「待ちやがれ！ このボウズが！」 王都ミストリアの外市街。焼けた肉の脂と、強い香草の匂いが混ざった煙が、細い路地に立ちこめていた。 ドタドタと、地面を蹴る足音。くすんだ金髪の若者が、息を切らせて走っていた。継ぎ接ぎだらけの革鎧が、汗とスラムの臭いを吸いこんでいる。 「くそっ、しつこいな！」 レオンは振り返らずに叫んだ。後ろからはガラの悪い男が二人、包丁みたいな短剣を手に追ってくる。 「テメエ、今月の分まだだろ！ ガルドのオッサンも、これ以上ツケは待てねえってよ！」 （ああ、もう……俺の人生って、なんでこうなんだろうな） レオンは内心でため息をついた。 俺はレオン、十八歳。王都で一番しけてる冒険者だ。孤児院育ちで、学も金もない。それでも、なんとかランクはDにとりあえずいるけど、この三年、ずっとDのままだ。親が残した借金と、自分の失敗で、今は金貨三枚も借りがある。月に銀貨十枚ずつ返してるけど、生活費で消えていくから、借金は全然減らない。 この世界で借金ってのは、つまりそういうことだ。ミストリア王国では、もう奴隷制は昔になくなったことになってるけど、実際は「債務労働契約」っていう、借金のかたに死ぬまで働かされる仕組みがふつうにある。俺みたいな平民はとくに、一度借金取りに捕まったら、地下闘技場とか鉱山に十年は売られるんだ。 走りながら、左のほほに古い傷がひきつるのを感じる。これも、借金取りの一人に前にやられた傷だ。 道ばたの露店の商人が、叫ぶ。 「おい！ 走るならこっち来んな！」 怒鳴り声。馬のいななき。どこかで子供が泣いてる。王都ミストリアは、王城のフェルグラードがある内市街こそ立派だけど、この城壁の外の外市街は、もっとごちゃごちゃで、荒っぽい空気がいつもただよってる。 ふと見ると、道のむこうに大きな石造りの建物があった。ブレイヴ・ホール——冒険者ギルドの本部だ。受付には幼なじみのミーシャがいる。 （いや、今はいる場合じゃないな） レオンは曲がり角をがむしゃらに折れ、人通りの少ない南の方へ走った。 しばらくして、息をきらしながらたどり着いたのは、薄暗い空き地だった。 「灰の谷間」——外市街のいちばんはずれにある、ゴミ捨て場だ。 古い木材、割れたツボ、さびた剣、何かの骨と、あらゆるゴミが積まれている。なんとか使えるものを探そうとする、やせた子供たちが何人か、ガラクタの山をあさっている。 レオンはそっと廃材の影にしゃがみこんだ。 「はあ……はあ……ここで人生つんでるかもな、俺」 自嘲気味に、小さくつぶやく。 Dランクは、食べていくのにもやっとだ。依頼をこなせば報酬の銀貨五枚から十五枚。でも、そのうちギルドが一割五分を仲介料で引く。残りで宿代をはらって、武器の手入れもして、借金の返済もしたら、銅貨が何枚かしか残らない。 「……ん？」 ふと、瓦礫のすきまに、何か黒いものが見えた。 手を伸ばしてみる。ざらついた革の装丁が指にふれた。 一冊の本だ。分厚くて、ひどく古びているのに、なぜか表紙にはほこり一つついていない。まるで、見えない力で守られているみたいに。 「なんだこれ……？」 レオンは、軽い気持ちで、ページを開いた。 ——次のしゅんかん。 「う、あああっ！？」 体中の力が、一気に抜けていく。 マナだ。体の中のエネルギーが、すさまじい勢いで吸い取られていく。頭がくらくらして、目の前が白く光った。 （マナ……そうだ、マナだ。体の中を流れる魔力の素ってやつだ。魔法を使う燃料で、使い切ると意識を失って、悪ければ——死ぬって聞いてる……！） 手をはなそうとした。でも、指が本に張りついたみたいに、動かせない。 「う……そ……」 そのとき。 黒い本が、まばゆい銀色の光を放った。 光はうずをまき、人の形になっていく。 「——おや」 透き通るような声だ。 光がおさまった場所に、少女が立っていた。 年は十四か、十五くらいに見える。なのに、ただものじゃない空気をまとっている。まっすぐでつややかな銀の髪が、腰のあたりまでスルリと流れていた。