息が切れていた。 足が、痛い。ふくらはぎが、ずっと痙攣している。校舎裏の非常階段を、一段、また一段と駆け上がるたびに、肺が引き裂かれそうだった。 「はあっ……はあっ……！」 文化祭の熱狂が、下の校庭から聞こえてくる。模擬店の呼び声、笑い声、誰かが歌う下手くそな歌。全部が、自分の鼓動の音に混ざって、よく聞き取れない。 鉄の階段が、ぐらりと揺れる。 手すりにしがみついた。冷たい。十月の風が、汗で濡れたシャツに染みた。 振り返らない。 振り返ったら、あの大群が目に入る。全校生徒七百人が、本気で僕を追いかけてくるんだ。文化祭の王様とか、意味がわからない。マリの思いつきで、どうしてこんなことに。 「くっ……」 最後の一段を踏みしめて、屋上へと続く鉄の扉に、体ごとぶつかった。 ガチャン、と重い音。 開いた。 まぶしい。 十月の午後の光が、いっぺんに目に飛び込んできた。空が、やけに青い。フェンスの向こうに、三園川の水面がきらきらと光っている。桜の葉が、もう色づき始めていた。 シンジは、ふらふらと屋上の中央へ歩いて、フェンスの前に、膝から崩れ落ちた。 どさり。 コンクリートの床が、冷たくて、固い。 「……はあ……はあ……」 仰向けに倒れて、大きく息を吸った。心臓が、まだ、耳の奥で、ばくばくと暴れている。 静かだった。 追跡の足音は、どこにも聞こえない。 屋上の風が、心地よかった。汗で張り付いた前髪を、冷たい風が撫でていく。 （終わった……のか？） 息を整えながら、シンジは薄く目を開けた。 雲一つない空。給水タンクの白い影。フェンスに絡まった、枯れかけた朝顔の蔓。 誰もいない。 僕だけだ。 そのはずなのに。 頭の中では、昨日の光景が、ぐるぐると回っていた。 放課後の教室。夕日。掃除用具入れの前。 レイの涙。 「私、碇君のことが、好き」 そう言ったレイの顔が、浮かんだ。 ポタ、と床に落ちた、涙の粒まで、はっきりと。 そして、その直後に飛び込んできた、アスカの、怒りに燃えた青い瞳。 「あんた、あたしのシンジに手を出す気！？」 違う。レイは悪くない。アスカも悪くない。悪いのは、全部、逃げた僕だ。 「……」 シンジは、ゆっくりと体を起こして、両膝を抱えた。 うずくまる。 まるで、自分の体を、これ以上、どこにも逃がさないように。 昨日、僕は、あの場から逃げた。 レイの告白を、真正面から受け止められなかった。 アスカの怒りを、全部、背中で聞いていた。 カヲルが、何を言おうとしていたのかも、聞かなかった。 マリが、何を企んでいたのかも、わかっていたのに。 全部、置き去りにして、逃げた。 そして今日、また、こうして逃げている。 逃げるために、全力で走っている。 （僕は、なんて……） 自分で自分が、情けなくて、悔しくて、腹が立った。 目頭が、熱い。 涙が出そうになるのを、唇を噛んで、堪えた。 「……っ」 その時だった。 屋上の扉が、ギィ、と、ゆっくりと開く音がした。 心臓が、跳ねた。 追手か。 一気に全身の血の気が引く。 濡れた首筋に、風が、さあっと冷たかった。 「……いた」 聞き慣れた、少し掠れた声。 シンジは、顔を上げた。 現れたのは、追手の大群ではなく、担任の葛城ミサトだった。 彼女は、いつものように、胸元を緩めたブラウスの上に、薄いカーディガンを羽織っていた。手には、きりきりに冷えた、麦茶のペットボトル。二十八歳の、放課後の職員室にいそうな、いつもの姿。 だが、その黒い瞳だけが、やけに落ち着いていて、シンジを見据えていた。 静かだった。 屋上に、十月の風が吹き抜けた。 フェンスが、かたかたと、小さく揺れた。 「ほら」 ミサトは、シンジの隣まで歩いてきて、ペットボトルを差し出した。 「あ……ありがとう、ございます」 受け取って、ふたをひねった。 きゅっ、と音がする。 冷たい麦茶が、乾ききった喉を、じわりと潤した。美味しかった。すごく。 