「碇君」 　声がした。 　放課後の教室に、冷たい空気が流れていた。文化祭前日の最終準備。机を寄せて作られた作業台の向こうで、綾波レイが立っている。青みがかった銀色のショートボブが、夕日に染まって透き通っていた。 「あ、綾波さん。どうしたの？」 　碇シンジは、手に持っていた画用紙を机の上に置いた。喫茶店の看板の色塗り。マリに任された仕事だ。 　レイは答えなかった。真紅の瞳が、まっすぐシンジを見ている。その視線の強さに、シンジは思わず一歩、後ろに下がった。 「あの、何か……」 「こっちに来て」 　レイはそう言うと、教室の隅、掃除用具入れの前へ歩いていった。夕日が作る影の境目。オレンジ色の光と、灰色の影が、ちょうど彼女の体を半分ずつに分けていた。 　シンジは戸惑いながらも、その後に続いた。 　クラスメイトたちは、自分たちの作業に夢中だ。段ボールを切る音、笑い声、セロハンテープを引きちぎる音。教室のざわめきが、遠くに聞こえる。 　レイは、掃除用具入れの扉に手をついた。そして、振り返った。 　夕日を背にした彼女の顔は、逆光でよく見えなかった。でも、その肩が、震えている。 「レイ、さん……？」 　名前を呼んだ瞬間。 　ぽた、と。 　床に、一粒、落ちた。 　涙だった。 「え……？」 　シンジの呼吸が止まった。 　レイの目から、涙が、あふれていた。真紅の大きな瞳が、夕日に濡れて、光っている。 「……私」 　声が、震えている。 「私、ずっと、言えなかった」 　レイが、一歩、踏み出した。 「でも、もう、我慢できない。文化祭が始まったら、碇君は、誰かのものになる。それが、怖かった」 　レイの手が、伸びて、シンジの袖を掴んだ。 　細い指。震える手。 「私、碇君のことが、好き」 　その言葉が、空気を切り裂いた。 　シンジの頭の中が、真っ白になった。何か言わなきゃ。でも、口が動かない。心臓が、胸の内側を、どんどん叩いている。 「好きなの。ずっと、前から。前世の記憶なんかじゃない。今の私が、碇君を、好き」 　レイの涙が、止まらない。 　彼女の顔から、感情が、初めて溢れていた。無表情じゃない。無口じゃない。泣いている。笑っているみたいに、くしゃくしゃになって、泣いている。 「……返事は、いらない。今は。でも、私の気持ち、知っていてほしかった」 　レイの声が、最後の方は、囁きみたいに小さくなった。 　シンジは、動けなかった。レイの涙が、自分の胸に、深く、深く、刺さっていく。 　その時。 　ガラッ。 　教室の扉が、勢いよく開いた。 「あんたたち、何してるのよ！！」 　金髪が、夕日を受けて、燃えるように光った。 　惣流・アスカ・ラングレーが、扉のところに立っていた。腕を組み、青い瞳を、レイとシンジに、交互に向ける。彼女の顔が、どんどん赤くなっていく。 「あんた、あたしのシンジに手を出す気！？」 　アスカが、ずかずかと歩み寄ってくる。 　教室中の空気が、ぴりりと張り詰めた。作業をしていたクラスメイトたちが、一斉にこちらを振り向く。 「手を出す、なんて。碇君は、誰のものでもない」 　レイは、アスカに体を向けた。涙を拭いていない。濡れた頬のまま、まっすぐに立ち尽くしている。 「はあ！？ 何よそれ！ あたしはあんたより先に、あんたよりずっと前から、シンジのことを——」 　アスカの声が、最後で震えた。 　続きを言えずに、唇を噛む。 「……何でもないわ！」 　アスカは、叫ぶように言って、レイの肩を、がしっと掴んだ。 「いい？ シンジは、あたしのなんだから。あんたみたいな、感情の読めない女に、譲る気はないわよ！」 「読めない女、って、失礼。私は、ちゃんと、碇君に、伝えた。自分の言葉で。あなたは、いつも、素直じゃない」 「なっ……！！」 　アスカの顔が、真っ赤になった。 　既に教室中が、静まり返っている。 　誰もが、息を殺して、二人を見つめていた。 「碇君は、どう思ってるの。私のこと。それと、彼女のこと。ここで、はっきりして」 　レイが、シンジに顔を向けた。 「シンジ！ あんたも、なんとか言いなさいよ！ あたしと、この女、どっちの味方なの！？」 　二人の視線が、シンジに突き刺さる。 　どちらの味方も、できない。 　どちらかを選んだら、もう片方の心を、壊してしまう。 　喉が、塞がった。 「……ごめん」 　ぽつり、とこぼした。 「僕、もう、無理」 　シンジは、振り返って、教室の後ろの扉へ走った。 「ちょっと、シンジ！！」 「碇君！」 　追いかける気配を感じた。でも、足はもう止まらない。心臓が千切れそうだった。 　逃げた。また、逃げた。 　――走った。 　――走って、走って。 　気づいた時には、校門を抜け、三園川沿いの道に出ていた。 　夕暮れの三園川は、空の色を映して、真っ赤に燃えていた。 　シンジは、河川敷の草の上に、ごろりと寝転がった。息が切れている。全身が熱い。汗が、目に入って、しみた。 「……また、逃げようとしてる」 　自分の声が、乾いていた。 　レイの涙が、目に焼きついて、離れない。 　アスカの悲鳴みたいな声が、耳にこびりついて、消えない。 　あの場から飛び出す以外に、何ができただろう。 　レイを抱きしめる？ 　アスカを落ち着かせる？ 　どっちの肩も、持てない。 　ごめん、としか、言えなかった。ごめん、は逃げだ。答えを先送りにして、自分だけ安全な場所に隠れる、最低の言葉。 　ポケットのスマホが、震えた。 　メッセージ。 　差出人：渚カヲル。 　『明日、文化祭で、君に歌を贈りたい。僕の心のすべてを、音にして。聴いてくれるかい』 　返信できない。 　また震えた。 　差出人：真希波・マリ・イラストリアス。 　『明日は面白くなりそうだね！ 逃げないでね、シンジ君。逃げたら、私が全力で追いかけちゃうから！』 　四人の顔が、頭の中を、ぐるぐる回る。 　レイ。涙を流しながら、それでもまっすぐに立っていた。 　アスカ。怒って、叫んで、それ以上に、泣きそうな顔をしていた。 　カヲル。優しい声で、でも絶対に逃がさないと言っている。 　マリ。楽しそうに、でも、本当に追いかけてくる。 　逃げたい。 　逃げちゃいけない。 　二つの声が、頭の中で、どちらも同じくらいの大きさで、鳴り響いている。 　空が、夜に沈んでいく。 　シンジは、河川敷から立ち上がれなかった。 　冷たい草の匂いと、川の流れる音だけが、薄れゆく意識の端で、ずっと続いていた。 　――夜が明けた。 　文化祭当日の朝。 　シンジは、ほとんど眠れないまま、家を出た。鏡に映った自分の顔は、ひどく青白い。 　通学路。ミソノ台高校へ続く坂道。 　桜の葉が、朝日に透けて、緑色に光っている。 　校門が見えてくる。 　――と、その前に。 　人影が、立っていた。 　金髪。ツーサイドアップ。 　アスカだ。 　彼女は、校門の前で、まるで置き去りにされた人形みたいに、じっと立っていた。両手はスカートの裾を握りしめ、俯いている。 　シンジの足が、すくんだ。 　気づかれた。 　アスカが、顔を上げた。 　明るい青の瞳が、シンジを捉える。その瞳が、ふるっと揺れた。 　そして、彼女は、泣くのを必死にこらえた顔で、笑った。 「……あんた、来ないんじゃないかと、思ったわ」 　その声が、震えていた。 　シンジの胸を、ぎゅう、と締め付ける。 　アスカは、一晩中、ここで待っていたんだろうか。もしいなかったら、そのまま待ち続けるつもりだったんだろうか。 「……ごめん」 　また、ごめんだ。 　でも、他に何を言えばいいか、わからない。 　アスカは、首を振った。 「謝らないでよ。あたしが、待ってたくなかったら、待ってないわ。……あたしが、待ってたかっただけ」 　涙が、彼女の目から、一滴、こぼれた。 　アスカは、慌てて、手の甲でそれを拭った。 「見ないでよ！ あんたのせいで、あたし、めちゃくちゃよ！」 　アスカが、シンジから顔を背けた。 　その横顔が、朝日に照らされて、金の髪が、風に、ふわりと揺れる。 　シンジは、今までで、一番、自分が情けなかった。 　逃げた。昨日。 　でも、アスカは、逃げなかった。 　待った。 　シンジは、一歩、踏み出した。 「……行こう」 　初めて、自分から、手を差し伸べた。 　