紫のひとみは、まるで宝石みたいに冷たく光っている。身長は百四十五センチくらいだろうか、小柄だけど、すらりと伸びた手足が、王族の令嬢みたいな気品を感じさせる。 「お前が、私の新しい契約者か」 少女——リリアは腰に手を当て、値ぶみするようにレオンを見おろした。そのくちびるに、ふ、とわずかな笑みがうかぶ。 「……まあ、ゴミの中から拾われた本に相応しい程度だな」 「えっ」 レオンは目をぱちくりさせた。 「ちょっ、何が起きてる！？ お前、誰だ！？ っていうか、なんで俺、今こんなにだるいんだ！？」 「質問が多いな。面倒だ」 リリアは片手をひらりと上げた。それだけで、周囲の空気が重くなる。ゴミをあさっていた子供たちが、何かを感じ取ったのか、いそいで逃げていった。 「いいか、一度だけ説明する」 リリアは、まるで先生が子供に言い聞かせるように、話し始めた。 「私はリリア。七大魔導書、その第四書『黒の黙示録』に宿る精霊だ」 「七大魔導書……？」 「約千年ほど前、七人の大賢者が自らの魂の一部を封じて創った、最古の魔導書群だ。そして、約八百年ほど前、これをめぐる契約者たちの戦争——ログレスの大崩壊で、大陸の三分の一が焦土になった」 レオンは息をのんだ。 ログレスの大崩壊。名前だけは、聞いたことがある。昔、孤児院で読んだ歴史の本に、そんな恐ろしい戦争の話がのっていた。 「ま、その戦争でだいたい散逸したがな。そして今、私を見つけたのが、よりにもよって、このゴミ溜めで借金に追われるDランク冒険者か」 リリアは面白そうに、首をちょこんとかしげた。 「え、ちょっと待てよ！ じゃあ、その契約ってなんだよ！？」 「言葉のとおりだ。後ろのほうを見ろ」 リリアが指をさす。レオンが自分の右手の甲を見ると、見たことのない、黒いもように光る紋章がうかびあがっていた。 「なっ……」 「もう契約は成立した。契約者であるお前は、マナの限界を超えた力を得る。だが代わりに、私に絶対服従してもらう。拒否権はない」 「ちょ、俺の同意は！？ っていうか絶対服従って何！？」 抵抗しようとしたけど、体が動かない。いや、動こうとするけど、頭の中にリリアの声がひびくと、体が勝手にそっちを向いてしまうような、そんな感覚。 リリアが足元の、やや大きめの木箱を指さした。 「試しに、その木箱を持ち上げろ」 「そんなの、今マナも吸われてフラフラなのに、できるわけ——」 そう言いかけたレオンの腕が、ひとりでに動いた。 「う、うおっ！？」 腰を落とし、木箱に手をかける。重いはずの木箱が、軽々と持ち上がった。 「ま、マジか……体が、勝手に動いてる……」 背筋に冷たい汗が流れる。 「知能はあるようだな。少し安心した」 リリアは、ちょっとだけ満足そうにうなずいた。 「それで、だ。お前に今夜の仕事を言い渡す」 「さ、仕事？」 「ヴェルデの森、外縁部だ。そこにいるボアウルフを一体、討伐してこい。期限は今夜中の十二刻。耳を証拠に持ち帰れ」 「ヴェルデの森って、ミストリアの北にある、あの！？ ボアウルフは群れで動くんだぞ、無理だっ！」 「命令だ」 やさしい声なのに、その一言で、レオンの足が勝手に一歩、前へ出た。 「お前が命令すると、体が動くのかよ！？」 「なんだ、わかっているじゃないか」 リリアは、うっすらとほほえんだ。美人なだけに、すごくイジワルに見える。 「できなければ——お前のマナを、少し拝借する」 その言葉に、レオンはがっくりと肩を落とした。 空が赤くそまりはじめた夕方、レオンはとぼとぼと宿に帰ってきた。 宿「銀の月亭」は、一泊銅貨八枚の安宿だ。一階の酒場からは、安酒の酸っぱい匂いと、冒険者たちの笑い声がもれている。 扉を開けると、同時に声が飛んできた。 「レオン！」 栗色のふんわりしたボブの髪に、大きな緑の目の少女。灰色のギルド受付の制服を着た彼女——ミーシャが、食堂の席から立ち上がり、泣きそうな顔でこっちに走ってきた。 「遅かったじゃない！ 探したんだからね！」 