「……はあ」 　転入から一週間。四月も半ばを過ぎて、朝の空気はまだ少し冷たい。 　碇シンジはミソノ台ハイツ203号室のドアノブに手をかけて、そこで一度止まった。 （今日は、誰にも会いませんように） 　なんだかお祈りみたいなことを心の中で唱えて、鍵を回す。ガチャリ。 　古い建物のドアは、開けるたびにどこか遠慮がちな音を立てる。築二十二年の鉄筋は、朝になるとひんやりしていた。 　深呼吸を一つ。 　靴を履いて、外へ。 　――隣の204号室の前に、誰かが立っていた。 　壁にもたれるようにして、静かに。 　青みがかった銀色のショートボブ。白いブラウスに、紺のカーディガン。真紅の瞳が、まっすぐシンジを見ていた。 　綾波レイ。 　シンジの足が、ぴたりと止まる。 「……え」 　頭が真っ白になる。 　隣の部屋。そういえば、転入初日の夜、ここで彼女とすれ違った。あの時は、まさか毎朝こうなるとは思っていなかった。 「おはよう」 　レイが、静かに言った。 　声は小さくて、でも朝の空気にはやけにはっきり聞こえる。 「お、おはようございます……」 　シンジはぎこちなく頭を下げた。 （どうしてここに……いや、隣って言ってたけど） 　そもそも、彼女が204号室に住んでいること自体、まだ信じられない。 　だって、教室で前の席に座っているあのレイが、家の隣に住んでいるなんて。 「……行くの？」 　レイが小首をかしげた。 「あ、はい。学校に……」 「隣だから」「……そうなの」 　レイはそれだけ言うと、無言でシンジの左側に並んだ。 　歩き出す。靴音が二つ、マンションの外階段に響いた。 　朝のミソノ台は静かだ。駅へ向かう通勤の人はまばらで、コンビニの前を中学生が数人走っていく。 　三園川沿いの遊歩道に出る。 　桜はもうすっかり散って、若葉が風に揺れていた。時々、遅咲きの八重桜が道端にぽつんと咲いている。 「あの、綾波さん」 　シンジは思い切って口を開いた。 「……何？」 「どうして、ここに？　あの、待っててくれたんですか？」 　レイは少しだけ首をかしげる。 「別に。学校へ行く時間が同じだから」 「同じ……ですか」 「うん」 　そう言って、彼女は歩く速度をほんの少し緩めた。 　シンジの歩幅に合わせるように。 　それに気づいた瞬間、シンジは胸の奥がむずむずするのを感じた。 （なんでだろう。嫌じゃない。むしろ……） 　むしろ、嬉しいと感じている自分がいる。 　でも、それを認めるのが怖い。 「……碇君」 「え？」 「今日は、暑くなるらしい」 「へあ……そうなんですか。天気予報、見てなかった」 「私も見てない」 「じゃあ、どうして」 「空を見たら、わかる」 　つられて空を見上げる。 　水色の空に、細い雲が何本も流れていた。午後から気温が上がる、そんな空。 「……本当だ」 　思わず呟くと、レイの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 　それを見て、シンジの胸のむずむずが、また大きくなる。 　――ダメだ。これ以上は。 　シンジは前を向いた。 　心臓がうるさい。でも、走って逃げるわけにもいかない。 *** 　その時だった。 「あんたたち！！」 　背後から、びりびりと空気が震えるような声が飛んできた。 　振り返る間もなく、強い足音が駆け寄ってくる。 「ちょっと、何なのよこれ！　あんたたち、一緒に登校してるの！？」 　金の髪を揺らして、アスカが目の前に飛び込んできた。 　ツーサイドアップの先が、朝陽に透けて光っている。青い瞳は、怒りでぎらぎらしていた。 「あ、いや、これはタマタマ……」 「隣だから」 　レイが、ぽつりと言った。 「はあ！？　隣だからって何よ！　それで二人で歩く理由になるわけないでしょ！」 　アスカがシンジとレイの間に割り込むように立つ。 