朝日がミストリアの石畳を白く染め始める頃、ブレイヴ・ホールの三階、支部長室の扉が勢いよく開け放たれた。 「支部長！　起きてください、今すぐに！」 亜麻色のふんわりボブを揺らし、ミーシャが飛び込む。大きな緑の瞳は怒りと決意でキラキラしていた。その後ろに、燃えるような赤いポニーテールを揺らすエレナが無言で続く。右手のドラゴン退治の傷跡が、朝日に浮かび上がった。 部屋の奥、簡素な寝台の上で毛布がもぞりと動く。 「なんだ……朝っぱらから……」 ガルド支部長だ。五十二歳、温厚だが規則には厳格な元Cランク冒険者。寝ぼけ眼をこすりながら起き上がった頭は、鳥の巣みたいにボサボサだった。 エレナが一歩前に出る。 「これを見ろ」 ドサリ。 支部長の机の上に、分厚い帳簿が叩きつけられた。革表紙には「ヘルゲイン商会」の焼き印。昨晩、エレナが単身で倉庫に忍び込み、押収してきた取引帳簿だ。 「な、なんだこれは。ヘルゲイン商会……だと？」 ガルドの寝ぼけ眼が、一瞬で覚醒した。 ミーシャが食い気味に身を乗り出す。 「支部長！　私、ギルドの受付でずっとレオンの依頼完遂記録を保管してきたんです。これと、その帳簿を照合したんです！」 彼女は手にした羊皮紙を広げた。そこには、レオンがこれまでに処理した依頼品の品番と、返納先のリストが几帳面に並んでいる。 「見てください。レオンが納品したはずの魔石十一点。そのうち五点が、ヘルゲイン商会の帳簿にまったく同じ品番で『買取』として記載されているんです。でも、ギルドの記録ではこれは横流し不可能な直納品。つまり——」 「つまり、ザックがレオンの財布に仕込んだ盗品と、帳簿の横流し品の品番が完全に一致する。偽造映像に映っていた魔石の特殊刻印とも、だ」 エレナが無表情で言い放つ。 ガルドの顔が青ざめた。 「公開裁判を開け。一時間以内に、中央広場で」 「き、公開裁判だと！？　そんな急に——」 「お願いします支部長！」 ミーシャが深々と頭を下げた。亜麻色の髪がばさりと揺れる。 「レオンは、絶対にやってないんです。あいつは昔から、貧乏なくせに人の物を欲しがらない。そんな奴が盗みなんてするわけない……！」 涙が、そばかすの散った頬を伝う。 エレナがその横顔をちらりと見て、すぐに視線を戻した。 「私の名前で証人も連れてくる。元ヘルゲイン商会の末端構成員だ。ザックが罠を指示した事実を証言する」 「な、なぜそこまで……」 ガルドの問いに、エレナはほんの少しだけ口元を歪めた。 「気に入った奴が冤罪で終わるのは、気に食わない。それだけだ」 その言葉に、ミーシャの肩がぴくりと震えた。 「……エレナさん、レオンのこと、そんなに」 小さく呟く声は、複雑な色を帯びていた。恋敵への警戒心と、それでもレオンを助けてくれることへの感謝が、ぐちゃぐちゃに混ざっている。 エレナは答えない。ただ、琥珀色の鋭い目が一瞬だけ揺れた。 ガルドはため息をつき、苦笑いを浮かべた。 「……わかった。お前たち二人にそこまで言われたら、退けんわい。一時間後、中央広場で公開裁判を行う。ギルドの名においてな」 ミーシャがぱあっと顔を輝かせた。 「ありがとうございます、支部長！！」 エレナは無言で頷く。 でも、その口元がほんの少しだけ緩んだのを——ミーシャだけは見逃さなかった。 （この人、やっぱりレオンのこと……） ミーシャは唇を噛みしめた。 眩しい朝日が、ブレイヴ・ホールの中央広場に降り注いでいた。 石畳の上には数十人の冒険者と野次馬市民が集まっている。ざわざわと交わされる噂話が、風に乗って流れていく。 「聞いたか？　レオンって奴、冤罪らしいぜ」 「ザックが罠にはめたんだってよ。あいつ、前から評判悪かったもんな」 広場の中央にはガルド支部長が立ち、その隣に帳簿を抱えたミーシャと、剣を帯びたエレナが控えている。 そして、向かい側には——ザックが立っていた。 「ふん、俺は何も知らねえ。あの映像が全てだ。レオンが盗んだんだよ」 ザックは腕を組み、強がった態度を崩さない。でも、その額にはうっすらと汗が浮かんでいる。 