日曜日の、すべてが終わろうとしている夕方だった。 松岡りおは、コバルトビーチの砂の上に立っていた。スニーカーの底から、細かい砂がさらさらと流れていく。昨日の灯台で、真琴先輩の話を聞いたあの夜から、胸の中には決意と呼ぶにはあまりにも痛い何かが、ずっと引っかかっていた。 （ちゃんと、伝えなきゃ） 震える指でスマホを取り出す。LINEの画面。遥先輩とのトーク履歴には、練習時間の確認とか、そんな味気ない言葉ばかりが並んでいる。最後のメッセージは、りおからの「明日の練習は午後からです」。それに対する返事はなかった。既読もついていない。 いつものことだ。遥先輩は、そういう人だ。 それでも、りおは画面を閉じて、ポケットにスマホを押し込んだ。 目の前には「告白岩」と呼ばれる大きな岩がある。高さは二メートル半くらい。花崗岩の表面が、夕陽を浴びてオレンジ色に染まっている。ここで告白すると恋が叶う、なんて地元の都市伝説があるけど、そんなのはただの噂だってわかってる。 でも。 （ここでなら、言える気がした） りおは岩によじ登った。スカートの裾が潮風でふわりと揺れる。岩の上は、二人がギリギリ座れるくらいの広さしかない。まるで、誰かと誰かのためだけに作られた場所みたいだった。 水平線に、太陽がじわりと沈み始める。海全体が、黄金色の光で満ちていた。 どれくらい待っただろう。 五分か、十分か。あるいは、たった一分だったかもしれない。 砂の上を歩いてくる足音が聞こえた。 振り返る。 七瀬遥が、一人で砂浜を歩いてくる。いつもの無表情。いつもの、透き通った青い目。潮風に艶のある黒髪が少しだけ揺れている。 遥は、りおの姿を見つけて、ぴたりと足を止めた。 真琴に呼び出されたと思っていたのだろう。遥の細められた目が、ほんの少しだけ動いた。でも、何も言わない。ただ、そこに立っている。 りおは、岩の上から遥を見下ろした。 胸が、張り裂けそうだった。 怖い。声が出ない。 でも。 （作り笑いは、しない） あの部室で、遥先輩に空気みたいに扱われた時から、決めていた。 りおは、震える唇を開いた。 「[whispers]……ずっと、好きでした」 声が、震えた。 「中学三年の夏に、初めて見た日から」 遥の、あの孤独な背中。水の底みたいな静けさ。誰にも必要とされていないみたいな、それでも一人で立っている姿に、どうしようもなく惹かれた。 「[crying]先輩の水泳を見てたから、私、ここに来れたんです」 言葉が、自分の奥底からあふれてくる。 「マネージャーになれて、よかった。先輩の近くにいられて、それだけで、嬉しかった」 涙が、勝手にこぼれた。視界がぼやける。遥の姿が、夕陽に溶けて消えそうだった。 長い、長い沈黙が落ちた。 波の音だけが、静かに二人の間を通り過ぎていく。 遥は、少しだけ目を細めた。その青い目が、何を考えているのか、りおにはやっぱりわからない。 それから。 「[serious]……俺には、真琴だけだ」 静かで、でもどこまでも正直な声だった。 残酷なくらい、まっすぐな言葉。 りおの胸を、真っすぐに貫いた。 ごめん、じゃないんだ。誤魔化しも、優しい嘘もない。ただ、事実だけをそこに置かれた気がした。 りおは、唇をきゅっと噛んだ。 （……わかってた） ずっと前から、知ってた。 それでも、涙は止まらなかった。でも、泣きながら、りおは笑おうとした。作り笑いじゃなくて、本当の、自分の笑顔を。 「[crying]それでも……好きで、よかったです」 言葉が、声が、震えながらも、確かにそこにあった。 遥は、何も言わなくなった。ただ、少しだけ目を逸らす。その無表情の下で、何かが小さく動いているのを、りおは初めて見た気がした。 自分の恋が終わる音を、体全体で感じていた。 夕陽が、さらに海に沈んでいく。世界が、少しずつ赤く染まっていく。 その時だった。 「[angry]諦めないでくださいっ！！」 突然の叫び声が、砂浜に響き渡った。 りおが驚いて振り返ると、渚が岩陰から飛び出してくるところだった。ふわふわの茶髪が、ぴょんぴょんと跳ねている。金色がかった大きな目は、真っ赤に充血していた。 渚は、岩の上にいるりおの前に立った。 「[crying]俺は、絶対にあなたを幸せにします！」 りおは、言葉が出なかった。 「[whispers]どうして、ここに……」 「[crying]先輩が、一人で来るのが分かってたから！」 渚の声が、震えている。いつもの明るい調子は、どこにもなかった。そこにいたのは、ただ必死に、一人の女の子に向かって気持ちをぶつける、一人の男の子だった。 「ずっと、ここで見てました。先輩が、遥先輩に告白するってわかってて、それでも、俺は——俺は、あきらめたくない！」 渚の手が、震えながらりおに差し伸べられる。 りおは、その手を見つめた。 （私なんかで、いいのかな） 頭のどこかで、そんな声がする。でも、渚の目は、嘘をついていなかった。 りおが手を伸ばそうとした、その時。 また、別の足音が聞こえた。 振り返る。 橘真琴が、砂浜を歩いてくる。柔らかな茶色の髪が、夕陽に透けて金色に見えた。その優しい目は、まっすぐに遥を見つめている。 真琴は、遥の前に立った。 「[serious]遥」 その声は、いつもの春の陽だまりみたいな温かさじゃなかった。静かで、でも、何かを断ち切ろうとするような、痛みをはらんだ声だった。 「[gentle]お前は、俺のことが好きなんじゃない」 遥の顔色が、目に見えて変わった。 「[cold]違う」 「[gentle]違わないよ。お前は、俺がいないと不安なだけだ。ずっと子供の頃から一緒だったから、それが恋だと思い込んでるだけだ」 遥は、何か言い返そうとした。でも、言葉が出てこない。口が、開いて、閉じて、ただ空気だけが漏れる。 真琴は、続けた。 「[sad]俺はお前のことが大切だ。でも、俺は俺の人生を生きる。ずっと、お前の世話だけをして生きていくことはできない」 「[crying]……真琴」 遥は、初めて感情を剥き出しにして、真琴に歩み寄った。両手で、真琴の腕をぎゅっと掴む。 真琴は、その手を払わなかった。ただ、同じように、ぎゅっと握り返す。 「[sad]お前のことは、ずっと大切だよ。でも——ごめん」 遥は、真琴の手を握ったまま、しゃがみ込んだ。肩が、小さく震えている。声を、詰まらせている。今まで見たことのない、遥の姿だった。 真琴は、その背中にぽんと手を置いた。顔は、もう遥を見ていない。遠くの、夕陽に染まる海を見つめていた。 小さかった頃の約束が、今、静かに終わっていく。 それを見ていたりおの胸の中には、不思議な静けさがあった。 遥のことが、完全に消えたわけじゃない。好きだった日々の痛みは、まだ胸の奥に残っている。でも。 （もう、私の番じゃないんだ） それは、自分で恋に幕を引いたから、初めて感じられたことだった。 隣を見る。 渚が、まだ手を差し伸べたまま、じっとりおを見つめている。 りおは、少し迷った。 でも——まだ、その手を握り返すことはできなかった。 渚は、それでも手を引っ込めなかった。ただ、にこりと、八重歯を見せて笑った。 「[gentle]待ってますから」 その声は、震えていたけど、本当にまっすぐだった。 少し離れた砂浜の端。防風林の影で、竜ヶ崎怜が一人で立っていた。黒縁の眼鏡の奥の理知的な目が、五人の姿を静かに見つめている。 怜の視線は、ただ一人、渚だけに向けられていた。 渚がりおの隣で笑っている。その姿を見て、怜は小さく笑った。自分に向けられたものじゃない、その笑顔を、ただ目に焼き付けるように。 渚が、ふと気配に気づいて振り返った。 怜と目が合う。 渚が、何か言おうと口を開きかけた。 でも、その前に、怜は口の形だけで「いいよ」とだけ伝えて、視線を海に戻した。 自分の気持ちを、そっと砂の中に押し込めるみたいに。 夕陽が、水平線の向こうに沈みきろうとしている。空も、海も、砂浜も、みんな同じオレンジ色に染まって、五人をその中に溶かしていた。 誰もがまだ、何かを抱えたままだった。 でも、確かに、何かが動き出した。 真琴が、しゃがみ込んだままの遥の背中を最後にぽんぽんと叩いて、一歩下がる。それから、ポケットからスマホを取り出して、ゆっくりと文字を打った。 りおのポケットの中で、スマホが小さく震える。 渚も、遥も、同じように自分のスマホを見ていた。 部のLINEグループ「イワトビペンギンズ」に、新しいメッセージが一つ。 『月曜、みんなちゃんと来い』 差出人は、橘真琴。 たった一言。 でも、それが、壊れた部活がもう一度動き出すための、最初の言葉だった。 五人を乗せた夕陽が、静かに水平線の向こうに沈んでいく。波の音だけが、いつまでも変わらずに、世界を満たしていた。 りおは、自分の手を見つめた。 （私は、誰かの一番になれるのかな） まだわからない。渚の手を握ることも、まだできない。 でも。 （私は、私の足で、ここに立ってる） 誰かに選ばれるのを待つだけじゃなくて、自分の言葉で全部を伝えた。 それは、今のりおにとって、一番大事なことだった。 渚が、夕陽を見ながら、静かにつぶやいた。 「[gentle]俺たち、まだ大丈夫っすよね」 りおは、答えられなかった。でも、今度は、作り笑いをしなかった。 それが、今のりおの、精一杯の本当だった。 インターハイ県予選まで、あと三週間。 壊れかけた部活の人間関係。まだ見えていない未来。 そして、兄の松岡凛が、鮫柄学園の主将として、自分たちの前に立ちはだかる日。 すべては、まだこれからだった。 りおは、夕陽が完全に消えた海を、まっすぐに見つめていた。