「あの、別に二人で歩いてたわけじゃなくて、たまたま出たら……」 「あんたは黙ってなさい！」 　シンジの言葉は一喝で消し飛んだ。 「もういいわ。あたしも一緒に行くから。この、碇バカ」 　アスカはそう言うと、シンジの右側に立った。 　――次の瞬間、シンジは気づいた。 　左にレイ。 　右にアスカ。 　二人が、無言でシンジを挟んでいる。 （えっ。ちょっと待って。この状況、やばくない？） 　朝の三園川沿い。 　シンジを真ん中にして、三人で歩いている。 　周りから見たら、どう見える？ 　……考えた瞬間、冷や汗が出た。 「あの、二人とも。もう少し離れて歩きませんか。道、狭いですし」 「あら、迷子防止よ。あんた、方向音痴でしょ」 「方向音痴じゃない……です」 「うるさいわね。あたしがわざわざ歩いてやってるのよ。光栄に思いなさい」 「光栄、ですか」 「そうよ。あたしと一緒に登校できるなんて、前世で徳を積んだんじゃないの」 「前世……いや、たぶん、どっちかというと……」 「……碇君、私の隣が迷惑なら、言って。そうするから」 　レイが、シンジの左側から顔を覗き込むようにして言った。 　真紅の瞳が、まっすぐシンジを見上げている。 「め、迷惑じゃないです！　全然！」 　慌てて否定した。 「……そう。よかった」 　レイの口元が、また少しだけ緩む。 　アスカがそれを横目で見て、頬を思い切り膨らませた。 「ちょっと、そこで何いちゃいちゃしてるのよ！」 「いちゃいちゃしてない！　してません！」 「してるように見えたわよ！」 「見えてもしてないです！」 　なんだこの朝。 　まだ八時前だ。 *** 　校門をくぐる頃には、シンジの体力の三割が削られていた。 　教室への道のりが、やけに長い。 　渡り廊下の窓から、三園川がきらきら光っている。今日は本当に暑くなりそうだ。 　二年三組の教室に着く。 　ガラガラと戸を開けた瞬間、中から数人の視線が飛んできた。 ――あ、転入生。 ――また二人に挟まれてる。 　聞こえよがしのひそひそ声。 「おはよう、碇シンジ君」 　斜め後ろの席から、銀灰色の髪がふわりと揺れる。 　赤みがかった茶色の目が、シンジを柔らかく見つめていた。 「お、おはようございます」 「今日は一段と賑やかな朝だね。とても楽しい音がする」 　カヲルが微笑む。 「音？　何の音です？」 「君の周りから聞こえる、なんていうか、華やかな音。僕は好きだよ」 　シンジは返事に困って、自分の席へ急いだ。 （華やかな音って……） 　音楽が得意な彼には、人の声や教室のざわめきが、音として聞こえるのかもしれない。 「碇君、転入生のくせに、もう囲まれてるじゃん」 　教室の中央から、ひらひらと手を振ってくる。 　今日はベレー帽を斜めにかぶって、妙に機嫌が良さそうだ。 「囲まれて、ないです」 「またまた。アスカとレイと朝から三人でしょ？　あれ、戦利品は分け合ってるの？」 「戦利品！？　何の話ですか」 「青春の戦利品」 　マリはにやりと笑い、シンジの顔をじっと見た。 「……楽しいなぁ、君の周りは」 　そう言って、自分の席に戻っていく。 　シンジは深くため息をついて、窓際最後列の自分の席に座った。 　一週間前、転入してきたばかりのこの席。 　前の席にはレイ。 　隣にはアスカ。 　斜め後ろにカヲル。 　教室の中央にマリ。 　今日も全員いる。 　全部、前世で深く関わった人たち。 「おい、碇。朝から大変だな」 　前の男子が振り返って、にやにやしながら言った。 「別に、大変じゃないです」 「でもさ、転入生ってもっと空気みたいな存在になるはずじゃん？　お前、一週間でクラスの有名人だぜ」 　シンジは苦笑いした。 　うん、知ってる。変な意味で。 *** 　午前中の授業は、上の空だった。 　数学の時間も、国語の時間も、ノートに書き写す手が止まる。 　