何口か飲んで、シンジは、ペットボトルを両手で握りしめた。 冷たさが、手のひらから、じんわりと染みてくる。 「……先生、追いかけてきたんですか」 「まあね。全校生徒が、あんたを追いかけ回してるんだから、担任として、ほっとけないでしょ」 「すみません……」 「謝ることじゃないわ。それより、ここ、見つかってないでしょうね」 ミサトは、屋上の扉を振り返って、耳をすました。 「……大丈夫そうね。今のところは」 「はあ……」 シンジは、膝を抱えたまま、俯いた。 沈黙が、落ちた。 遠くで、文化祭の放送が聞こえる。 「……先生」 「何？」 「僕、普通にいたいだけなんです。みんなと、クラスメイトとして。友達として。普通に、笑ったり、話したり。そうしたかった。なのに、どうして、こんなことになるんでしょう。どうして、僕が、全校生徒から追いかけられて、屋上で、一人で、泣きそうになってるんですか」 声が、震えた。 腹の底から、言葉が、勝手にあふれてくる。 「僕が何をしたって言うんです。みんなのこと、大事に思ってるだけなのに。誰も傷つけたくないって、それだけなのに……っ」 涙が、一筋、こぼれた。 頬を、つう、と、温かいものが流れ落ちる。 拭わなかった。 拭う気力も、なかった。 ミサトは、黙って、シンジの隣にしゃがみ込んだ。 スカートの裾を、膝の上で整える。 「……あんたはね」 ミサトの声が、風に乗って、静かに耳に届いた。 「逃げた分だけ、あんたの大切な人が、悲しむのよ」 どきり、とした。 「逃げれば逃げるほど、あんたのことだから、きっと大丈夫って、追いかけてくれる人ばかりじゃない。追いかけるのに、疲れて、傷ついて、泣いて、それでも、あんたを待ってる。そういう子たちを、あんたは、置き去りにしてるの」 シンジは、地面を見つめた。 コンクリートの、灰色の、ざらざらした面。 「……わかってます」 声が、掠れた。 「わかってるなら、なんで逃げるの」 「……こわいから、です」 「こわい？」 「誰かの気持ちに、応えようとすると、どうしても、その人を、傷つけてしまう。僕が何かを選んだら、選ばれなかった人が、絶対に、悲しむ。それが、こわいんです。前世でも、そうだった。僕は、いつも、大切な人に、何もしてあげられなかった。むしろ、たくさん、傷つけた。……だから、もう、誰の気持ちにも、応えたくない」 言ってから、はっとした。 今、自分は、なんてことを言ったんだ。 誰の気持ちにも、応えたくない。 それはつまり、四人の気持ちに、全部、蓋をするってことだ。 レイの告白を、なかったことにして。 アスカの怒りを、無視し続けて。 カヲルの好意を、知らないふりして。 マリの言葉を、軽く流して。 そういう、ことだ。 （なんて、最低な……） 自分が、吐き気がするほど、嫌になった。 「……あんた、前世の話をするのね」 ミサトが、静かに言った。 「……はい」 「あたしも、知ってるわよ。あんたの、前世での、弱さも、優しさも、その、逃げ癖も」 ミサトの声が、急に、遠くのもののように聞こえた。 「エヴァに乗ってた頃のあんたは、いつも、そうだった。誰かを助けたいのに、助ける方法がわからない。だから、いつも、逃げてた。逃げて、逃げて、最後に、全部を、人任せにして、自分から、目を背けようとしてた」 前世の記憶が、頭の中に、どっと蘇った。 ミサトの部屋の、ビールの空き缶。 「行きなさい」と、背中を押した、あの声。 何度も、何度も、裏切り続けた、過去の自分。 逃げて、逃げて、それでも、エヴァに、無理やり乗せられて。 泣きながら、叫びながら、戦って。 結局、最後まで、何も、選べなかった。 「……俺、ううん、僕は、ずっと、そうだった」 シンジは、地面を見ながら、絞り出すように言った。 「誰かの気持ちに、応えようとすること自体から、逃げてきた。最初から、向き合うことから、逃げてた。……違いますか」 「違わないわね」 ミサトは、はっきりと、そう言った。 