アスカの手のひらに向けて。 　アスカが、びっくりしたように、シンジの顔を見た。 「え……？」 「文化祭、一緒に入ろう。……僕、もう、逃げないから」 　アスカの目が、大きく見開かれた。 　そして、彼女は、シンジの手を、ぎゅっと握り返した。 「……当たり前でしょ！ あたしが、あんたの最初のパートナーなんだから！」 　声は、まだ震えていた。 　でも、その手は、温かかった。 　二人で、校門をくぐる。 　――開会式。 　体育館には、全校生徒が集まっていた。ざわざわ、ざわざわ。文化祭の高揚感が、空気に満ちている。 　ステージでは、文化祭実行委員会の面々が、最終確認をしている。 　シンジは、クラスの列の中で、うつむいていた。アスカは、隣で、さっきまでの涙はどこへやら、むすっと腕を組んでいる。 　レイは、また、前の席から、時々、こちらを振り返って、シンジを見る。目が合うと、どちらからともなく、すぐにそらす。 　カヲルは、斜め後ろから、静かに、シンジを見つめていた。口元に、いつもの微笑みを浮かべて。 　マリは、ステージの上にいた。実行委員の腕章を着けて、にこにこしている。 　そして、開会式が始まった。 　実行委員長の朝倉翔太が、挨拶をする。真面目な顔で、文化祭への意気込みを語る。でも、シンジの耳には、言葉が入ってこない。 　そして、その時は、突然来た。 　「はーい、みんな！ 注目！ 真希波・マリ・イラストリアスだよ～！」 　マリが、マイクを奪い取った。 　朝倉が、あっと声を上げた。 　「ちょっと、マリ！ まだ司会進行が——」 　「細かいことは気にしない！ それより、今日は、私から、みんなに、とってもおっきなビッグニュースがあるんだ！」 　マリが、マイク片手に、ステージの端っこまで、ぴょこぴょこ歩いていく。ベレー帽が、ふわふわ跳ねる。 　シンジの背中に、いやな汗が流れた。 　（何かするつもりだ） 　「今日の文化祭、もっと盛り上げるために、特別企画を考えました！」 　体育館が、ざわつく。 　「その名も――『シンジ君を捕まえた人が、文化祭の王様！』」 　静寂。 　そして、次の瞬間。 　どっ、と、体育館が揺れた。 　「な、なに言ってんの！？」 　「……マリ、それは」 　「はは、面白いことをするね」 　クラスメイトたちが、一斉に、シンジを見た。 　いや、クラスメイトだけじゃない。 　全校生徒、約七百二十名の視線が、一気に、シンジに突き刺さった。 　興味。 　笑い。 　野次。 　――あの転入生が、ああ。 　――おもしれー。 　――捕まえたら、文化祭の王様だってよ。 　ざわざわざわざわ。 　「え、ちょ、真希波さん！？ 何勝手なことを——」 　シンジが叫ぶより早く。 　「ルールは、かーんたん！ 文化祭が終わるまでに、『二年三組・碇シンジ君』を最初に捕まえた人が、今日一日の文化祭の王様！ 王様になると、シンジ君に、何かひとつ、お願いできるよ！ さあ、スタート！」 　マリの声が、マイクを通して、体育館中に響き渡った。 　その瞬間、体育館の空気が、熱狂に変わった。 　「うおおおおおお！！」 　「シンジ、逃がすな！！」 　「捕まえろー！！」 　全校生徒が、雄叫びを上げた。 　もはや開会式ではない。 　獲物を狙う、七百人の目の色。 　シンジは、背中を、べたべたの汗が流れるのを感じた。 　（やばい） 　「逃げなきゃ……！！」 　シンジは、俺、と思い直して、叫んだ。 「僕、ここにいたら、捕まる！！」 　覚悟を決めた瞬間、体が勝手に動いた。 　体育館の出口へ、全力で走る。 　「待てー！！」 　「捕まえろー！！」 　「王様は、俺だー！！」 　全校生徒が、どっと、シンジの後を追った。 　地鳴りのような足音。 　悲鳴のような笑い声。 　文化祭前日、喧嘩に巻き込まれて逃げ出した時より、はるかに、逃げ場がない。 　だって、学校中が、敵だ。 　―—走る。 　――階段を駆け上がる。 　――廊下を曲がる。 　――人、人、人。 　「いたぞ！！」 　「シンジだ！！」 　「おい、逃げんなよ！！」 　腕を伸ばしてくる一年。手を振り回す三年。