だって。 　お昼が怖い。 　一週間の間に、シンジは学習していた。 　昼休み。このクラスは、何かが起きる。 　――チャイムが鳴った。 「きりーつ、れーい」 　日直の声に合わせて、クラス全員が立ち上がる。 　シンジはごくごく自然に、購買部へ行こうと立ち上がった。 　――その時。 「ちょっと、碇バカ」 　背後から、強い声。 　振り返ると、アスカがシンジの机の前に立っていた。 　手に、何かを持っている。 　水色のチェック柄の、小さな布包み。 「え？」 「これ、置いとくから。食べなさい」 　アスカは無造作に、シンジの机の上に包みを置いた。 「あ、あの、これ……」 「あんた、昼食ないんでしょ？　いつも購買でコッペパン買ってるの、見えてるのよ。あれだけで足りるわけないし。どうせ、お金もないんでしょ。迷惑なんだから」 　息継ぎなしの、まくし立て。 「お金は、あります。一応」 「あるなら貯金しなさい。高校生は節約しなさい。はい、決まり。感謝しなさいよね」 　シンジは布包みをじっと見た。 　中身は、多分、あれだ。 　机の上に置かれた包みを、そっと開く。 　――手作りのサンドイッチが、四つ。 　三角形にきれいにカットされた、ハムとチーズのサンドイッチ。 「あ……」 　声が出た。 「な、なによ。食べられない？　あ、食べたくないなら別にいいわよ。でも作ったんだから、食べなさい。ああ、もう、何でそんな顔してんのよ！」 　アスカの顔が、どんどん赤くなる。 　周りのクラスメイトが、ちらちらとこっちを見ている。 ――来た来た。アスカ、また転校生に。 ――手作りじゃん。すげえ。 　ひそひそ声が、確実に増えている。 「いただきます」 　シンジは一つ手に取って、口に入れた。 　……うまい。 　ハムの塩気と、チーズのまろやかさ。パンはふわふわで、耳まで柔らかい。 「すごく、美味しいです」 　思わず声に出た。 　その瞬間。 　アスカの耳まで、ぱっと赤くなった。 「あ、当たり前でしょ！　調子に乗らないで！　これは、あんたのために作ったんじゃないのよ！　余ったから持ってきただけ！」 　教室のあちこちから、笑い声が起こった。 「おー、余ったんかー」 「アスカ、顔赤いぞ」 「うるさい！　みんな、あっち行って！」 　アスカが叫ぶ。 　でも、教室の空気は温かい。 　シンジは二つ目のサンドイッチを手に取った。 「……美味しいです。本当に」 　アスカは何か言いたそうに口を開いて、結局、ふん、と横を向いた。 　――その直後だった。 　ことり。 　小さな音を立てて、シンジの机に何かが置かれた。 　白い、丸いプラスチックのカップ。 　コンビニで見覚えのある、バニラアイス。百四十円の、あの。 「……レイ？」 　顔を上げると、すぐ横にレイが立っていた。 　無表情。 　真紅の瞳が、まっすぐシンジを見ている。 「これ、好きだから」 　それだけ言って、レイは自分の席に戻っていく。 　教室が、一瞬、しんと静まった。 　……好きだから。 　何が？　誰が？ 　バニラアイスが好きだから？ 　それとも。 　シンジの頭の中で、ぐるぐると言葉が回る。 「ねえ、今のって」 「うん。聞こえた。てか、あれは告白……？」 「いや、でもさすがに、あれは甘すぎない？」 　ざわざわと、教室内がざわめき出す。 　アスカが、ゆっくりとシンジの方を向いた。 「――ちょっと。レイ。あんた、今、何て言ったの？」 　アスカの声が、低くなる。 「これ、好きだから。そう言った」 　レイは、振り返りもせずに言った。 「それが、どれを指してるのか、あたしは聞いてるのよ！」 「バニラアイス。それから」 　間。 「……碇君の、となり」 　教室の空気が、凍った。 　誰も動かない。 　シンジは呼吸の仕方を忘れかけた。 （となり……って。え、何？　今、すごいこと言った？） 　