観衆のざわめきが静まり、ガルドが手を挙げた。 「これより、元Dランク冒険者レオンに対する窃盗冤罪事件の再審理を行う。証拠を提示せよ」 ミーシャが一歩前に出た。 「まず、こちらがギルド保管の依頼完遂記録です。レオンが納品した魔石五点の品番は、DG-447、DG-448、DG-449、DG-450、DG-451。全て直納品で、冒険者が横流しできる性質のものではありません」 彼女は記録を掲げ、次にエレナが帳簿を広げる。 「そしてこちらが、ヘルゲイン商会の取引帳簿だ。同じ品番五点が、すべて『買取』として記載されている。金貨二枚でな」 「同じ品番……！？」 「それって、ギルドの品が闇市場に流れてたってことかよ！」 観衆がざわつき始める。 ザックの顔が、みるみる青ざめていった。 「ま、待て！　それは偽造だ！　あの女がでっち上げた——」 「まだある」 エレナが冷たく遮る。 彼女が手を挙げると、人混みの中から一人の男が押し出されてきた。ボロボロの服を着た、やせ細った中年男。元ヘルゲイン商会の末端構成員だ。 「わ、私は……ザックに指示されました。『レオンの財布にこの魔石を仕込め』って。金貨五枚もらって……怖くて逆らえなかったんです……」 「嘘だ！！　そいつに金を積まれて言わされてるだけだ！！」 ザックが叫び、立ち上がりかけた——その瞬間。 キィン。 エレナが無言で剣の柄に手を置いた。 鞘からわずかに覗いた刃が、朝日を反射して白く輝く。その音ひとつで、あたりの空気が凍りついた。Sランク冒険者の殺気が、言葉よりも雄弁に「座れ」と命じている。 ザックの膝が、ガクガクと震えだした。 彼はその場にへたり込むように、腰を落とした。 広場の隅。 レオンは、その光景をじっと見守っていた。 ぼろぼろの服のまま、左のまぶたはまだ少し腫れている。隣には、銀灰色の狼耳をぺたりと寝かせたティナが寄り添っていた。 「……終わった？」 細い指が、レオンの服の袖をそっと掴む。 「ああ。終わった」 レオンは短く答えた。 初めて、肩の力が抜ける。 ガルドが重々しく宣言した。 「以上の証拠により、レオンに対する窃盗の容疑は完全な冤罪と認定する。ギルドへの復帰を認め、名誉を回復する。また、借金帳消しの処置も正式に決定する」 「うおおおおっ！！」 「よくやった！！」 観衆から歓声が上がる。 でも、ガルドは少しだけ間を置いて、ぼそりと付け加えた。 「……ただし、ギルド証の再発行手数料は銅貨五枚かかるがな」 「そこは負けてくれ！！」 思わず叫んだレオンに、広場がどっと沸いた。 その笑い声が静まる中—— 「くそがああああっ！！　あいつさえいなければ！！　俺が全部うまくやってたのに！！」 ザックが叫び、暴れ出した。 ギルドの衛兵に取り押さえられながらも、悔しさと憎悪に歪んだ顔でレオンを睨みつける。反省の色はかけらもない。 「Bランク資格剥奪。ヘルゲイン商会への強制捜査も即日開始する」 ガルドの冷たい宣告に、ザックはずるずると引きずられていった。 観衆が冷めた目でそれを見送る。 （……終わったんだな） レオンは空を見上げた。 夏の朝の光が、やけにまぶしかった。 人が散り始めた広場。 レオンは、まだそこに立っていた。ティナも隣にいる。 「エレナ」 声をかけると、彼女はゆっくりと振り返った。燃えるような赤いポニーテールが、風に揺れる。 「なんで、そこまでしてくれたんだ。一人で倉庫に乗り込むなんて、危なかっただろ」 エレナはしばらく黙って、視線を逸らした。 「気に入った奴が冤罪で終わるのは、気に食わない。それだけだ」 さっきと同じ言葉。でも、今度は少しだけ声が小さい。 夏の朝の光が、彼女の横顔を照らしている。クールを装っているのに——耳の先が、ほんのり赤くなっていた。 「……なんか、強いな」 レオンは思わず呟いていた。 「当たり前だ」 ぶっきらぼうに返すエレナの口元が、ほんの少しだけ緩む。その珍しい表情を、レオンは目を細めて見つめた。 そこへ—— 「レオン！！　証明できたよ！！」 