朝の教室に、ひそひそ声が流れていた。 　四月も末。ミソノ台高校の窓から差し込む日差しは、先週よりずっと強くなっている。碇シンジは教室の引き戸の前で、一瞬だけ足を止めた。 （今日も、入るのが怖い） 　心の中で呟いて、でも、入れないわけにはいかない。逃げるな。逃げるな。自分に言い聞かせて、ガラガラと引き戸を開けた。 　瞬間、空気が、ぴりりと張りつめた。 　クラスメイトたちの視線。その中のいくつかが、明らかにシンジを避けた。女の子たちは一瞬こちらを見て、すぐに目をそらす。その目は、腫れ物に触るみたいな、おそるおそるの光をたたえていた。 　男の子たちの視線は、もっと冷たい。 （何だよ……） 　胸が、ぎゅうと縮む。 　転入して二週間。綾波レイと同じアパートの隣室であることが、どこからか知れ渡った。きっかけなんて、きっと大したことじゃない。でも、一度話が広がれば、あっという間だったのだろう。 「おはよう」 　前の席から、静かな声がした。 　青みがかった銀色のショートボブが、朝の光を受けて透けている。真紅の大きな瞳が、まっすぐシンジを見ていた。綾波レイ。感情の読めない顔。でも、その声にはわずかな安堵が混じっていた。 「あ、おはようございます」 　シンジは小さく頭を下げた。 　その瞬間、女の子たちの空気が、さらに冷たくなった気がした。 　聞こえよがしのささやき。 「ねえ、やっぱり一緒に住んでるんだって」 「ありえないよね。転入してきて、すぐあんな……」 　言葉の続きは、聞こえない。聞きたくもない。 　シンジはイヤホンをポケットから取り出し、片方だけ耳に突っ込んだ。音楽を流すわけでもなく、ただ、外界を遮断するための壁として。 「あんた、また一人で勝手に世界に入ってるわね」 　隣の席から、ツンと冷めた声。 　金の髪をツーサイドアップに結い上げたアスカが、腕を組んでシンジを見下ろしていた。明るい青の瞳が、どこか探るように揺れている。 「いや、その……別に」 「はっきり言ったら？　教室の空気、最悪じゃない」 　アスカはそう言いながら、自分の机の上に、ランチバッグを、ばん、と置いた。 　花柄の、かわいいバッグ。 「……何ですか？　それ」 「見てわかんない？　お弁当よ。あんた、いつもパンでしょ。飽きない？」 　アスカは、ばっと顔を背けた。耳の先が、ほんのり赤い。 「べ、別に、あんたのためじゃないわよ！　作りすぎただけ！　あたし、昨日、新しいレシピを試したくて、つい……」 「あ、あの、ありがとう、ございます」 「……どういたしまして」 　消え入りそうな声。 　その瞬間、教室のあちこちから、ねっとりとした視線が突き刺さった。 　男たちの値踏みするような目。女たちの冷たい目。 （やめてくれよ……） 　シンジはランチバッグを受け取っていいのか、まだ迷っていた。もらったら、ますます何かが変わる。拒めば、アスカの顔に泥を塗る。 「……ありがとうございます。いただきます」 　シンジは小さく礼を言った。 　アスカは、ふん、と勝ち誇ったように鼻を鳴らした。 　でも、その笑顔が、ほんのわずかに強ばっていることを、シンジは見逃さなかった。 　昼休み。 　シンジはアスカの弁当を手に、教室を抜け出した。 　教室の空気が、どうしてもダメだった。食べる場所なんて、どこでもよかった。 　廊下を歩く。中庭を歩く。三園川沿いの道を、ふらふらと歩く。 　やがて、校庭の裏手にある小さな菜園にたどり着いた。 　トマトの葉が、太陽の光を浴びて、青い匂いを放っている。キュウリの蔓が、支柱に巻きついていた。加持リョウジが趣味で管理しているという、小さな菜園。 　シンジは菜園の脇の日陰にしゃがみこんだ。 　弁当箱を開ける。 「……うまそう」 　思わず声が出た。 　卵焼き、からあげ、ほうれん草のおひたし、ミニトマト。彩りがきれいで、丁寧に作られていることが、ひと目でわかる。 　一口、卵焼きを口に運ぶ。 　甘い。 　ふわふわで、だしの香りが鼻を抜けて、自然と頬が緩んだ。 （料理、ほんとに得意なんだな） 　前の世界でも、そうだった。アスカは、本当は誰かに食べてほしいんだ。誰かに「おいしい」って言ってほしいんだ。 　シンジは、もう一口、からあげを食べた。 　こめかみのあたりが、じんと痛む。 　自分が一口食べるたび、教室の空気は少しずつ壊れていく。