指先がビリッとした。 　その感覚が最初だった。 　アトリエの石造りの壁に、見たことのない印がある。淡い青色の光が、夕暮れのオレンジの中でかすかに揺れている。コーコはそれをじっと見つめた。 　おかしい。朝は、なかった。 ―　―　― 　その日の朝、コーコは張り切っていた。 　自由日だ。年に四回だけある、師匠キファが「好きにしていい」と言ってくれる一日。アトリエの見習いたちが自分で過ごし方を考える、特別な日。 　コーコはベッドから飛び起きて、青いローブをサッと羽織った。白いシャツに黒のスラックス。黒いショートヘアが跳ね気味になっているのを手でなんとか押さえながら、食堂へ駆け下りた。 「みんなでなんかしよ！」 　食堂に飛び込んで、ひとりでそう言った。 　誰もいなかった。 　テーブルの上に、四枚のメモが残されていた。コーコはひとつひとつ拾い上げる。 　師匠キファからの走り書き。『調合評議会の用事で朝から外出。夕方には戻る。自由に過ごすこと』。 　オルオの几帳面な字。『街の地図を更新しに行く。地図がないと落ち着かない』。 　アグのざっくりした字。『薬草屋ラディーチェに行く。在庫補充』。 　テテの小さな字がびっしり。『路地裏で新しいインク素材の候補を見つけた。採取に行く。新しい素材の調合比率については昨日の文献に記述があって——』以下ずっと続いているのを、コーコは途中で読むのをやめた。 　リチェからのメモは食堂のテーブルの真ん中に置いてあった。絵付きだ。ソルベッタの屋台の絵と、でかい矢印。行先は市場一択らしい。 　コーコは四枚のメモをテーブルに並べて、しばらく眺めた。 　全員もういない。 　食堂はしんとしている。窓の外、丘の街メッザルーナのどこかで鳥が鳴いている。石畳の坂道を馬車が通る音がした。 （……わたし、なにも考えてなかったな） 　心の中で認める。やりたいことを紙に書いて集めよう、と張り切っていたのに、自分のやりたいことが何ひとつ決まっていなかった。みんなもどうせ各自動いてるし、と思っていたのも正直なところだ。 　でも、実際にアトリエにひとりで残されると、思ったよりさびしい。 　コーコは立ち上がった。 「わたしも行こう」 　誰もいない食堂にそう言って、玄関へ向かった。 ―　―　― 　アトリエの前の坂道は急だ。 　メッザルーナは三日月型の丘の尾根に沿って作られた街で、どこに行くにも上るか下るかしかない。石畳の道は年季が入っていて、雨の後は特に滑りやすい。 　コーコは今日が晴れだということを、三段下りた時点で忘れていた。 「あっ——」 　石にひっかかった。右足が宙を蹴る。体が傾く。 「おっとっと！」 　どすん、とはいかなかった。誰かの手がコーコの腕をぐっと掴んでいた。 「危ないよ、坊や」 　見上げると、大きな買い物かごを抱えた中年の女性がいた。豆腐みたいな白い布巾を頭に巻いている。屋台の人っぽい。 「[gentle]ゆっくり下りないと」 「あ、ありがとうございます……！」 　顔が熱くなった。ちょっと恥ずかしい。コーコは礼を言いながら、ついでに聞いてみた。 「あの、青いローブの子と、眼鏡の子と、赤い髪の子……見ませんでしたか」 　おばさんはしばらく考えて、首を横に振った。 「そんな子たち、見てないねえ」 　そうか。コーコはため息をついて、また坂を下り始めた。今度は足元をよく見ながら。 ―　―　― 　ミルト市場は丘の麓にある。 　朝から百を超える露店がならんで、食べ物のにおいと、薬草のにおいと、人のざわめきが全部混ざった、にぎやかな場所だ。コーコはここに来るといつも、少し気持ちが上がる。 　川魚の串焼きを焼くカルダのおじさんが、遠くから「嬢ちゃん！」と手を振ってくれた。コーコも振り返した。香草のいいにおいがここまで流れてくる。 　露店をぶらぶら歩いていると、見慣れない色の粉を並べた小さな店が目に入った。 （あれ、なんだろ） 　近づいてみる。ガラス瓶が並んでいて、中身は青白かったり、くすんだ緑だったり、黒みがかったオレンジだったり。