「す、すまん、ミーシャ……ちょっと、色々あって……」 「色々って何よ！ それより、バルドさんから伝言！ 今月分が払えないなら、今週中に全額一括返済するか、債務労働契約を結べって……っ」 そのとき。 ミーシャの目が、レオンの手の中の黒い本に止まった。 「レオン……それ、まさか、魔導書？」 「え、ああ、これ、ちょっと拾って——」 「なんで持ってるの！？ こんな危険なもの！」 ミーシャがレオンの腕をギュッとつかんだ。 そのしゅんかん。 「私の玩具に、許可なく触るな」 銀の髪が、ふたりの間をさえぎるように現れた。リリアが実体化して、ミーシャの手を、冷たく払いのける。 食堂の空気が凍りついた。 「え……」 「オモチャ！？ この子誰！？ レオン、説明して！」 カウンターの奥で、宿の主のラゼルが、グラスをふきながら「ああ、また面倒なことになりそうだな」と言いたげにため息をつく。 「待ってくれ！ ふたりとも落ち着いて、ミーシャ、リリアは精霊で、俺が拾った七大魔導書っていう本に宿ってて——」 「こいつのマナと時間は全て私のものだ。お前のような凡人が関わることではない」 「凡人！？ 私はレオンの幼なじみで、ずっと昔から、一番近くにいた人間です！」 ミーシャは一歩も引かない。大きな緑の目に、悔しさの光がゆらめいている。 「ふたりとも——」 レオンが間に入ろうとした、そのとき。 リリアが、無言でレオンの首根っこをつかんだ。 「うわっ」 ぐい、と引き寄せられる。リリアの顔が耳元に近づいて、ほのかに甘いような、冷たい香りがして。 「今夜の討伐、忘れたとは言わせない」 ささやくような声。吐息がくすぐったくて、レオンの心臓がドクンと跳ねた。 「ちょ、ちょっと！ 近い、近すぎる！！」 ミーシャが真っ赤になって、リリアからレオンを引きはがそうとする。リリアはミーシャの手首をかるく払った。 「この距離感が嫌なら、あなたも契約者になる？——ああ、そんな才能ないか」 「っ……！ ～～～～っ！！」 ミーシャは真っ赤な顔で、くちびるをぎゅっと結んでにらみつけた。 ……これは、長くなりそうだな。 レオンは、ぼんやりとそんなことを思った。 しばらくして。 なんとか二人を落ち着かせた後、ミーシャが真剣な顔になって言った。 「でも、あの魔導書、ギルドに届け出ないとまずいよ。七大魔導書なんて、国が動くかもしれない」 その言葉に、リリアがふ、と鼻で笑う。 「届け出る？ 面白い冗談だ。国に渡した瞬間、こいつの命はない。お前、八百年ほど前のログレスの大崩壊って歴史を、学んだことがないのか？」 「え……」 「あの戦争で、人も街もすべてを焦土にしたのは、この魔導書の力だ。これを知った権力者が、契約者を生かしておくと思うのか？」 ミーシャは息を呑み、不安そうにレオンを見た。 リリアはレオンに向き直る。 「それより、命令をいつ実行する気だ？ 十二刻までに、ボアウルフの耳を持って来い」 「……わかったよ」 レオンは立ち上がった。 「え、一人で行くの？ 私も行く！」 「一人で来い。これは試験だ」 リリアにピシャリと言われ、ミーシャはくちびるをかむ。そして、レオンの服のそでを、そっと引っぱった。 「絶対、無事に帰ってきてよ」 近い距離で見つめられて、レオンの胸の奥が、じわりと温かくなる。 「……当たり前だろ」 照れくさくて、ちょっとだけそっけなく返してしまったけど。 手の甲の契約紋が、かすかに光る。 夜の闇が、外市街をすっぽりと包んでいた。 道行く人の姿もまばらな通りを、レオンは北に向かって一人、歩き出す。 手には、古いけど手になじむ愛用のショートソード。 借金の督促、初めての討伐命令、そして、二人の女の子。 頭の中はぐちゃぐちゃだけど、一つだけわかることがある。 「……もう、後戻りはできないって感じだな」 ボソリとつぶやくと、手の甲の光が一瞬、強くまたたいた。 まるで、リリアが「当然だ」と言っているみたいに。 夜のヴェルデの森へ、続く道。 レオンの、本当の意味での冒険が、今夜、始まろうとしていた。