夜明けの光が、岩壁の割れ目に差し込んできた。 オレンジ色の薄い光が、洞穴の奥まで届く。セツナは目を開けた。 シュナの腕の中にいた。薄紫の髪が頬に触れている。温かかった。昨夜、どれだけ泣いたか——思い出そうとすると、喉の奥がまた痛んだ。でも涙は出なかった。もう出るものが残っていなかった。 封書は、胸の上にあった。泥の一片が剥がれた場所に、あの一行が見えている。 ——セツナが生きてくれて、よかった。 セツナはゆっくりと身を起こした。シュナの腕が、少し引き留めるように動いた。でも眠っていた。 洞穴の入口に、気配があった。 ライカが、岩壁に背をつけて立っていた。壁に寄りかかったまま、目を開けている。包帯の巻かれた腕。脇腹の傷。一晩中、そこにいたのだとすぐに分かった。 少し離れた岩の上に、水筒が置いてあった。誰が置いたのかは分からなかったが、置き方から察せられた——ケイが夜のどこかで、無言で置いていった。 セツナは洞穴から一歩、外に出た。 初秋の朝の空気が、冷たく肺に入ってくる。腫れた瞼。乾いた頬。三ヶ月間、どこかに消えていた何かが——薄く、かすかに、自分の中に戻ってきている気がした。 シュナが洞穴の入口から姿を現した。銀色の瞳が、セツナの顔を見た。何かを確かめるように、でも何も言わずに。水筒を拾い上げて、セツナに差し出した。 セツナは両手でそれを受け取った。 「[gentle]ありがとうございます」 小さな声だった。でも、確かな声だった。 三人の間に、静かな何かが走った。 ライカが岩壁から背中を離して、一歩前に出た。何かを言おうとして——言えなかった。それでいい、という顔だった。 岩場の陰から、ケイが姿を見せた。金色と銀色のオッドアイが、セツナを見た。口元の微笑みの癖が、今朝は少しだけ揺れている。静かに目を伏せた。 その小さな一言が、四人の間に落ちた重さ——セツナが大戦の後、誰かに自発的に感謝を告げたのは、これが初めてだった。 ＊ 四人は湖畔の平らな岩場に移動した。 初秋の朝の光が、ジュラ湖の水面に広がっている。遠くで、リザードマンの漁船が静かに動いていた。網を引く音が、水音に混じって聞こえてくる。テンペストの日常が——三ヶ月間、セツナがずっと遠いところから見ていた景色が、今朝は少しだけ近く感じられた。 シュナがセツナの隣に座った。ライカが少し離れた岩に腰を下ろした。ケイが立ったまま、湖を背にした。 長い沈黙が続いた。 水面が、朝の光に揺れている。 セツナが口を開いたのは、その沈黙の中だった。 「[gentle]……親友と、初めて会ったのは、訓練場でした」 話し始めると、止まらなかった。 名前を口にした。声に出すのは初めてだった。二人が初めて出会った日のこと——泥だらけで転んだセツナを、その子が笑いながら引き起こした日のこと。一緒に戦った記憶。笑い合った夜の記憶。そして——大戦の、最後の夜のこと。 仲間が次々と倒れていった。名前を呼んだ。返事がなかった。暗闇の中で、どれが誰の声か分からなくなって。最後に見た親友の背中——振り向かなかった。振り向く暇もなかったのか、それとも振り向けなかったのか、今でも分からない。 声が何度も詰まった。膝の上の拳が震えた。封書を握りしめた指が、白くなった。 「[sad]自分だけが生き残ってしまったことが——許せなかったんです。今でも、許せているかどうか分からない。だから遺品を掘り続けていました。それが贖罪なのか、弔いなのか——自分でも、分からないままで」 三人は一言も挟まなかった。 シュナが目を閉じたまま動かない。ライカが岩の上で下を向いて、聴き続けている。ケイが視線を湖面に向けたまま、静かに息を殺している。 セツナの告白が終わった後、岩場に沈黙が落ちた。 これまでの、誰も何も言えなかった沈黙とは——質が違った。受け止めた後の、静けさだった。 ＊ 最初に口を開いたのは、ライカだった。 言葉を選ぶ素振りは、なかった。ただ一度だけセツナを見てから、視線を落として。 「[serious]俺は言葉が下手だ」 それだけ言って、少し間を置いた。 「[serious]でも、お前の隣にいたい。お前が泣く時——隣にいたい。それだけだ」 装飾がなかった。言い訳もなかった。ただそれだけの言葉。 シュナの唇が、一瞬だけ噛み締められた。 