粉の質がどれも細かくて、きれいだ。 「珍しいでしょ」 　店主の初老の男性が声をかけてきた。 「[excited]これ、カンパーナの鉱石粉ですか？　色が全然違う」 「そうそう。今回は特別な層から採れたやつでね。この青白いのは、インクに混ぜると持続時間が通常の倍になるんだよ」 「え、倍！？」 　思わず前のめりになった。 　描画魔法に使うインクの質は、混ぜる鉱石粉の種類で大きく変わる。それはアトリエに来て一番最初に習うことだ。良質な鉱石粉が手に入れば、同じ魔法陣を描いても、効果が長持ちしたり強くなったりする。テテが素材に目をキラキラさせるのもわかる。コーコだって、こういうのには弱い。 「どれくらいの量から買えますか」 「小瓶一本で銀貨三ルーチェ。まとめ買いなら少し安くするけど」 「じゃあ一本——」 　腰の巾着を探った。 　手に触れるものがない。 　コーコは固まった。もう一度探った。やっぱりない。 （……アトリエに置いてきた） 　目を閉じた。三秒ほど現実を受け入れる時間が必要だった。 「す、すみません……財布を忘れてきまして……」 「ん？　あら、そう」 「[sad]本当に申し訳ないです、さっきまでめっちゃ盛り上がってたのに……」 「また来なよ。商品はここにあるから」 　店主は笑ってくれた。優しい人だった。コーコはぺこぺこ頭を下げながら、その場を離れた。 　自分のおっちょこちょいぶりに、笑うしかない。 ―　―　― 　市場の端をうろついていると、泣き声が聞こえた。 　小さな声だ。でも、確かにある。 　コーコはパッソ通りの入口のほうを向いた。石畳の路地が細く続いている。古い石造りの家が密集していて、少し入ると方向がわからなくなる区画だ。 　入口のところに、小さな女の子がしゃがんでいた。三歳か四歳くらい。茶色い髪をふたつに結んで、ワンピースを着ている。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、道行く人たちを見ている。でも誰も立ち止まらない。 「[gentle]ねえ、どうしたの？」 　コーコはしゃがんで、女の子と目線を合わせた。女の子はびっくりした顔をした。 「……おかあさん、いなくなった」 「はぐれちゃったの？　お家どこ？」 「わかんない」 　コーコは立ち上がって、女の子の手を握った。 「じゃあ一緒に探そう。お家の近くに何があるか覚えてる？」 「……お花の鉢が、いっぱいあった」 「よし、行こ」 　パッソ通りに入った。 　最初の角を左に曲がった。次の角を右に曲がった。行き止まりになった。戻って、別の道を試した。また行き止まりだった。 　コーコは立ち止まって、周りを見回した。 　どの道も同じに見える。古い石の壁に、風化した模様の跡。魔法陣の名残りらしいが、何年前のものかわからない。メッザルーナの古い区画にはこういう跡がよく残っていると、テテが教えてくれたことがある。 （……わたし、どこにいる？） 　迷った。完全に迷った。 　迷子を助けようとして、自分が迷子になっている。 　女の子がコーコの手をぎゅっと握ってくる。 （泣かせたくない。泣かせたら負けだ） 　そう思った瞬間、ずっと昔の感覚がよみがえった。 　小さい頃、同じような路地で、コーコ自身が迷子になったことがある。どこに行けばいいかわからなくて、ただ泣いていたあの時間。暗くなっていく空が怖かった。知らない大人の声が怖かった。そこに、見知らぬおじさんが声をかけてくれた。「どうした、家はどこだ」って。それだけで、少し息ができるようになった。 　コーコは目の端が熱くなるのを感じた。でも今は泣かない。女の子の前では泣けない。 「ちょっと待ってて」 　コーコは壁際まで行って、少し大きな道のほうへ向かった。するとにおいがした。香草の、あのにおい。 「カルダさん！」 　角を曲がったところに、串焼きの屋台があった。カルダのおじさんが振り返る。 「嬢ちