水曜日の朝。 教室の窓から差し込む光が、やけにまぶしい。 黒板の白い文字が、意味をなさないただの線に見えた。数学の教師が何か言っているけど、その声は耳を通り抜けて、頭の中には昨日の光景が焼きついている。 カーテンの隙間から見えた、二人の影。触れるだけの静かなキス。 （見ちゃいけなかった） 何度目かのその思いが、胸の真ん中をへこませるみたいに、重く沈んでいく。 松岡りおはノートにペンを走らせていた。黒いインクが白い紙の上を滑る。自分でも気づかないうちに、そこには「遥」の文字があった。 「……っ」 小さく息を飲む音が、自分だけに聞こえる。慌てて消しゴムを手に取ると、その文字を何度も何度もこすった。紙が少し破れそうになるまで。 となりの席の友人が、心配そうに顔をのぞきこんできた。 「りお、顔色わるいよ。大丈夫？」 りおは顔を上げる。口角を、無理やり持ち上げた。 「大丈夫です。ちょっと、寝不足で」 自分が大丈夫じゃない時ほど、この言葉が出る。クセだった。 友人はまだ何か言いたそうだったけど、授業のチャイムが鳴って、背を向けた。 りおは再びノートを見下ろす。消しゴムのカスが散らばったその場所には、もう何も書いていなかった。でも、何度消しても、頭の中の文字だけが消えてくれない。 （ずっと、考えてる） （自分がどれだけ、遥先輩のことを考えているか） そう思い知らされるたび、胸の奥がきゅうっと痛んだ。 ──放課後。 部室の前に立った、りおの足が止まる。 体育館棟の廊下の端。あの扉の向こうには、いつものスチールロッカーが六台並んでいる。一番手前は、七瀬遥のロッカーだ。 ドアノブに手を伸ばした。でも、指が触れる寸前で、力が抜ける。 （……今日は、行けない） 心の中で、そう呟いた。 昨日のあの瞬間が、フラッシュバックする。二人が重なる影。あれを見てしまった目で、どうやって遥先輩の顔を見ればいいのか。どうやって、真琴先輩に「お疲れ様です」とタオルを渡せばいいのか。 「……ごめんなさい」 誰にともなく謝って、りおは踵を返した。 体育館棟の突き当たりにある非常階段を、駆け上がる。鉄の階段が、カンカンと軽い音を立てた。一番上まで登りきると、そこには屋上に続くドアがある。普段は施錠されているはずのそのドアは、今日もわずかに開いていた。顧問の天方先生が、水泳部員のために黙認してくれている抜け道だ。 りおはドアを押し開ける。 潮風が、ふわりと頬をなでた。 岩鳶高校の屋上は、海の見える特等席だ。遠くにシオカゼ灯台が白く立っている。沈みかけた夕日が、海面をオレンジ色に変え始めていた。 でも、今日は先客がいる。 柵にもたれて、ぼんやりと海を眺めている背中。 明るい茶色の髪が、風にふわふわと揺れている。 「……渚くん」 りおが名前を呼ぶと、葉月渚はゆっくりと振り返った。大きな金色がかった茶色の目が、いつものようにキラキラとは輝いていなかった。 「りお先輩」 渚の声も、少し静かだった。 「部活、行かなくていいの？」 りおは、一瞬だけ言葉に詰まる。 「……渚くんこそ。練習、始まってるよ」 そう言って、作り笑いを浮かべた。大丈夫です、という顔。でも、渚はそんなりおから視線を外さなかった。 風が、二人の間を吹き抜ける。 渚は柵から背を離し、りおの正面に向き直った。いつもは跳ねるように動く体が、今はゆっくりと、まるで水面を進むかのように静かだった。 「先輩」 低い声だった。ムードメーカーの仮面を脱いだ、本当の声。 「俺じゃ、ダメですか」 ──え。 りおの頭の中で、その言葉がゆっくりと反響する。 意味が、一瞬で理解できなかった。 「な、にを……」 「入学式の日、俺、見てたんです」 渚はまっすぐに、りおの目を見つめて言った。 「先輩が、部室で一人で泣いてるの。その時に、やばいって思った。ずっと、この人を見ていたいって」 胸の奥で、何かが激しく脈打つ。 「俺、ずっと前から、先輩だけを見てきた」 渚の声は震えていなかった。いつもふざけて誰かの腕に抱きついたり、大げさに笑ったりしている彼が、今はただ真剣に、言葉を一つ一つ、確かめるように紡いでいる。 「マネージャーの仕事をしてる姿も、髪の毛をくるくる巻く癖も、本当は泣き虫なのに大丈夫って嘘つくとこも。ぜんぶ」 りおは何も言えなかった。指が、無意識に髪の毛の先をさわっている。 「先輩が好きなのは、遥先輩だってわかってる」 その言葉が、胸の傷口をそのまま押さえるみたいに痛む。 「でも、俺は諦めない。先輩が泣く時は、隣にいるのは俺がいい」 渚の目が、夕日を受けて金色に光った。その瞳は、遠くのシオカゼ灯台を一瞬だけ映してから、もう一度りおに向けられる。 ああ、と思った。 りおは、無意識に柵の向こうの灯台を見つめていた。 あれは、遥先輩と真琴先輩が子供の頃から一緒に遊んだ場所だ。二人だけの思い出の場所。自分には関係のない場所だと、ずっと思ってきた。 （でも、今は） 胸が、張り裂けそうに痛い。 その時、初めてりおは気づいた。 自分は、誰かの一番になりたいんだ。 遥の一番は真琴で、自分はいつもそれを見ているだけだった。渚の言葉は、そのずっと蓋をしてきた気持ちを、静かに、でも確かに揺さぶっていた。 りおの目から、涙がこぼれた。 一筋、また一筋と、止まらなくなる。 「ごめん……ごめんね……」 何に対して謝っているのか、自分でもわからない。でも、その言葉しか出てこなかった。 渚は一歩、前に出た。 「絶対に、泣かせません。俺は本気です」 その声は静かで、でも屋上の風に乗って、はっきりとりおに届いた。 りおは首を横に振る。 「ごめん……！」 そう言って、屋上のドアの方へ走り出した。逃げるみたいに、振り返らずに。 非常階段を駆け下りる足音が、カンカンと虚ろに響いた。 逃げながら、りおの胸は、遥への片想いとは違う種類の痛みでいっぱいになる。渚の本気の目が、声が、頭から離れない。好きだと言ってもらえたことが、こんなに痛いなんて知らなかった。 屋上には、渚一人が残された。 風が、茶色い髪を揺らす。 渚はしばらく、りおが出て行ったドアを見つめていた。それから、口を固く結ぶ。諦める気はまったくない、という顔だった。 「……行くか」 小さく呟いて、渚も屋上を後にする。 ──部室。 扉を開けると、中には七瀬遥と橘真琴が並んで立っていた。遥は肩に青いタオルをかけていて、真琴が小声で何かを話しかけている。二人の間には、誰も入れない静かな空気が漂っていた。 渚は一瞬だけ、その光景に足を止める。 （この二人には、俺は入れない） でも、すぐにいつもの笑顔を作った。 「お疲れっすー！」 明るい声。ムードメーカーの仮面。 真琴が振り返り、少しだけ目を細めて微笑んだ。薄い緑がかった優しい目が、三日月の形になる。 「お疲れ様、渚くん。どこ行ってたの？」 その柔らかい声に、渚の胸の奥が、ほんの少しだけ揺れた。 りおへの気持ちとは違う、うまく名前のつけられない感情。 「ちょっと、屋上で風にあたってました！」 そう言って笑う渚の表情は、どこかぎこちなかった。真琴は何かを感じ取ったように、少しだけ首をかしげる。でもそれ以上は何も聞かなかった。 渚はロッカーに手をかけながら、唇を噛む。 （俺は、諦めない） 心の中で、もう一度だけ、強く思った。 窓の外では、夕日が海に沈もうとしている。明日もまた、部活は続く。練習が始まれば、みんな水の中だ。それぞれの想いを胸に沈めて、ただ泳ぐだけの時間がやってくる。 でも、水面の下で、何かが確かに動き始めていた。