ケイが岩壁から離れた。外交官としての所作を意識的に脱いだような、少し不安定な立ち方で、セツナの前に来た。 「[serious]私は君に出会って——この国に来た意味を、見つけました」 金色と銀色のオッドアイが、真っ直ぐにセツナを見ていた。 「[serious]君がいなければ、私はただの書類仕事の役人でした。それだけは、確かです」 理性で押さえ続けていた感情が、この朝の光の中で初めて、形を持って外に出ていた。 シュナが、静かに立ち上がった。 昨夜、洞穴の中で告げた言葉とは——別の次元の声だった。 「[whispers]私はずるい女よ」 声が震えていた。涙は堪えていた。でも、震えだけは止められなかった。 「[whispers]あなたを誰にも渡したくない——でもそれ以上に、あなたが笑ってくれるなら、それでいいの」 独占欲を自覚していた。それでも止められなかった。その二重性を、そのまま声にした。 三つの告白が、朝の岩場に重なった。 セツナは、圧倒されていた。 ライカへの言葉も、ケイへの言葉も、シュナへの返答も——何も出てこなかった。出せるはずがなかった。 でも——セツナは気づいていた。 胸の奥に、確かな温かさがある。答えではない。でも三ヶ月間、そこになかったものだった。 シュナとライカが同じ場で互いの告白を聞いてしまった緊張が、岩場の空気にまだ残っていた。ケイは三人の間に走る感情の線を、外交官の目で正確に読み取りながら——それでも自分の言葉を取り消さなかった。 湖面が、光の中で静かに揺れていた。 ＊ 市街に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。 ジュラ・マルシェの露店から夕食の匂いが流れてくる。ジュラ湖の淡水魚を焼く香ばしい煙。テンペストの夕暮れは、いつもこの匂いがする。 セツナが慰霊管理局の庁舎に向かおうとした時、扉が勢いよく開いた。 ガルフが出てきた。文官系ゴブリンの局長は、眼鏡の縁を何度も押し上げて——青い顔をしていた。顔色というより、緊張が全身に出ている。いつも几帳面に整えている衣服の袖が、乱れたままだった。 「[scared]セツナさん——来てくれてよかった」 声が詰まっていた。 「[scared]南部焦土帯の外縁区域で、別チームが奇襲を受けました。ヴァルグリム残党——大戦時に魔王軍の先鋒として雇われた傭兵集団の残存勢力です——の小隊に」 セツナの足が止まった。 「[sad]ハルク回収士が腕の骨折。ナミ回収士が頭部を強打して……意識が戻っていません」 眼鏡が、小刻みに揺れた。ガルフが次の言葉を出すまでに、一拍あった。 「[serious]それと——その日回収して搬送中だった遺品が、全て奪われました。来週末の遺品返還の儀に向けて、遺族に返す予定だった形見の品が含まれる段袋、十数個が……丸ごと」 セツナの顔から、表情が消えた。 感情を殺した、三ヶ月間の無表情ではなかった。別の種類の——何かが固まった顔だった。 遺品返還の儀。毎週末に中央広場で、回収士が故人の名前を読み上げて、遺族に手渡す。その瞬間の遺族の顔を、セツナは三ヶ月間見続けてきた。泣く人。頷く人。声も出ない人。その形見の品が——来週、遺族の手に届くはずだったものが。 死んだ人たちの最後の言葉を、金に換えようとしている。 「[serious]奪還に向かいます」 短く、はっきりと告げた。 ガルフが「危険です、残党の規模も野営地の正確な位置も——」と口を開いた。セツナはもう振り向いていなかった。 庁舎の外に出た瞬間、後ろから声が続いた。 「[serious]俺も行く」 ライカが、即座に言った。迷いがなかった。 「[serious]結界術の支援を出せますわ」 シュナが続いた。 ケイが少し間を置いてから——でも、確かに。 「[serious]残党との交渉に使えるカードを、私は持っています。外交官として」 四人がそれぞれの動機を持って、同じ方向を向いていた。 バラバラの恋愛感情を抱えたまま。答えの出ないまま。でも——この瞬間だけは、四人が見ている先が一つだった。 夕暮れのテンペストに、風が吹いた。 慰霊碑の建設現場が、遠くに見えた。まだ足場が残っている黒曜石の柱。来週末の遺品返還の儀まで——時間は、多くなかった。