容赦がなかった。 だが、その声に、突き放すような冷たさはなかった。 むしろ、慈しむような、柔らかさがあった。 「だけど、今のあんたは、ちゃんと、それを自覚してる。自分が、ずっと、逃げてきたって、わかってる。それだけで、少しは、前に進んだのよ。……あんたの隣にいたあの女の子たちは、みんな、あんたの、そういうところを見ている。あんたが、自分で自分を、許せないでいることまで、きっと、気づいてる」 シンジは、目を閉じた。 瞼の裏に、四人の顔が、浮かんで、消えた。 真紅の瞳。 青い瞳。 赤みがかった茶色の瞳。 緑の瞳。 みんな、僕のことを、まっすぐ見ていた。 「……でも、先生。僕、選べないんです。誰が一番かなんて、決められない。みんな、違う形で、僕のことを、思ってくれてる。それを、比べるなんて、できない」 「誰も、選べなんて言ってないわ」 ミサトの言葉が、すとん、と胸に落ちた。 「あんたが、どうするのかは、あんた次第。ただ、逃げるのだけは、やめなさい。逃げた先に、何もないことくらい、あんたが一番、よく知ってるでしょ」 「……」 シンジは、目を開けて、自分の手を見た。 握りしめた麦茶のペットボトル。 冷たかったはずのそれが、もう、手の温度で、ぬるくなっていた。 「……はい」 小さく、頷いた。 その時だった。 バンッ！！！ 屋上の扉が、ものすごい勢いで、開いた。 心臓が、凍りついた。 振り返る。 「見ーつけたわよ、碇バカ！！」 金のツーサイドアップが、午後の光を弾いて、燃えるように揺れた。 惣流・アスカ・ラングレー。 彼女は、ものすごい形相で、シンジを指差していた。 「あんただけ先に捕まえてやるわ！ 観念しなさい！ あたしが、ハルカゼ王よ！」 「あ、あすか……さん」 シンジは、尻もちをついたまま、後ずさった。 心臓が、さっきまでとは別の意味で、ばくばくと音を立てている。 「なんで逃げるのよ！ ちょっとでいいから、あたしの話を聞きなさいよ！ あのまま、放課後の教室にいたら、あんた、絶対あたしのこと、レイの次くらいにしか、考えてないでしょ！ ムカつくのよ！ あんたの、そういう、誰にでも優しい振りして、結局、誰にも一番をあげないところが！」 アスカの声が、屋上に響き渡った。 彼女は、怒っていた。 でも、その青い瞳の奥が、微かに、潤んでいる。 怒っているのに、傷ついている。 悔しそうで、泣きそうで。 それが、シンジの胸を、深く、深く、突き刺した。 「……アスカ」 ミサトが、間に入ろうとした。 だが。 「碇君」 涼やかな声が、風のように、屋上に流れた。 振り返ると、いつの間にか、扉のところに、綾波レイが立っていた。 淡い青みがかった銀髪が、静かに、風に揺れている。真紅の瞳が、まっすぐに、シンジを捉えていた。 彼女は、無言のまま、シンジの隣に、近づいてきた。 その足音は、ほとんど聞こえなかった。 「あ、綾波、さん……」 「……捕まえた」 レイは、そう言って、シンジの、制服の袖を、そっと、掴んだ。 「ちょっと！ ちょっと待ちなさいよ、レイ！ それ、ずるいわよ！ あたしの方が、先に見つけたのよ！？」 アスカが、ずかずかと、レイに迫った。 「先に見つけたのは、私。扉を開けたのも、私が先」 「はあ？ あんた、本当に先に、開けたの？ 開けたのは、あたしじゃないの？」 「私。音を立てずに、先に、階段を上がってた」 レイの声には、いつもの、静かな自信があった。 アスカが、ぐっ、と、言葉に詰まった。 「なっ……なによ、それ……。あんた、いつの間に……」 「碇君が、屋上に逃げると思ったから」 「あっそ……。相変わらず、気持ち悪いくらい、碇バカのこと、観察してるわね」 「……アスカの方が、ずっと、碇君のことを、見てる」 「なっ！？ 何言ってんのよ！ あたしがあんたみたいに……！」 「一昨日、碇君が、購買で焼きそばパンを買う時に、一回、つまずいた。