「……は？」 　頭の中に直接、声が響いた。いや、声じゃない。記憶だ。俺のものじゃない、俺のものだ。 　ゾワリ、と首の後ろが粟立つ。 　桜並木がどこまでも続いている。川沿いの遊歩道。風が吹くたび、薄紅色の花びらが雪みたいに舞い散った。観光客なのか、家族連れがスマホを掲げている。ああ、きれいだな。そう思う。それから、胸の奥がきゅっと痛む。理由はわからない。わからないけど、わかってしまう。 　前世。 　そんなバカげた言葉を、どうしても頭から追い出せない。 「……普通に、なりたい」 　気づけば呟いていた。我ながら情けない声だった。 　──碇シンジ。十六歳。今日から千葉県立ミソノ台高校の二年三組に転入する。 　最寄り駅のミソノ台駅から校門までは徒歩十二分。住宅街を抜けて、三園川って名前の川沿いの道を歩く。街は静かだ。都心から電車で四十五分のベッドタウン。人口十二万くらい。どこにでもある普通の街。 　普通。それだけが欲しかった。 　だからだろうか。曲がり角で高校の校舎が見えた瞬間、足が止まった。 　鉄筋コンクリートの四階建て。歴史を感じるわけでもない、ごく平凡な公立高校。なのに、胸がざわつく。ここにいる気がする。あいつらが。……誰が？ 　ダメだ。考えるな。 　イヤホンを耳に突っ込む。音量を上げる。外界の音を消しても、記憶までは消せない。それでも音楽は、少しだけ俺を楽にしてくれる。 　深呼吸を一つ。 　校門をくぐった。 *** 　職員室で書類を受け取り、指定された教室のある本館三階へ向かう。廊下を歩く足音がやけに響いた。授業の声が聞こえる。笑い声も。 　二年三組。 　教室の前で、女の人が待っていた。 　長い黒髪を一つに束ねた、派手な色のカーディガンを羽織った先生。腕時計をチラリと見て、それから俺に気づくと、ぱっと笑った。 「あんたが碇シンジ君ね。私は葛城ミサト。担任よ。よろしく」 　片手をひらひら振りながら、近づいてくる。軽い。でも、目が笑っていない。値踏みされている。そう感じた。 「緊張してる？　大丈夫よ。このクラス、変な子ばっかだけど、悪い子はいないから」 　悪い子はいない。その言い方が、妙に引っかかった。 　……葛城ミサト。 　知っている。いや、知っている気がする。 　まただ。 「……あの、すみません。どこかで、お会いしたこと……」 　言いかけて、やめた。何を言ってるんだ。転入先の学校で、初対面の担任に。 　ミサトは一瞬だけ、面白そうに俺を見た。 「あら、口説いてる？　残念、あたし二十八よ」 「ち、違いますっ」 「冗談よ。ほら、入るわよ」 　彼女が教室の引き戸に手をかける。ガラガラ、と音がして、教室の中の空気が一瞬でこちらに流れてきた。 　その瞬間だった。 　四方向から、視線が突き刺さった。 　窓際の一番前。青みがかった銀色のショートボブの女子。白い肌。真紅の大きな目が、まっすぐ俺を捉えている。感情の読めない顔。綾波レイ。浮かんだ名前の理由なんて、考えられない。 　教室の真ん中あたり。ふわふわに巻いた深い栗色のセミロング。ベレー帽をかぶった小柄な女子が、机に肘をついてこっちをじっと見ている。緑がかった瞳。好奇心でキラキラしている。口元が、ゆっくり笑みの形になった。真希波・マリ・イラストリアス。 　廊下側の列。銀灰色の髪。さらさらしたソフトマッシュ。光に透けるみたいな、きれいな髪だ。赤みがかった茶色の目が、こちらを見て、すっと細くなった。微笑んでいる。渚カヲル。 　そして、窓際の後ろから二番目。 　艶やかな金髪のツーサイドアップ。先が少し巻かれて、揺れた。明るい青の瞳。人を試すような、強い光。惣流・アスカ・ラングレー。 　鼓動が早くなる。 　やばい。 　四人。全員、知っている。 　……思い出したくない。 「……碇シンジです。よろしく、お願いします」 　声が震えた。 　教室が、しんと静まる。 　その静寂を、破ったのは。 「転校生くん、面白そうだね！」 　マリが、ぱっと手を上げて言った。あっけらかんと、楽しそうに。 　どっと教室に笑いが起こる。 「うるさいわね。場をわきまえなさい」 　アスカがマリを睨んだ。敵意、とまではいかない。でも、明らかな苛立ち。 　その隙を縫うように。 「また会えたね、碇シンジ君」 　カヲルが、静かに微笑んだ。声は穏やかで、それでいて、妙に胸に食い込んでくる。 　返す言葉が見つからない。 　助けを求めるみたいに視線を動かす。 　レイと目が合った。 　彼女は何も言わない。ただ、ゆっくりと手を伸ばして、自分の前の席、窓際の一番後ろを指さした。空いている。……お前、あそこに座れってことか。 　素直に従うしかなかった。 　席に着く。肩に、背中に、四つの視線がまとわりつく。 　逃げ出したい。 　心の底から、そう思った。 「お前、大丈夫か。顔、真っ青だぞ」 　隣から、低い声が飛んできた。 「大丈夫……、です」 「ふうん。ならいいけど」 　アスカはふい、と横を向いた。金髪がひらりと揺れる。シャンプーの、柑橘系の匂い。昔もこんな匂いだった。……そう思った自分に、吐き気がした。 　前世の記憶なんて、なければよかった。 　あるいは、あの四人がいなければ。 *** 　昼休み。 　チャイムが鳴ると同時に、教室がざわざわと動き出した。俺も立ち上がり、購買部に向かう。