そう感じているのに、それでも、この弁当はおいしかった。 　放課後。 　シンジは音楽室へ向かっていた。 　あてもなく、足が勝手に、そっちへ向かっていた。教室は騒がしくて、自分の席に座っているだけで、四方から刺さる視線に耐えられなかった。 　特別教室棟の二階。 　音楽室の扉の前に立つ。 　中から、ピアノの音が漏れていた。 　やわらかくて、澄んだ音。知っている曲だ。 　……知っている？ 　シンジは、そっと扉を開けた。 　音楽室の中には、一人の少年がいた。 　銀灰色のソフトマッシュを、ピアノの鍵盤の上にかがめるようにして、指を滑らせている。赤みがかった茶色の瞳が、楽譜を見つめていた。渚カヲル。合唱部のエース。 　夕日が、窓から斜めに入って、ピアノの黒い表面に、川の光を映していた。 　カヲルが、顔を上げる。 　その目が、シンジを捉えた瞬間、彼はふわっと微笑んだ。 「来たね、シンジ君。待っていたよ」 「……え」 　待っていた。どうして？ 「今日は、君が来る気がしていた。君の足音が、廊下で迷っているのが聞こえたよ」 　カヲルが、ピアノの椅子から立ち上がった。 　歩き方が、鳥みたいに軽い。空気を、音を、自分のものにしながら、シンジの方へ近づいてくる。 「聞かせてくれたまえ。君の音を」 「僕の……音？」 「うん。君のチェロ。この前、音楽の授業で少しだけ聞いた。あの時から、ずっと、君と音を合わせたいと思っていた」 　シンジは、音楽室の後ろに置いてあるチェロを見た。 　学校の備品。 　気づけば、足がそちらへ向かっていた。 （音楽室に来たのは、これのせいか） 　否応なく、指がチェロを求める。 　シンジはチェロを手に取り、椅子に腰掛けた。 「では、始めよう」 　カヲルはピアノの前に座り直し、指を鍵盤の上に置いた。 　優雅で、無駄のない動作。 　カヲルの指が、最初の一音を奏でた。 　その瞬間、シンジの全身が、ぞわっと震えた。 　知っている。 　この曲を知っている。 　前世で、心の奥底まで満たされた、あの曲。あの音。あの空気。 　シンジの右手が、自然に動いた。 　チェロの弓が、弦の上を滑る。 　低い、深い音。 　ピアノの音と、チェロの音が、音楽室の空気の中で、ゆっくりと溶け合った。 　カヲルのピアノは、包み込むみたいに柔らかくて、でも、芯が強かった。シンジのチェロは、迷いながらも、カヲルの音に導かれるように、深く、深く沈んでいく。 　セッション。 　二人だけの、秘密の時間。 　音楽室の窓から、夕日が滑り込む。空気が、金色に染まって、音の粒が、その中をゆっくりと泳いでいくみたいだった。 　曲が、終わる。 　余韻が、静かに、長く、二人の間に残った。 　カヲルが、立ち上がる。 　その足音も、やっぱり、音楽みたいに軽やかだった。 　カヲルが、シンジの目の前に来た。 「君の音は、僕の心臓を震わせる」 　静かな声。詩みたいな言葉。 　カヲルが、シンジの手を取った。 　冷たくて、細くて、でも、力強い指。 　カヲルは、シンジの手を握ったまま、目を閉じた。 　長い睫毛が、頬に影を落としている。 「僕は、ずっと、この音を待っていた。君の音を、君の心の音を」 　シンジは、身動きができなかった。 　手を、振りほどけない。 　振りほどきたくない。 （この音は、知ってる） （この手も、この声も） （……逃げたい） （逃げたくない） 　二つの感情が、同時に、胸の奥で渦を巻いた。 　その瞬間。 　ガラッ。 　音楽室の扉が、勢いよく開いた。 「わお！　お楽しみ中かな？」 　弾むような声。 　深い栗色のセミロングをふわふわに巻いた小柄な少女が、丸い眼鏡をキラキラさせながら、入り口に立っていた。ベレー帽をかぶった、真希波・マリ・イラストリアス。 「あ、あの、これは……」 　シンジが言いかけた瞬間、マリは、ぴたりと歩みを止めた。 　キラキラしていた瞳が、真顔に変わる。 　笑い声をあげようとした口が、閉じた。 　マリは、シンジの顔を、じっと見た。 　手を握られたまま、立ちすくんでいるシンジの顔を。 「……あたしも、混ぜてよ」 　マリの声は、普段よりずっと低かった。 　教室では聞いたことがない、静かな、落ち着いた声。 「マリ、さん……」 「シンジ君、それ、チェロでしょ？　私、ピアノはできないけど、歌えるし、それに、文化祭の話もしない？」 　文化祭。 　