その時、教室の窓から、アスカが、碇君のことを、じっと見ていた」 「な……っ！ み、見てないわよ！ あれは、たまたま、窓の外を見てただけで……っていうか、なんであんたが、あたしの行動を、細かく覚えてるのよ！？」 アスカの顔が、一気に、真っ赤になった。 「覚えてない。ただ、アスカの視線が、煩かったから、それで、窓の外を見たら、碇君が、つまずいた」 「……あんた、それ、覚えてるって言うのよ！！」 アスカが、頭を抱えた。 その時。 「ふふ。二人とも、やっぱり、君のことを、よく見ているね」 柔らかな声。 いつの間にか、屋上の入り口の階段から、渚カヲルが、ゆっくりと上がってきていた。 銀灰色のさらさらした髪が、午後の光を透かして、淡く輝いている。赤みがかった茶色の瞳が、細められ、シンジだけを見ていた。 「シンジ君。僕は、君を捕まえたら、君に、音楽を贈りたいと思っていた。君の心臓の音を、もう一度、聴かせてほしい。あの、音楽室での続きを」 カヲルは、一歩、一歩、シンジに近づいてくる。 その歩みは、どこか、舞台の上を歩くように、優雅だった。 「カヲル君……」 「逃げないで。……いや、逃げても、僕は、君を追いかけるよ。前世でも、そうしたように。でも、できれば、君の足を、止めたい」 カヲルの声が、屋上の風に乗って、シンジの耳の奥に、優しく、潜り込んでくる。 「あーー！ もう！ また、詩的なこと言って！ あんたは、いつも、そうやって、シンジのこと、煙に巻くんだから！」 アスカが、ずいっと、カヲルの前に、立ちはだかった。 「アスカ。煙には、巻いていないよ。僕が、シンジ君に伝えたいことを、僕の言葉で、言っているだけだ」 「それが、ややこしいって言ってるのよ！」 「ややこしくは、ない。とても簡単なことだ。僕は、シンジ君が好きだ。それだけだよ」 カヲルが、全く悪びれずに、そう言った。 アスカが、絶句した。 レイが、無言で、シンジの袖を、少しだけ、強く握った。 そして。 「わお！ みんな、先越されてた〜！ でも、まだ間に合うよね？ 私も、参戦するよ！」 軽快な声が、階段の方から響いた。 丸い眼鏡。深い栗色のふわふわのセミロング。 真希波・マリ・イラストリアスが、ベレー帽を抑えながら、駆け上がってきた。 彼女は、屋上に着くと、肩で息をしながらも、満面の笑みを浮かべた。 「ふう……意外と、階段が、きっついね。文化祭で、体力、持ってかれてるなあ」 「あんた……あんたが、放送で変なこと言った張本人でしょ！ どうしてくれんのよ、この騒ぎ！」 「えー？ 面白くなかった？ おかげで、シンジ君も、ここで、みんなと、向き合うことになったじゃん？」 マリは、けろりとした顔で、そう言った。 「……あなたのせいで、碇君が、疲れてる」 レイが、冷たい声で、マリを睨んだ。 「あはは、レイちゃん、こわーい。でも、その疲れた顔も、悪くないでしょ？ 青春って、そういうものでしょ？ それに……」 マリは、スカートのポケットから、丸めた紙を取り出した。 「私も、本気で、王様、狙ってるんだよ。シンジ君を捕まえたら、面白いお願い、してあげようと思って」 紙には、「ハルカゼ王 開催中」と、マリの字で、大きく書かれていた。 「お願いって、何よ」 「ひ・み・つ。でも、シンジ君が、死ぬほど照れることだけは、保証するよ」 マリが、にっこりと笑い、その緑の瞳を、シンジに向けた。 「さ、シンジ君。キミは、誰に、捕まりたい？」 四人が、シンジを囲んでいた。 全員の視線が、シンジに、注がれている。 アスカの、怒りと、期待が混ざった青い瞳。 レイの、静かな、しかし、絶対に逸らさない真紅の瞳。 カヲルの、すべてを包み込むような、深い茶色の瞳。 マリの、好奇心と、試すような光を宿した、緑の瞳。 どの瞳も、まっすぐで、本気で。 逃げ道を、許さなかった。 「……おいおい。すごい修羅場になってきたわね」 ミサトが、一歩、後ろに下がった。 