口を大きく開けて笑いながら追いかけてくる、見知らぬ同級生。 　みんな、目が血走っている。 　文化祭の王様という甘い蜜と、日常に隠れた暴力性が、ぐちゃぐちゃに混ざった群れ。 　「はぁ……はぁ……だめだ、どこも、人が……！」 　角を曲がった。 　ろうかで、両方から、追っ手が来る。 　挟まれた。 　「――碇君」 　その時。 　静かな声が、聞こえた。 　レイだった。 　教室の扉の陰に立っていた、青銀のショートボブ。 　彼女は、シンジの腕を、引いた。 　「こっち」 　引き込まれるように、空き教室に入った。 　扉を閉める。 　外から、足音の群れが、通り過ぎていく。 　シンジは、壁に背中をつけて、ずるずると、へたり込んだ。 　「……ありがとう」 　「早くしないと、また来る。でも、少し、休んで」 　レイが、しゃがんで、シンジと目線を合わせた。 　「私が、碇君を捕まえたら、碇君は、私の王様になる」 　真顔で、言い放った。 　シンジの思考が、一瞬、止まった。 　「……えっ、いや、あの、綾波さん、今、おにごっこの話、してるんだよね？」 　「おにごっこ、じゃない。捕まえた人が、王様。私は、今、碇君を、捕まえた。だから、碇君は、私のもの」 　レイが、シンジの顔を、じっと見つめる。 　真紅の瞳が、迷いなく、シンジを捕らえている。 　すごい独占欲。 　ストレートすぎる、その視線に、シンジは、足がすくみそうになった。 　「だ、ダメだよ、そんなの……！ これは、文化祭のゲームで、真希波さんが勝手に……」 　「マリが決めたこと、だから、有効。私は、ルールに、乗っかる」 　「乗っかっちゃダメだよ！？」 　――ガラッ！ 　教室の扉が、勢いよく開いた。 　「そこにいたわね、シンジ！！」 　アスカが、仁王立ちしていた。 　その青い目が、レイとシンジの、至近距離の姿を捉える。 　「あら。また、あんた。何してるのよ、シンジに、べったり、くっついて！」 　「くっついてない。保護してるだけ」 　「保護！？ ああ、そう。じゃあ、あたしが代わりに保護してあげるわ。シンジ、こっちに来なさい！」 　アスカが、シンジの腕を、ぐいっと引っ張った。 　「ちょっ、アスカ、痛いって……！」 　「痛いのは、あたしの方が、ずっと前から痛いのよ！ 昨日、あんた、逃げたでしょ！ 置いてったでしょ！ あたしの気持ち、置いてきぼりにして！」 　アスカの声が、震えた。 　怒り。 　悲しみ。 　全部、混ざった声。 　シンジの胸に、昨日の光景が、蘇る。 　レイの涙。 　アスカの、泣きそうな顔。 　ごめん、しか言えなかった自分。 　「……王様になったら、あんたに、一番好きって、言わせてやるわ」 　アスカは、シンジの腕を握ったまま、絞り出すように言った。 　「あたしを、好きって、言わせる。他の誰でもない、あたしを。そしたら、あんた、もう逃げられないでしょ」 　「無理やり言わせても、意味がない。それじゃ、アスカは、分かってるはず」 　レイが、アスカの手を、シンジの腕から、ゆっくり外した。 　「碇君は、自分の言葉で、気持ちを伝える人。無理に言わせたら、心がない。私は、碇君が、自分で、私のことを話してくれるのを、待つ」 　「あんたね……！ そういう、きれいごとみたいな顔して、一番、強引なのは、あんたの方でしょ！？」 　「強引、じゃない。正直なだけ」 　「はあ！？ 全然、正直に聞こえないわよ！ あんた、自分のこと、何も言わないくせに！」 　二人の言い争いが、空き教室に、火花を散らした。 　シンジは、二人の顔を、交互に見ることしかできなかった。 　でも、見ているだけで、苦しかった。 　二人が、自分のせいで、傷つけ合ってる。 　それなのに、止められない。 　何を言っても、どちらかを傷つける。 　また、ここから逃げたい。 　でも、逃げたら、アスカが、校門で見せた、あの泣きそうな顔が、もっと、壊れてしまう。 　――その時。 　「ここにいたんだね」 　ゆったりとした、声。 　窓から、すぅ、と、風が入ってきた。 　カヲルが、教室の窓辺に、立っていた。 　いつの間に。 　