十月のハルカゼ祭。 　マリは文化祭実行委員だった。 「十月のハルカゼ祭、クラスで出し物やるでしょ。私、いろいろ企んでるんだ。みんなで、何かしようよ。それが面白そうなら、私も本気出すから」 　マリが、シンジの正面に回り込んだ。 　カヲルが、握っていたシンジの手を、そっと離す。 　マリの緑がかった大きな瞳が、すぐ近くから、シンジを覗き込んだ。 「シンジ君は、逃げない方が向いてるよ」 　普段より、ずっと低い声。 　シンジの胸の奥を、ぎゅうっと掴むような声だった。 　シンジは、何も言い返せなかった。 　マリは、それ以上は何も言わず、ひらりと身を翻して、音楽室の入り口に寄りかかった。 「青春だね！」 　さっきまでの静けさが、嘘みたいに、明るい声。 　でも、目の奥だけは、笑っていなかった。 　翌日のホームルーム。 　教室の空気は、昨日よりもさらに重く、冷たかった。 　ホームルームの議題は、ハルカゼ祭の出し物だった。文化祭実行委員のマリが、教壇の前に立って、黒板に「カフェ」と書いた。 「候補は、例年通りカフェとお化け屋敷！　で、私の推しはカフェ！　あのアスカ嬢が、メニュー開発をすれば最強でしょ！」 「ちょっと、勝手にあたしを巻き込まないでよ！」 　アスカが椅子から立ち上がった。 「でも、やりたいんでしょ？　顔に書いてあるよ。よっしゃ、私の料理を見せてやるわ、って」 「う……ち、違うわよ！」 　教室が、ざわついた。 　意見は、カフェ派とお化け屋敷派に、きれいに真っ二つだった。 「お化け屋敷の方が、みんなで協力しやすいって。カフェは、料理できる子に負担がかかるじゃん」 「うん、お化け屋敷がいい」 「カフェの方が、楽じゃない？」 　声が、ぶつかり合う。 　その中で。 「会計は、私がやる」 　レイが、おもむろに手を上げた。 　静かな、でも、はっきりした声。 　シンジの前の席から、レイがまっすぐ前を見たまま、言った。 「綾波さん、会計ができるの？」 「得意なの」 　それだけ。 　でも、レイの真紅の瞳は、やけに真剣だった。 「待ってよ！」 　アスカが、声を張り上げた。 「会計は、あたしの役目に決まってるでしょ！　あたしの方が、買い出しの交渉とか、計算とか、そういうの得意だし、第一、料理の管理もやるんだから、会計も一貫してた方が効率がいいのよ！」 「……私も、やる」 「あんた、あたしと張り合う気？」 「そうじゃない。私がやりたいだけ」 　レイの声は、あくまで静かだった。 　でも、その静けさが、アスカの怒りに火をつけた。 「じゃあ、決めようじゃない！　どっちが会計にふさわしいか、クラスで決めればいいでしょ！」 「構わない」 　教室が、しんと静まり返った。 　二人の声だけが、ぶつかり合う。 「では、私は伴奏係をしよう」 　滑らかな声が、教室に流れた。 　銀灰色の髪を揺らして、カヲルが微笑みながら手を挙げた。 「カフェのBGMを、僕が担当する。ピアノと、歌で、空間を演出するよ」 「それ、一番おいしくない？」 　マリが、にやりと笑った。 「歌って、全校の前で、ソロでしょ？　カヲル君が？　それ、完全にスポットライト独り占めじゃん！　ずるいよ、そういうの！」 「そうかな。でも、君の歌声が混ざれば、もっと楽しくなりそうだ」 「ふふ、エースからお誘い？　悪くないね。いいよ、私も歌おっかな。それなら、シンジ君もチェロで入りなよ！」 「え、僕！？」 　突然、話が自分に飛んできて、シンジは背筋を伸ばした。 「文化祭の打ち上げ、音楽室でセッションしてたでしょ。あれ、最高だよ。クラスの出し物に入れようよ」 「や、やめてくださいって。僕なんかが」 「君の音は、素敵だよ。僕は、君と一緒にステージに立ちたい」 　カヲルの真っ直ぐな言葉に、シンジは、たじたじになった。 　教室の温度が、また、ぐっと上がった気がした。 　その時、だった。 「……ねえ、綾波さん」 　教室の隅から、女の子の声がした。 　小さくて、でも、教室中に聞こえるくらい、はっきりと。 「文化祭の前に、クラスの空気、壊さないでくれる」 　言葉は、棘だった。 　レイの背中が、ぴくりと動いた。 　教室が、水を打ったように静かになる。 　シンジは、息をするのを忘れた。 （やめろ） （やめてくれ） 　レイの顔は、前を向いたまま、でも、その真紅の瞳が、ほんの少し、ゆがんだ気がした。 　