ミーシャが全速力で駆け寄ってきた。 そのまま勢いよくレオンの腕に抱きつく。ふんわりとした亜麻色の髪が、レオンの肩に触れた。柔らかな体温と、甘い石鹸の香りがふわりと漂う。 「うわっ、ミーシャ！？」 「よかった……ほんとに、よかった……」 ミーシャの緑の瞳が潤んでいる。 エレナがそれを横目で見て、低く呟いた。 「……邪魔だ」 でも、その場からは退かない。 その時だ。 くいっ。 レオンの背中に、何かがくっついた。 振り返ると——ティナが、無言でレオンの背中に頭を押し当てていた。銀色の髪がさらりと揺れる。小柄な体が、すっぽりとレオンの背中に収まっている。 「ティナ……？」 ティナは何も言わない。でも、レオンとエレナが並んで立つ構図を、氷のような青い瞳でじっと見つめていた。それから、ゆっくりとレオンの背中に頭をくっつける。 言葉のない、独占欲の表明だった。 「……騒がしい奴らだな」 どこからともなく現れたリリアが、空中に浮かんだまま呆れたように呟いた。 でも、その真紅の瞳は——ほんの少しだけ、柔らかかった。 夜。 銀の月亭の一階食堂は、かつてないほどの賑わいだった。 「今日だけ全部ツケなしだ！！」 元冒険者の店主ラゼルが、珍しく大盤振る舞いを宣言する。樽から注がれる葡萄酒の香りが、部屋中に満ちていた。 「レオン、よくやったな！」 「まさかザックの野郎、あんなことしてたとはな！」 数人の冒険者仲間が集まり、レオンの肩をバンバン叩く。 カウンターの端には、半実体化したリリアが腰かけていた。漆黒のロングヘアが揺れ、ぶどう酒の入った杯を片手にしている。 「騒がしい奴らだな」 彼女は一口飲んで、そう呟いた。 でも、その目は柔らかい。 祝勝会が盛り上がり始めた頃。 「ねえ、レオン……！」 葡萄酒を二杯飲んだミーシャの頬が、林檎のように真っ赤になっていた。彼女はぐいっとレオンの隣に体を寄せる。 柔らかな体温が、レオンの腕にぴったりとくっつく。 「み、ミーシャ？　酔ってるのか？」 「あたし……ずっと言えなかったけど……」 ミーシャが潤んだ緑の瞳でレオンを見上げた。 「ずっとずっと、好きだったよ」 彼女の細い腕が、レオンの首に回される。甘い吐息が、レオンの頬にかかった。心臓がうるさいほど脈打つ。 「え、ちょ、顔が近——」 レオンが硬直した瞬間—— 「私が先に目をつけた。順番がある」 横からエレナが、ミーシャの肩を引いた。至って真顔だ。でも、耳はほんのり赤い。 「先って何の先ですか！？」 酔った勢いで立ち上がるミーシャ。 「才能を発見した順だ」 「意味がわからないです！！」 意味不明な論争が始まる。 その隙に——するり。 ティナが二人の間を抜けて、レオンの膝の上にちょこんと座った。小柄な体が、レオンの胸にすっぽりと収まる。銀色の髪がレオンの首元をくすぐった。 「え、ティナまで！？」 ティナは無言で目を閉じる。でも、背中越しに聞こえる心臓の音は、少しだけ早かった。 カウンターの端でリリアが、杯を置いた。 「これでようやくスタートラインだ、バカ弟子」 素っ気ない口調。 でも、その横顔に浮かんでいるのは——今までで一番、柔らかい笑みだった。 祝勝会の笑い声が、壁越しに漏れ聞こえる。 銀の月亭の外、路地裏。 月明かりに三つの人影が揺れていた。 「ドルク様、商会は捜査に入られました。ザックも捕まりました」 深いフードを被った男が、低く静かな声で答える。 ヘルゲイン商会の設立者——ドルク・ヘルゲインだ。 「構わん。あの魔導書の力は本物だ。七大魔導書が手に入るなら、ザック一人は惜しくない」 もう一人が問う。 「どうされますか」 ドルクが月明かりに顔を半分だけ晒した。冷たい目が、店の灯りを見つめている。 「あのレオンという男を調べろ。黒の黙示録の契約者が現れたなら、次の書の在処も動くはずだ」 路地には、再び静寂が訪れた。 店内から漏れる笑い声だけが、夜の闇に吸い込まれていく。 レオンたちは何も知らない。 その無邪気な賑やかさが、次の嵐の前の静けさのように——読者の胸に、そっと残った。