王都ミストリアの中央市場、ルーネ・バザールは、午後の陽光を浴びて活気に満ちていた。焼ける肉の脂の匂い、香草を煮出す湯気、鍛冶屋の金槌の音。あらゆる匂いと音が混ざり合い、熱気の渦を作っている。 「あれを買え。二百グラムだ」 レオンの肩の上で、銀色の長い髪を揺らした小さな人影が、尊大に指をさした。七大魔導書『黒の黙示録』の精霊、リリアだ。実体化していないため、通り過ぎる人々にはレオンが独り言を言っているようにしか見えない。 「二百グラムって……あの干し肉、百グラムで銅貨五枚だぞ。高すぎるって」 レオンは頭をかいた。あれから四日。リリアのスパルタ訓練で、マナがすっからかんになっては回復する日々だ。おかげで、ただ歩くだけでも足が鉛みたいに重い。 「貧乏人が。ならば、もっと稼げ。強くなれば依頼のランクも上がる。そうすれば、こんな安い肉で文句を言わずに済む」 「はいはい、どうせ俺はDランクの貧乏冒険者ですよ……」 レオンがため息をつき、財布の紐をほどこうとした、その時だ。 ドガァン！ すぐ近くの武器屋、鉄鍛カムラの方から、何かが爆ぜるような轟音が響いた。 「てめぇ、ふざけんな！」 「そっちこそ、偽物の魔石を売りつけやがって！」 怒号と共に、ガタイの良い冒険者が二人、取っ組み合いのまま露店に突っ込んだ。果物が散乱し、人々の悲鳴が上がる。瞬く間に、BランクとDランクの冒険者数名が入り乱れての乱闘が始まった。 （マジかよ……また面倒なことに） レオンが後ずさりしようとした、その矢先だ。人混みが大きく割れた。 まるで、目に見えない巨大な刃で切り裂かれたかのように。 現れたのは、一人の女だった。 燃えるような赤い長髪を高い位置で一つに束ね、背には身の丈ほどもある大剣。琥珀色の鋭い目が、乱闘を冷ややかに見下ろしている。 ギルド人気ナンバーワン、Sランク女剣士、エレナ。 彼女は群衆の間を、まるで散歩でもするかのような足取りで歩み出た。そして、Bランクの大男の腕をひょいと掴む。 「ぐえっ！？」 次の瞬間、大男の巨体が宙を舞い、石畳に激しく叩きつけられた。 「公共の場で抜刀したな。ギルド規約違反だ。全員、剣をしまえ」 静かな、しかし絶対的な命令。他の冒険者たちが怯んだ。だが、一人の頬に傷を持つ男が、逆上して短剣を逆手に構える。 「うるせぇ！ Sランクが何だ！」 男は、エレナの背後から飛びかかった。 「手伝え、レオン。命令だ」 リリアの冷たい声が脳裏に響いた瞬間、レオンの体はもう動いていた。意識が追いつくより早く、右手は黒い魔力を束ねている。空間がぐにゃりと歪み、闇の槍が形成される。 「くそっ、またか！」 ドッ！ 影の槍が唸りを上げ、短剣を振りかざした男の背中を正確に打ち据えた。吹き飛ぶ男。 エレナが振り返り、わずかに目を見開く。 「今の……お前か？」 「え、あ、はい！ すみません！」 レオンはとっさに頭を下げかけて、すぐに敵に向き直る。まだ数人が武器を構えていた。二人は背中合わせになる。エレナの背中からは、驚くほど力強い熱が伝わってくる。 「行くぞ、前の二人は私がやる。後ろは任せた」 「りょ、了解っ！」 エレナが前に出る。まさに風。一瞬のうちに間合いを詰め、素手で二人の手首を打ち、武器を叩き落とす。 レオンも、リリアの強制力で、再び影の槍を放ち、包囲しよ うとした最後の一人を吹き飛ばした。 二分もかからなかった。 乱闘は、完全に鎮圧された。 地面に転がる男たちのうめき声だけが、あたりに響く。 「ふん、あの女、少しは使えるな。百点中、三十点だが」 リリアがレオンの耳元でささやく。レオンは苦笑いした。 一方、エレナはレオンの前に立つと、腕を組み、じろじろと眺め回した。その視線が、レオンの手に握られた黒い本に釘付けになる。 「お前……黒の黙示録を持っているのか。今の魔法、あれがそうか。それで、どこまで使える？」 「え、えっと、その……まだ全然、少しだけ、というか」 エレナのあまりの迫力に、レオンの声は裏返った。 「そうか。ならば決まりだ。今日の夕刻、ギルドの訓練場に来い。模擬戦をする」 「は、はい？」 「断ったら、お前の才能を潰したことになる。それでいいなら、やめておけ」 それだけ言うと、エレナはさっさと背を向けて人混みの中へ消えた。 「ちょ、俺の都合は！？ っていうか、才能って何！？」 「行け。Sランクと戦える機会を蹴るなど、愚か者のすることだ。これも命令だ」 リリアがすかさず追い打ちをかける。 「どっちからも命令されるのか、俺は……」 レオンは、がっくりと肩を落とした。 野次馬の中に、小さな人影が一つ。亜麻色のふんわりとしたボブに、大きな緑の瞳。ギルド受付嬢のミーシャだ。仕事を抜け出して様子を見に来ていた彼女は、エレナがレオンに詰め寄る姿を呆然と見つめていた。 「エレナさんが……レオンに……なんで？」 胸の奥が、きゅうっと痛む。仕事に戻らなければと思いながらも、ギルドの訓練場の方角から、足が動かなくなっていた。 --- 夕刻。