シンジは、気づけば立ち上がっていた。 「……やめてください」 　自分の声が、震えているのがわかった。 「綾波さんは、悪くない。……僕が、全部、僕のせいで」 　何を言ってるんだ、俺は。 　でも、止まらなかった。 「みんなで、話し合おう。文化祭のこと、これから、ちゃんと。仲間割れしてる場合じゃないと思う、から」 　シンジは、レイの手を握った。 　無意識だった。 　温かい、小さな手。 　教室の空気が、張り詰めた。 　アスカが、作り笑いを浮かべていた。 　目だけが、笑っていない。 　カヲルが、優しく微笑んでいた。 　でも、その微笑みが、なぜか、怖かった。 　放課後。 　シンジは、まっすぐ家に帰る気になれなかった。 　足は、自然と、図書室に向かっていた。 　ミソノ台市立図書館。 　駅西口から歩いてすぐの、静かな場所。 　シンジは、自習室の端っこの席に座った。 　教室の光景が、ぐるぐる頭の中を回る。 　クラスメイトの、あんな顔。 　レイの、あの痛そうな横顔。 　アスカの笑顔。カヲルの笑顔。マリの、笑っていない目。 （俺は、何をやってるんだ） 　逃げてきた図書室で、逃げることばかり考えている。 　頭を抱えた。 「碇君」 　静かな声がした。 　また、だ。 　顔を上げると、レイが、向かいの席に座っていた。 　いつの間に。 　レイは、一冊の本を持っていた。 　でも、開く様子はない。 　彼女は、ただ、シンジを見ていた。 「……あの、ごめん。放課後まで、迷惑かけて」 「いらないものは、もらわない。でも、シンジ君の手は、温かかった」 「え……」 　レイが、身を乗り出して、シンジの手に触れた。 　図書室の蛍光灯の下、彼女の真紅の瞳が、静かに光った。 「碇君は、碇君のままでいい」 　一語一語、絞り出すみたいに、レイは言った。 「逃げたくても、逃げても、私は、ちゃんと、見てる。碇君が、何を選んでも、……私の、この気持ちは、変わらないの」 　シンジの心臓が、ぎゅっと握りつぶされた。 　呼吸が、うまくできない。 　視界の端で、蛍光灯の光が、にじんで見えた。 「……ずるいですよ」 　やっとの思いで、声を出した。 「ずるくない。正直に言った。次の順番は、碇君。……私のことを、どう思ってるか、いつか、聞かせてほしい」 　レイが、シンジの手を、握り返した。 　細くて、冷たくて、なのに、すごく温かい指。 　シンジは、返事の代わりに、レイの手を、ぎゅっと握り返した。 　声にならなかった。 　でも、レイは、少しだけ、目を細めた。 　頭の中に、別の顔が浮かぶ。 　アスカ。カヲル。マリ。 　四人の顔が、順に浮かんで、消えて、浮かんで。 （俺は、全員と、友達でいたい） （誰も、傷つけたくない） （でも、それじゃ、きっと、みんなを傷つける） 　暗い覚悟が、胸の底に、じわりと広がった。 　誰と付き合うのか。誰を選ぶのか。 　そんなの、できない。 　それでも、この四人と、つながりを切ることも、できない。 　帰り道。 　シンジは、一人で三園川沿いを歩いていた。 　夕日が、川面を真っ赤に染めている。 　桜の葉が、風に揺れて、かさかさと音を立てた。 　右手を、無意識に、左手で握る。 　レイの指の感触が、まだ残っている。 　細くて、少し冷たくて、でも、確かに生きている、あの指。 　シンジは、三園橋の上で、足を止めた。 　川の流れが、夕日を砕いて、きらきらと光っていた。 「……逃げられない」 　ぽつり、と呟く。 　逃げないと決めた自分。 　逃げるしかないと囁く、弱い自分。 　二人の自分が、胸の真ん中で、同時に存在している。 「四人と、向き合う日が、来るんだろうな」 　そう言って、シンジは、川に映る夕日から目をそらした。 　家に帰り着いた。 　ミソノ台ハイツ203号室。 　部屋に入る。 　暗い。 　電気もつけず、玄関に座り込む。 　ポケットのスマホが、震えた。 　通知。 　差出人：真希波・マリ・イラストリアス。 『文化祭の会議、明日ね！　逃げたら、追いかけるよ！』 　シンジは、その文字を、じっと見た。 　返信ボタンに、指が触れる。 　でも、何を打てばいいのか、わからなかった。 　天井を見上げる。 　暗い部屋の天井が、ぼんやりと白く見えた。 　シンジは、スマホを伏せて、目を閉じた。 　呼吸だけが、薄暗い部屋に、静かに流れていった。