「せ、先生……」 「ここは、先生の出る幕じゃないわ。さあ、あんた、ちゃんと答えなさい。これが、担任としての、教育よ」 ミサトは、腕を組み、屋上の壁にもたれかかると、傍観者の顔をした。 だが、その口元は、微かに、笑っている。 突き放したようで、見守っている。 それが、シンジには、少しだけ、わかった。 「さあ、碇シンジ！ この場で、一番好きな人を、言いなさい！」 アスカが、一歩、踏み出した。 「……私、碇君が、誰を選んでも、碇君のことを、好き」 レイが、静かに、そう言った。 「僕は、君の心が、誰に向いているのか、知りたい。……でも、誰でも、構わない。君が、笑っているなら、それで」 カヲルが、歌うように、答えた。 「私はね、シンジ君が、一番困る答えを、聞きたいな〜！」 マリが、無邪気に、笑った。 四人の声が、屋上の空気を、震わせた。 シンジは、足が、すくんだ。 立てない。 目を、そらしたい。 今すぐ、この場から、逃げ出したい。 フェンスを乗り越えて、飛び降りて……、とは、思わないけど。 せめて、この、四人の視線から、解放されたい。 でも。 （逃げない） シンジは、心の中で、唱えた。 （逃げない。逃げない。逃げない） 心の中で、何度も、繰り返した。 足に、力を入れた。 膝が、笑っている。 震える足を、叱咤して、シンジは、ゆっくりと、立ち上がった。 「……碇君」 「シンジ」 「シンジ君」 「お、立つんだ？」 四人の声が、耳に、飛び込んできた。 シンジは、顔を上げた。 そして、順番に、四人の顔を、見た。 レイ。 アスカ。 カヲル。 マリ。 みんな、僕を見ていた。 僕の、心を、見透かすように。 それでも、真剣に。 本気で。 「……僕は」 声が、掠れた。 小さく、情けない声だった。 だが、言わなくては、ならない。 今、言わなければ、きっと、もう、二度と、言えない。 「……僕は、誰が一番か、まだ、決められません」 言った。 言ってしまった。 でも。 「だけど……、みんなのことが、大事です。みんなと、これからも、友達でいたい」 自分の声が、自分のものではないみたいに、遠くで、響いた。 「誰かを、ひとりだけ、選ぶことなんて、僕には、できません。みんな、それぞれ、違う形で、僕を、思ってくれてる。それを、比べて、選ぶなんて、僕には……、できない。だから……、ずるいって、言われるかもしれない。でも、これが、僕の、今の気持ちです。……みんなと、友達でいたい」 シンジの声が、屋上の、静かな空気に、吸い込まれていった。 一瞬、時間が、止まったようだった。 風が、吹いた。 フェンスが、かたかたと、静かに鳴った。 アスカの、金の髪が、ふわりと揺れた。 レイの、銀の髪が、さらさらと流れた。 カヲルの、銀灰色の髪が、光をはじいた。 マリの、栗色の髪が、ふわふわと舞った。 誰も、何も、言わなかった。 長い、長い、沈黙。 先に、口を開いたのは、レイだった。 「……碇君らしい」 その声は、あまりにも静かで、柔らかくて。 シンジは、目を見開いた。 レイは、小さく、笑っていた。 口元が、ほんの少し、緩んでいた。 涙は、なかった。 真紅の瞳が、まっすぐに、シンジを見つめていた。 「……何よ、それ」 アスカが、震える声で、言った。 「何よ、それ……。友達でいたいって……、そんなの、逃げてるだけじゃない！」 アスカの目に、涙が、盛り上がった。 ぶわっと、視界が、歪んだ。 だが、彼女は、泣かなかった。 唇を噛んで、拳を握って、必死に、涙をこらえていた。 「あんた、それで、あたしたちの気持ちに、応えたつもり！？」 「……ごめん。……でも、これが、僕の、正直な気持ち、です」 「……っ！」 アスカが、強く、地面を、蹴った。 「……アスカ。それでいいじゃないか。君は、シンジ君に、正直に話を聞いてほしかったんだろう？」 カヲルが、静かに、アスカに語りかけた。 「うるさいわね！ カヲルくんに、何がわかるのよ！」 