アスカのこめかみが、ぴくりと動く。 「……あっそ。じゃあ、あたしは、その隣を、譲らないから」 　アスカが、シンジの机に手をついて、レイを真っ直ぐ見る。 「私も、譲らない」 　レイも、シンジの机の反対側に、そっと手を置いた。 　――シンジの机を挟んで、二人が静かに対峙する。 　教室中の視線が、三人に集まる。 「や、やめよう。ね？　アイス、溶けるし」 「黙ってなさい」 「黙って。碇君」 「……はい」 　昼休み、午後十二時四十分。 　シンジは机の上で、じわじわと溶けていくバニラアイスを見つめた。 　食べたほうがいいのかな。 　でも、この空気で、食べられる気がしない。 「あーあ、修羅場」 　遠くの席から、マリがのんびりした声を出した。 「マリ、助けてください」 「嫌だよ。面白いもん。それに、君の隣を争うなら、あたしも参加したいけど、今日はやめとく。だって、負け戦は趣味じゃない」 「参加って……何に」 「決まってるでしょ。碇君争奪戦」 　マリは、ひらりと手を振って、自分の弁当を食べ始めた。 　シンジは、そっと天井を見上げた。 （普通の学校生活って、こんなに命懸けなの？） *** 　放課後。 　ようやく訪れた平穏に、シンジは机に突っ伏していた。 　今日という日が、とにかく長い。 　アイスは結局、完全に溶ける前に、シンジが隠れるようにして完食した。 　甘くて、冷たくて、ちょっと涙が出そうだった。 「碇。先生が呼んでる」 　帰り支度を始めたところで、声がかかる。 「誰ですか？」 「ミサト先生。職員室だって」 　担任からの呼び出し。 　シンジは、今、一番会いたくない相手かも、と思った。 *** 　職員室の前。 　ノックをして、扉を開ける。 「失礼します。二年三組、碇です」 「あ、来た来た。入んなさい」 　窓際の席から、ミサトが手を振っている。 　机の上には、空き缶が四本。 　今日も、コーヒーと栄養ドリンクのにおいがする。 「すみません、何か、ご用でしょうか」 「用っていうほどじゃないけどね。ちょっと、話したいことがあって」 　ミサトは、回転イスをこちらに向けた。 「クラスに馴染めてる？」 　ストレートな質問。 「……は、はい。まあ、それなりに」 　シンジの声が、一瞬だけ上ずる。 「それなりに、ねえ」 　ミサトは、笑った。 　でも、目が笑っていない。 「あんた、転入して一週間で、毎日なにかに追われてる顔してるわよ。隠しても無駄。先生、そういうの見抜くの得意なの」 「……そんなこと、ないです」 「嘘吐き」 　ぐ、と言葉に詰まる。 　ミサトは、缶コーヒーを一口飲んで、続けた。 「あんたさ、逃げてばかりいた子だったんでしょ？」 　――心臓を、直接つかまれた気がした。 「せ、先生には、関係ないです」 　声が、震える。 「あるわよ。だって、私、前世のあんたを知ってるんだから」 　シンジは、呼吸を忘れた。 　前世。 　その言葉が、ミサトの口から出た。 　初日から、薄々わかっていた。 　この人も、あっち側なんだって。 「……」 　何も言えなかった。 「まあ、今のあんたが、あの時と同じかどうかは知らないけどね。でも、逃げ癖だけは、変わってないみたいね」 　シンジは、自分の爪が手のひらに食い込むのを感じた。 「……別に、逃げて、ない、です」 「はいはい。そういうことにしといてあげる」 　ミサトは、イスをくるりと窓側に向けた。 「私はね、逃げるなとは言わない。私も、散々逃げてきたから。だから言えるの。逃げた先で、何をしたいのかだけ、考えなさい」 　夕暮れの光が、窓から差し込んで、職員室をオレンジ色に染める。 「……考えます」 「よろしい。ほら、早く帰んな。暗くなるわよ」 　シンジは小さく頭を下げて、職員室を後にした。 　廊下を歩く。 　足音だけが、やけに大きく響く。 