腹は減っていないけど、一人で教室に残るのは、もっと無理だった。 　購買部は生徒でごった返していた。名物のミソノコッペ、焼きそばコッペパン百七十円。それを求めて、争奪戦が繰り広げられている。 「……すごいな」 　圧倒されて、一歩引いた。 　これが普通の学校か。買い物すらハードモードだ。 　群れの隙間から、ショーケースが見えた。コッペパンはあと二つ。おばちゃんが「はい、早く並んでー」と叫んでいる。 　手を伸ばす。 　その瞬間、後ろから腕を掴まれた。 「っ！？」 　強い力に引っ張られる。振り返ると、金のツーサイドアップが目の前にあった。 「あんた、何やってんの。どきなさい」 　アスカが、俺を人群れの外に引きずり出す。 「な、何を……」 「ほら、これ」 　ずい、と突き出されたのは、茶色い包み。ミソノコッペ。彼女は、もう片方の手にも同じものを持っている。 「べ、別に、あんたが不器用そうだからよ。買ってやったの。感謝しなさい」 　顔が、赤い。明らかに照れている。 　……何で、初対面の転校生にここまでするんだ。してしまうんだ。俺の知ってるお前なら。 「……ありがとう」 　小さく言うのが精一杯だった。 　周りから、ひそひそ声が聞こえる。 「転入生、もうアスカに絡まれてる」 「逆じゃない？アスカが……」 　違う。そうじゃないんだ。これは、もっと、ややこしい。 　パンを受け取る。指が、一瞬触れた。 　ドクン。 　心臓が跳ねる。 　こ、これは、違う。思い出に付随した、動悸みたいなものだ。 　アスカは何か言いたげだった。でも、結局何も言わず、ふん、と一つ鼻を鳴らして行ってしまった。 　一人、廊下に残される。 　手の中のミソノコッペが、やけに温かかった。 *** 　放課後、教室を抜け出した。 　誰も追ってこない。ほっとする。それでも、いつ呼び止められるか、びくびくしながら廊下を歩いた。校庭を突っ切って、裏手に向かう。 　体育館の裏手。小さな菜園があった。 　三園川の方向からの風が、葉っぱを揺らしている。土の匂い。安堵した。 「……お、転入生か」 　不意に、低い男の声。 　見ると、菜園の真ん中で、しゃがんでトマトの芽を摘んでいる男がいた。白いシャツにスウェット。首にタオル。くわえ煙草。体育教諭、いや、この軽薄そうだけど面倒見が良さそうな感じ。加持リョウジ。 「ここ、居ていいですか」 「構わん、人の土地じゃない。……校長の許可は取ってるがな」 　彼は煙を細く吐いた。紫煙が風に揺れる。 「ここはな」 　間。 「自分を取り戻す場所だ」 　自分を、取り戻す。 　胸の奥が、ちくりと痛んだ。 　取り戻したい。前世の記憶を捨てて、ただの碇シンジになりたい。でも、多分できない。 「……逃げてるだけ、なんですかね。俺」 　思わず、こぼれた。 　加持はこちらを見ない。トマトの芽を、そっと支えて。 「逃げたければ逃げろ。ただし、逃げた先でちゃんと考えろ」 　それだけ言って、彼は立ち上がった。 「またな、新入り。菜園の水やり、たまに手伝えよ。……あ、煙草は内緒な」 　ひらひらと手を振って、体育館の向こうへ消える。 　俺はしばらく、トマトの芽を見ていた。 　逃げた先で、考える。 　そうか。考えるのか。 *** 　帰り道。 　夕暮れの三園川。桜が、散り終わって葉桜になりかけている。花びらが、川の上に浮かんで流れていく。 　橋の上から、しばらくぼんやりと眺めた。 　水の音。鳥の声。遠くで、高校生の笑い声。 　本当に、いい街だ。 　静かで、普通で。 「……普通の学校生活を、静かに送りたいだけなのに」 　小さく呟く。 　転入初日。前世の知り合い、四人と教師二人に囲まれた。挨拶は失敗したし、購買部では死にかけたし、逃げた先には菜園があった。 　ふと、笑ってしまう。 　何が普通だ。 　……まあ、いい。 　まだ、一日目だ。 　明日から、ちゃんとやればいい。 　心の中で、そう言い聞かせる。 　気持ちが、少しだけ軽くなった気がした。 *** 　アパートに着いた。 　駅から徒歩八分、築二十二年の「ミソノ台ハイツ」。三階建ての、古いけど手入れの行き届いた建物だ。俺の部屋は二階の203号室。 　鍵を開ける。 　その時。 　ガチャリ。 　隣の204号室のドアが開いた。 　心臓が、はねた。 　出てきたのは、青みがかった銀色のショートボブ。白いブラウスに、紺色のカーディガン。真紅の瞳が、俺を捉えた。 　綾波レイ。 「……」 　沈黙。 　風が、二人の間を通り抜けた。 　レイは、小さく会釈した。 　それだけ。 　そのまま、階段の方へ歩いていく。 　俺も、会釈を返す。 　声には出せなかった。 　胸の中に、懐かしさと、息苦しさ。その二つが同時に広がった。 　隣人。 　……前の席の、彼女が。 　部屋に入る。ドアを閉める。 「はあ……」 　深いため息。 　普通、って。何だ。 　まだ一日目。 　なのに、もう足元が、おぼつかない。 　でも。 　逃げるな。明日は、ちゃんと、顔を上げて教室に入ろう。 　そう思った。 　思った、けど。 　スマホが震えた。通知。 　差出人：ミサト先生。 『明日、自己紹介の続きするからね♪　今日早退した子とか、まだ君に興味ある子が多いみたいで～』 　……ふざけるな。 　俺は、静かにスマホを伏せた。