「わからないよ。でも、シンジ君が、逃げなかったことだけは、わかる。君たちから、一歩も、目をそらさなかった。それで、いいじゃないか。……僕は、それで、うれしい」 カヲルは、シンジの方を向いて、ほほえんだ。 「君らしい優しさだ。誰も選ばない。でも、誰も拒まない。君は、そうやって、みんなの心を、抱えようとしている。……それは、とても、君らしい。僕は、君の、そういう姿を、ずっと、見ていたかった」 カヲルの、赤みがかった瞳が、ゆっくりと、瞬いた。 「まあ、青春だね！」 マリが、ぱんっと、手を叩いた。 沈黙が、破れた。 「シンジ君、とりあえず、鬼ごっこは、終わりにしよっか。放送かけてくる。……みんなも、これ以上、修羅場続行は、文化祭の片付けに、響くでしょ？」 マリは、そう言うと、ベレー帽を、くるりと回した。 そして、屋上の扉へと、駆け出した。 「ちょっと、マリ！ 勝手に終わらせないでよ！」 「えー、だって、もう、シンジ君、捕まっちゃったじゃん？ しかも、四人一緒に。これじゃ、王様、四人になるよね。それも、面白いかも」 「はあ？ 何それ！ そんなの、ルール違反でしょ！」 「ルールは、私が決めたから、私が変えていいんだよ。じゃ、放送してくる！」 マリは、軽やかに、階段を駆け下りていった。 その後ろ姿が見えなくなると、アスカが、大きく息を吐いた。 「……はあ、もう。なんで、あんたの周りは、こうも疲れるのよ」 アスカの声から、力が、抜けていた。 「……本当に、すみません」 「謝らないでよ。謝られると、あたしが、悪者みたいになるでしょ」 「あ、はい……」 「でもね、あんた。一つだけ、覚悟しておきなさい」 アスカが、シンジに、一歩、詰め寄った。 彼女の、青い瞳が、シンジの目を、真っ直ぐに、射抜いた。 「あたし、いつか、絶対、あんたに、あたしを選ばせるから」 アスカの声は、震えていなかった。 涙は、まだ、瞳の奥に、たまっていたけれど。 彼女の、負けず嫌いの炎が、その声に、宿っていた。 「……私も、諦めない」 レイが、静かに、そう言った。 シンジの、袖を掴んだまま。 「君が、決める日まで、僕は、君の傍にいる。……いや、決めた後も、君が、望むなら、傍にいるよ」 カヲルが、優しく、微笑んだ。 三人の言葉が、シンジの胸に、深く、深く、突き刺さった。 嬉しかった。 けど、それ以上に、彼女たちの、まっすぐな気持ちが、重くて、痛かった。 「その日まで、この戦いは続行！ ってわけで、みんな、文化祭、最後まで、楽しも？」 いつの間にか、放送を終えたマリが、屋上に戻ってきていた。 彼女の放送の後、校庭から、どっと、歓声と、落胆の声が、上がった。 「鬼ごっこは、終了！ みんな、次は、後夜祭だよ！」 マリの明るい声が、校内に、響き渡った。 シンジたちは、屋上の扉を開け、校内へと、戻った。 シンジの、制服の袖は、レイに、掴まれたままだった。 アスカは、ぷいっと、前を向いて、歩いていた。 カヲルは、シンジの隣を、歩いていた。 マリは、鼻歌を歌っていた。 ミサトは、少し離れたところから、その光景を、静かに、見守っていた。 教室へ戻ると、喫茶店「カフェ・セカンド」の、片付けの真っ最中だった。 「わ、碇くん、戻ってきた！」 「大丈夫だった？ つか、結局、王様、誰になったの？」 クラスメイトたちが、口々に、質問を浴びせてきた。 シンジは、曖昧に笑うことしか、できなかった。 アスカが、エプロンを投げてよこした。 「ほら、あんたも、最後まで、仕事しなさいよ。ウェイターのシフト、まだ残ってるんだから」 「あ、はい……。えっと、すみません、僕なんかが……」 「僕なんか、って、言うな！」 アスカに、教科書で、頭を、ぽかっと叩かれた。 痛い。 だが、不思議と、心地よかった。 「シンジ君。よかったら、これ、飲んで。喉、乾いているだろう？」 カヲルが、注文用のグラスに、水を注いで、差し出してくれた。 