ギルド訓練場は、熱気を帯びた静寂に包まれていた。 砂埃が舞う中、エレナは木刀ではなく、刃を潰した実剣を片手に立っている。燃えるようなポニーテールが、夕日に照らされて黄金に輝く。 「来たな。死ぬ気で来い。手加減したら、それは私への侮辱だ」 「ま、待ってくれ。心の準備ってものが——」 その言葉が終わらぬうちに、衝撃がレオンを襲った。 ガキィン！ 受け止めたショートソードが悲鳴を上げ、腕全体がビリビリと痺れる。速いだけじゃない。まるで巨石に殴られたみたいな重さだ。 「くっ……！」 二の太刀、三の太刀。防戦一方のレオンは、そのたびに後退し、腕の感覚がなくなり始めるのを感じた。 （諦めたら終わりだ。こいつは本気で俺の才能とか信じてる。ヘタレな俺には過ぎた話だけど、それでも——） 「立て、雑魚。まだ倒れるな」 リリアの叱咤が飛ぶ。レオンはマナを絞り出した。右手の契約紋が黒く光る。 ズンッ。 エレナの踏み込もうとした足元の空間が、ぐにゃりと歪む。 「ほう」 エレナの体勢が一瞬、崩れた。その隙に、レオンは間合いを取る。 「やるじゃないか」 エレナの琥珀の瞳が、初めて愉快そうに細められた。 しかし、次の瞬間だ。 エレナの姿がブレたかと思うと、連撃の嵐がレオンを襲った。今までの比ではない。本気の剣だ。 ザシュッ！ ガッ！ ガキンッ！ 斬撃のたびに、レオンの体に衝撃が走る。受け切れず、足がもつれ、無様に地面に倒れ込んだ。 「ぐあっ！」 仰向けに倒れたレオンの上に、エレナが馬乗りになる。汗で濡れた赤い髪が、レオンの頬に触れた。大剣を振るい続けた激しい息遣いが、顔にかかる。 「気に入った。もっと強くなれ」 エレナはレオンの目を真っ直ぐに見据え、低く、しかし確かにそう囁いた。 ドクン、ドクン、ドクン。 心臓が喉から飛び出しそうだ。体温が上がる。これが訓練の熱のせいだけじゃないことは、レオン自身が一番よく分かっていた。エレナが立ち上がり、背を向けて去っていく。 「……やばい、マジで」 レオンは、仰向けに倒れたまま、自分の顔を手のひらで覆った。 「顔が赤いぞ、阿呆」 リリアが、空中からひらりと降りてきて、冷たく突っ込んだ。 --- ガンッ！ その同じ頃、訓練場の外壁では、衝撃音が鳴り響いていた。 壁の隙間から模擬戦の終盤——特に、エレナがレオンに馬乗りになる瞬間——を目撃したミーシャが、両手の拳を壁に叩きつけたのだ。 「な、なな、なにしてるの！？ あれが訓練！？ 訓練って、ああいう密着するものなの！？」 ミーシャの顔は、髪と同じくらい真っ赤に染まっている。 「レオンのバカ！ 鈍感！ 大バカ！」 歯噛みして、訓練場から逃げ出そうと踵を返した瞬間。 「見ていたのか、凡人娘」 訓練場の入り口で、リリアが腕を組んで立っていた。 「み、見てません！ 通りかかっただけです！ 偶然です！」 「顔が赤い。目が潤んでいる。嫉妬か」 「ち、違います！ 嫉妬なんかじゃありません！ 私はただ、心配してただけで……！」 「ならば心配不要だ。あの男はこの私が鍛えている。お前ごときに心配される筋合いはない」 「なっ……！」 ふたりの間に、バチバチと見えない火花が散る。ちょうどそこへ、訓練場からヨロヨロと出てきたレオンが顔を出した。 「……うわ、なんでこうなった」 レオンは蒼白な顔で、事態を把握し、すぐに後悔した。 「ミーシャ、来てたんだ！ あの、怪我はないよ！ 模擬戦は負けたけど、でも、なんていうか……」 「来てませんっ！！」 ミーシャはそう叫ぶなり、脱兎のごとく走り去ってしまった。 「ふん。凡人は帰れ。お前は、まだまだ鍛錬が足りん」 リリアが当然のようにレオンの隣に立つ。 「……俺、何かした？」 レオンは本気で意味が分からず、首を傾げるしかなかった。 --- 訓練場近くの路地裏。夕闇が影を濃くする中で、一人の男が壁に背を預け、全てを見ていた。 焦げ茶色の髪、細めた目。その口元は笑みの形に歪んでいるのに、目は氷のように冷たい。 元同僚、ザックだ。 「Dランクの落ちこぼれが……Sランクとやり合って、女たちに囲まれて。なんで、俺じゃなくあいつが」 ねっとりとした独り言。嫉妬と憎悪が、濁った水のように胸に溜まっていく。 彼の視線が、手の中の小さな紙切れに落ちた。 それは、闇商人組織「ヘルゲイン商会」への連絡先が書かれたメモ。以前から温めていた、最も忌まわしい選択肢。 「決めた。あいつから、全て奪ってやる」 ザックは紙を握りしめ、路地の奥深くへと消えていった。 --- 空が藍色に変わり始めた帰り道。 レオンは、宿「銀の月亭」へと歩きながら、隣を漂うリリアに深い深いため息をついた。 「どうすりゃいいんだ……。エレナさんには期待されるし、ミーシャには怒られるし、俺は何が何だか」 「知らん。それくらい自分で考えろ、雑魚」 「雑魚言うな！」 レオンの叫びは、ミストリアの暮れなずむ空に吸い込まれていった。その背後で、ザックという名の暗い影が動き始めたことなど、まだ何も知らずに。