「普通でいたいだけなのに」 　呟いた声は、震えていた。 *** 　三園川沿いを、一人で歩く。 　空は、茜色と藍色が混ざるみたいな、中途半端な色。 　川の向こうから、風が吹いてくる。 　ランドセルを背負った小学生が、二人で駆けていく。 　シンジは、橋のたもとで、足を止めた。 　――いつの間にか、隣に、レイがいた。 「……え、いつから」 「少し前」 「驚かさないでくださいよ」 「うん」 　レイは、きれいな顔を夕陽に向けていた。 　桜の葉が、風に揺れている。 「そういえば」 「何？」 「どうして、隣に住んでるって教えてくれなかったの？」 　聞きたかったことを、ようやく聞いた。 　レイは、少しだけ間を置いて。 「言わなくても、隣だから」 　小さく、そう答えた。 　それから、シンジを見上げて、ほんの少しだけ――笑った。 　口元が、ふわっと緩む。 　今まで見た中で、一番、柔らかい表情だった。 「……あ」 　シンジは、声を失った。 　胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 （ああ、これは、まずい） 　逃げたい。 　でも、逃げたくない。 　二人の影が、夕日に溶けるように、長く伸びている。 「……碇君の、隣だよ」 　レイが、ぽつりと言った。 「え？」 「ここに、私、いるよ」 　その言葉の意味を、考えないようにした。 　でも、心のどこかで、わかってしまった。 　レイは、ずっと、隣にいる。 　アパートの隣でも。教室の前の席でも。帰り道でも。 　そして。 　シンジが逃げても、多分、彼女は隣にいる。 「……ずるいですよ」 「そう？」 「そう、です」 「ごめん」 「……いいです。別に」 　二人で笑う。 　たぶん、ほんの少し。 *** 　夜。 　ミソノ台ハイツ203号室。 　シンジは、リビングの床に座り込んで、膝を抱えていた。 　部屋の明かりは、豆電球だけ。 　薄暗い中で、自分の呼吸の音だけが聞こえる。 　今日、何が起きた？ 　朝、隣人と登校した。 　途中、アスカが乱入した。 　昼、サンドイッチとアイスをもらった。 　放課後、担任に前世の話をされた。 　帰り道、レイに笑われた。 　――逃げたい自分と、逃げてはいけない自分が、今日も頭の中で喧嘩してる。 「……逃げたって、何になるんだ」 　膝に顔を埋める。 　前世でも、逃げた。 　でも、逃げた先には、何もなかった。 　何度も逃げて、何度も後悔して。 「今度こそ、って。思ったのに」 　なのに、普通の学校生活すら、まともに送れない。 　スマホが、暗い部屋の中で、一瞬光った。 　通知。 　――差出人は、ミサト先生。 　『逃げた先でも、ごはんは食べなさいよ。サンドイッチ、美味しかったでしょ？　あれ、アスカが朝五時から作ってたの、先生知ってるんだから』 　シンジは、口元が自然に緩むのを感じた。 　そして、すぐに、自分が情けなくなった。 「……朝五時」 　あのサンドイッチ、やっぱり、俺のためじゃないか。 　でも、素直に受け取れない。 　受け取ったら、何かが始まってしまう気がする。 　四つ巴？ 　いや、今はまだ、そこまでじゃない。 　でも、確実に、その方向に進んでいる。 　シンジは、スマホを伏せて、目を閉じた。 　目の裏に、レイの笑顔が浮かぶ。 　消えない。 　消えてくれない。 「……明日も、学校か」 　ため息と一緒に、そう呟いた。 　逃げたい。 　でも、逃げる場所も、もう、ない。 　隣に、レイがいる。 　それが、なぜか、心のどこかで、ほんの少しだけ――支えになっている。 　シンジは、ゆっくりと立ち上がった。 　冷蔵庫から、水を取り出して、一気に飲む。 「……俺、ちゃんとやるよ」 　誰に言うでもなく。 　小さな、小さな声だった。 　窓の外では、三園川が、月の光を細かく砕いて、静かに流れていた。