銀灰色の髪が、午後の光に透けて、光っている。 　「渚、カヲル」 　「探したよ。追いかける君の背中は、とても速くて、でも、少し、悲しそうで。僕は、君を追いかけずには、いられなかった」 　カヲルが、シンジに、手を差し伸べた。 　「僕が、君を捕まえたら、君に、音楽で、愛を伝えるよ。言葉より、もっと、深く、君の心に、届く音を」 　おだやかな微笑み。 　でも、その手は、優しいのに、絶対に、逃がさない。 　シンジは、カヲルの手を、見つめた。 　四人の感情が、一気に、降り注いでくる。 　レイの、静かな執着。 　アスカの、壊れそうな必死さ。 　カヲルの、光のように温かく、鎖のように重い愛。 　マリの、無邪気で、残酷な、ゲーム。 　全部、全部。 　シンジの心に、鉛のように、のしかかってくる。 　「……僕、どうしたらいいの」 　声が、震えた。 　「どうしたら、みんなを、傷つけないで済むの……！ 僕、誰かを選んだら、他のみんなを、不幸にしちゃう！ それが、怖い！ 前世の僕は、いつも、そうだった！ 逃げて、逃げて、結局、みんなを苦しめて——」 　シンジは、頭を抱えた。 　「もう、逃げられない。逃げても、追いかけてくる。でも、向き合ったら、誰かを、選ばなきゃいけない。みんな、大事なのに。みんな、好きなのに。……僕、壊れそうだよ」 　教室に、静寂が、落ちた。 　レイも、アスカも、カヲルも、黙っていた。 　その沈黙が、シンジの心を、さらに、締め付ける。 　「……ごめん、やっぱり、僕、無理」 　シンジは、よろよろと立ち上がった。 　「シンジ！」 　「碇君」 　「君は、どこへ行くの」 　三人の声が、背中に突き刺さる。 　シンジは、扉を開けて、廊下に飛び出した。 　逃げる。 　また、逃げる。 　でも、もう、どこへ？ 　校内には、たくさんの、敵がいる。 　校門を出れば、文化祭に来た、一般の人たちの目がある。 　世界の全てが、自分の居場所ではないようだった。 　シンジは、非常階段を、上った。 　上へ。 　誰もいない、屋上へ。 　――だが、扉の前に、先客がいた。 　深い栗色のふわふわのセミロング。丸い眼鏡。 　マリだ。 　彼女は、屋上へ続く扉の前に、両手を広げて、立っていた。 　「逃げ場は、ないよ」 　にっこりと、笑う。 　「わお！ シンジ君の顔、真っ青。かわいいね。追い詰められた顔。ああ、青春だねぇ」 　マリの言葉が、シンジの心に、重い一撃を、与えた。 　「……どうして、こんなこと」 　「面白そうだったから。でも、それだけじゃないよ。シンジ君、ずっと、逃げてるでしょ？ 私、見てたんだよ。シンジ君が、レイちゃんと、アスカちゃんと、カヲル君と、私の、四人の気持ちから、逃げてるの。全部、気づいてるのに、見えないふりして、逃げてる。それが、許せなかったの」 　マリは、ベレー帽を、くるっと回した。 　「でも、これで、逃げられないでしょ？ みんな、シンジ君を、追いかける。シンジ君は、みんなと、向き合わなきゃいけなくなる。あは、面白くない？ ねえ、シンジ君。キミは、この鬼ごっこの果てに、何を見るの？ 私、すっごく、楽しみだよ！」 　シンジは、言葉を失った。 　楽しそうに笑うマリの顔。 　でも、その緑の瞳が、一瞬、真剣な光を、宿した気がした。 　――逃げられない。 　――これが、マリの、やり方なんだ。 　足音が、下から聞こえる。 　何人もの、足音。 　親切な、追っ手。 　情け容赦ない、鬼ごっこ。 　シンジは、マリの横を、すり抜けて、屋上の扉に、手をかけた。 　「……それでも、僕は」 　扉を、開ける。 　まぶしい光が、目に、飛び込んできた。 　屋上。 　「逃げるよ。ごめん」 　シンジは、屋上に、飛び込んだ。 　――心が、張り裂けそうなほど、痛い。 　四人の顔が、五感のすべてから、離れない。 　レイ。 　アスカ。 　カヲル。 　マリ。 　文化祭の熱狂は、まだ、始まったばかり。 　逃げても、逃げても、追いかけてくる。 　美しい、地獄のようだ。 　シンジは、フェンスに手をついて、空を仰いだ。 　青い空が、どこまでも、澄み切っていた。