「あ、ありがとう、カヲル君」 「いいえ。君の、心臓の音が、さっきより、落ち着いている。それが、うれしいよ」 カヲルが、にこやかに、言った。 「……碇君」 レイが、静かに、シンジの隣に立った。 「あ、綾波さん。まだ、会計、大丈夫？ 僕、手伝おうか？」 「……大丈夫。それより、碇君、エプロン、曲がってる」 レイが、シンジの、エプロンの肩紐を、そっと、直した。 「あ……どうも」 「……うん」 レイが、ほんの少しだけ、微笑んだ。 その笑顔に、シンジは、また、心臓を、掴まれそうになった。 「あーあ、やっぱり、シンジ君は、大変だね。でも、まあ、青春って、そういうものだよね」 マリが、シンジの背中を、ばんっと、叩いた。 「い、痛いですって」 「えへへ、ごめんごめん。……でも、シンジ君。今日の君、ちょっと、かっこよかったよ？ 逃げなかったでしょ？」 マリの、緑の瞳が、いたずらっぽく、光った。 「……そんなこと、ない、です。ただ、もう、足が、動かなくなっただけで」 「はいはい、そういうことに、しといてあげる。……さ、片付け、片付け！」 マリに背中を押され、シンジは、喫茶店の、片付けに、戻っていった。 「もー、碇くん、疲れてるところ、悪いね」 「いや、全然大丈夫。俺、こう見えて、頑丈だから」 クラスメイトの、何気ない会話。 食器を、重ねる音。 テーブルを、運ぶ音。 水を、流す音。 夕暮れの教室に、文化祭の、終わりの、空気が、流れていた。 窓の外では、後夜祭の、実行委員が、体育館に、機材を、運び込んでいた。 鉄パイプの、きしむ音が、遠くで、聞こえた。 「……終わったね」 レイが、シンジの隣に立って、窓の外を、見つめていた。 「……はい。長い、一日、でした」 「うん。……でも、楽しかった」 「……そう、ですね」 シンジは、レイの横顔を、盗み見た。 夕日に染まった、彼女の、銀色の髪。 真紅の、大きな瞳。 長い、まつげ。 きれいだ、と、思った。 その隣に、立っていることが、不思議で。 でも、なぜか、とても、自然で。 くたくたで、足は、まだ痛いのに。 心は、なぜか、信じられないくらい、静かだった。 「……帰ろうか」 「うん」 二人が、教室を出ようとすると、後ろから、アスカが、叫んだ。 「あー！ また、二人で帰ろうとして！ ずるいわよ！ あたしも、一緒に帰るんだから！」 アスカが、荷物を抱えて、走ってきた。 「アスカ。別に、一緒に帰ろうとしたわけじゃ……」 「うるさい！ 誤魔化さないで！ あんたの、そういう、自然に、女の子と、二人きりになろうとする、あざとさ！ 許せないのよ！」 アスカが、シンジの腕を、がっと、つかんだ。 「いた、痛いですってば」 「痛くて、当たり前よ！ これは、あんたへの、罰なんだから！」 「……アスカ。碇君を、いじめないで」 レイが、アスカの手を、じっと、見つめた。 「いじめてないわよ！ これは、あんたへの、牽制よ、牽制！」 「けんせい……」 レイが、首を、こてんと、傾げた。 「ああもう！ いいわ！ とにかく、三人で帰るわよ！ いいわね、碇バカ！」 「あ、はい……」 三人で、校門へと、向かって、歩き出した。 すると、校門のところに、カヲルが、立っていた。 「……三人で、帰るんだね。僕も、混ぜてくれるかな？」 カヲルが、並んで歩こうとした。 その瞬間。 「私も！ 五人で、帰ろう！ ね、シンジ君！ その方が、ぜったい、楽しいよ！」 マリが、後ろから、飛びついてきた。 「真希波さん、重い……！！」 「重くないもん！ これでも、シンジ君の、約半分の、体重だからね！」 「余計な計算、しないでください……っ」 シンジは、背中に、マリの体重を感じながら、思った。 （やっぱり、僕の日常は、こうなってしまうのか） けれど。 （……でも、これが、僕の、選んだ居場所、なのかもしれない） 誰も選べない。 誰も拒めない。 優柔不断で、情けなくて。 でも、せめて、ここから、逃げたく