ギルドの石段に、朝日が突き刺さる。 レオンはそこに座り込んでいた。冷たい石の感触が、尻から背骨へと這い上がってくる。昨夜、ここでリリアが消えた。魔導書の光が消えた。そしてミーシャの泣き顔が、ずっと頭から離れない。 「…………はあ」 ため息が白くにじむ。これからどうすりゃいいんだ。朝の市場は遠くでがやがやと騒がしいのに、その音がやけに遠く聞こえた。 ガシッ。 突然、肩をつかまれた。 振り返ると、満面の笑みを浮かべた男が立っている。 「おはようございます、レオンさん！ いやあ、昨日からずっと待ってたんですよ！ ここにいるって聞いてね！」 バルドだ。借金取りの。顔は笑っているのに、目が全然笑ってない。いつもの三割増しで愛想がいい。 「げっ……バルドさん。なんでここに」 「いやあ、ギルドをクビになったって噂がもう広まってましてねえ。こういう時こそ相談に乗ろうかと」 ぺらり。 バルドが一枚の紙を差し出した。びっしりと細かい字で何か書いてある。端っこに、拇印を押す場所がでかでかと。 「これ、債務労働契約書って言いましてね。簡単に言うと、借金を体で返すってやつです。ここにポンと押すだけで、利息が半分になる。いい話でしょ？」 （いい話なわけあるか） でも、拒否権はなかった。ギルド証は没収された。財布は空っぽだ。魔法も使えない。 レオンは、震える親指をインクに押しつけた。 自分が習ったひらがなが、こんな書類のためにあったのかと思うと、泣きそうになった。 「はい、契約成立！ じゃ、行きましょうか！」 ─── 地下だ。 旧下水道を改造した場所だってことは、鼻がすぐに教えてくれた。かび臭い。どこかで水が滴っている。 連れてこられたのは、闘技場「グラオ・ピット」。 管理人だという大男が、レオンを見下ろした。首には古い傷跡。腕はレオンの太ももより太い。ヘルゲイン商会の手下、ヴォルグだ。 「ふん。新入りか。ガリガリだな」 「え、あの、俺ここで何を」 「決まってる。今日からお前は奴隷闘士だ。ちょうど今夜、見せ物が一つ足りなくてな。お前を使う」 鉄の檻に放り込まれた。 ガチャン。 背後で鍵がかかる音が、頭のてっぺんまでこだました。 ─── 夜。 闘技場は松明で赤く染まっていた。観客が三百人。酒の匂いと、熱気と、歓声が渦を巻いている。 レオンは、檻の中からそれを見ていた。手の甲を見る。契約紋は薄いままだ。リリアの声もしない。 （魔法、出ないのかよ） 「出ろ。時間だ」 檻の扉が開く。押し出されるようにして、レオンは闘技場の真ん中へ立った。 砂が舞う。 向こう側の鉄柵が開いた。出てきたのは、熊みたいな大男だ。元傭兵だという。腕に無数の傷。目が据わっている。 「…………マジかよ」 開始の鐘が鳴った。 ドオオオオオン。 男が突っ込んでくる。考えてる暇なんてなかった。 ガッ！ 拳が頬をかすめる。かわしたつもりが、二発目が腹にめり込んだ。 「ぐはっ……！」 胃の中のものがせり上がる。息ができない。 （死ぬ） 瞬間、男の膝が顔面に飛んできた。 ドガッ。 鼻血が噴き出た。視界が赤く揺れる。 （死にたくない） レオンは倒れなかった。死に物狂いで足にしがみつく。男がうっとうしそうに拳を振り下ろす。背中に何発も食らった。それでも離さなかった。 気づいたら、鐘が鳴っていた。 引き分けだという。 観客からブーイングが飛ぶ。つまらねえ、と野次が飛ぶ。 レオンは、自分の血でぬるぬるする砂の上に、大の字に倒れた。 （生きてる……のか？） ─── 檻に戻された。体中が痛い。左のまぶたが腫れて、うまく開かない。 鉄格子が冷たかった。 「…………水」 掠れた声が出た。 その時だ。 カタン。 隣の檻から、細い腕が伸びてきた。腕には、鎖が巻かれた跡があった。手には、水の入ったひび割れた水差し。 「……え？」 顔を上げる。 そこにいたのは、少女だった。銀色の髪に、小さな狼耳。氷のような青い目。口は真一文字に結ばれて、何も言わない。 「お前……なんで」 彼女は答えず、ただ水差しを差し出してくる。手が震えている。自分の方が傷だらけなのに。 （こいつも、奴隷なのか） レオンは水を受け取った。ぬるかった。泥の味がした。 でも、染みた。喉だけじゃなくて、目頭が熱くなった。 「ありがとう」 少女の耳が、ぴくりと動いた。 それだけだった。 ─── 次の日も、その次の日も。 夜になると彼女はやってきた。ボロ布を水で濡らして、レオンの腕の傷を拭いた。自分のパンを半分、無言で差し出した。 名をティナといった。 「どうして、こんなこと。お前だって、食うのに困ってるだろ」 ティナは首をかしげた。それだけだった。 三度目の夜。 レオンの傷は、少し良くなった。ティナが手当てしてくれたからだ。 「俺さ、ギルドも魔導書も全部失ったんだ。もう終わりだって思ってた」 ティナは黙っている。 「でもお前、なんでそんな優しい顔で……」 言いかけたとき、ティナがそっと自分の手首を差し出した。 奴隷の刻印が、松明の灯りに浮かび上がる。 レオンは言葉を失った。 こいつも、同じ場所に落ちている。 なのに、こいつは俺に水をくれた。 「…………お前だけは」 胸の奥で、何かが弾けた。 （こいつだけは、ここから出してやりたい） ─── 三日目の昼。 ヴォルグが檻の前を通りかかった。機嫌が良さそうだ。顔がにやけている。 「諸君、今夜は特別興行だ！ お客様がね、普通の殺し合いじゃ飽きちまったんだと。だから——魔獣のご飯タイムを生でお見せしようと思う！」 場内が湧いた。 「餌は、そうだなあ……おい、そこの子猫ちゃんでいいや。連れて行け」 ヴォルグの指が、ティナをさした。 ティナは、ゆっくりと立ち上がった。抵抗しない。泣きもしない。 首に鎖をかけられ、引きずられていく。 「やめろ……！！」 レオンは鉄格子を掴んだ。 ガンガンと揺らす。びくともしない。 「ティナ！！ くそ、くそおっ！！」 ティナの小さな背中が、闘技場の真ん中に消えた。 柱に鎖で縛られる。 客が総立ちになった。 反対側の檻の蓋が開く。 現れたのは、狼の三倍はある魔獣。全身を鉄色の毛で覆ったアイアンファング。 牙が、よだれで光っている。 「…………」 その時だった。 腿に置きっぱなしだった魔導書が、かすかに光を放った。 手の甲を見る。 契約紋が、消えかけのろうそくみたいに、ほのかに輝いている。 リリアの声はしない。魔法も出ない。 でも、光が戻ってきている。 「…………俺が決める。命令なんかじゃない。俺が、あいつを守るんだ」 レオンは立ち上がった。 鉄格子を蹴りつける。 ガンッ！