞かないことが、優しさだと思っているから。 でも、その優しさが、今はただ苦しい。 後ろから、足音が追いかけてきた。 「[excited]先輩！」 振り返ると、渚が小走りに駆け寄ってくる。明るい茶色の髪が、夕日を浴びて黄金色に輝いていた。 「[gentle]渚くん……」 渚はりおの隣に並ぶと、歩調を合わせて歩き始めた。少しだけ息が上がっている。走ってきたのだろう。 二人は、しばらく無言で坂道を下った。 風が、潮の香りを運んでくる。どこかで、カモメが鳴いていた。 「[serious]先輩って」 不意に、渚が口を開いた。 顔は前を向いたまま。金色の目が、遠くの灯台を見つめている。 「真琴先輩のこと、どう思いますか」 りおの足が、一瞬止まりそうになる。 （どう、思うか） 頭の中で、言葉がぐるぐると回った。 遥の一番の人。誰にでも優しい副部長。遥をキスへと向かわせた、あの笑顔の持ち主。自分が嫉妬している相手。それなのに、どうしても憎めない人。 言いたいことは、たくさんある。 でも、どれも言葉にならなかった。 遥への気持ち。真琴へのライバル心と友情の混在。渚の告白への返事をまだしていない罪悪感。 全部が一気に胸に押し寄せて、喉の奥でつかえた。 りおは、黙り込んだまま歩き続けた。 渚も、何も言わなくなった。 ただ、二人の足音だけが、静かな坂道に響く。 やがて、分かれ道に着いた。 右に行けば、りおの家。左に行けば、渚の家。 二人は立ち止まった。 「[gentle]……また、明日」 渚はそう言うと、いつもの明るい笑顔を作った。でも、目は笑っていなかった。 「[whispers]はい。また明日」 りおは小さく頭を下げて、右の道を歩き出す。 背中に、渚の視線を感じた。でも、振り返れなかった。 ──自宅。 りおは自分の部屋に入ると、鞄を床に置いた。 スマホの画面が、チカチカと光っている。LINEの通知。グループ「イワトビペンギンズ」に新着メッセージがあった。 開くと、そこには真琴からの一言。 『今日はありがとう、みんな』 その文字を見た瞬間、胸がずきりと痛む。 （やっぱり、この人は） 誰にでも優しくて、誰のことも気にかけている。 りおはすぐに画面を閉じた。 ベッドに倒れ込む。天井が、ぼんやりと見えた。 （渚くんに、返事をしなきゃ） （遥先輩への気持ちも、どうにかしなきゃ） （真琴先輩と、どう接すればいいんだろう） 考えなければいけないことが、たくさんある。 でも、どれも答えが出せないまま、胸の奥で重く沈んでいく。 明日の部活で、渚はきっと、また何かを言ってくるだろう。もしかしたら、真琴にも。 自分はまだ、誰にも何も伝えられていない。 その焦りだけが、暗い部屋の中で、じわじわと大きくなっていった。 眠れない夜の始まりを、りおは静かに感じていた。 窓の外では、シオカゼ灯台の光が、規則正しく闇を照らしている。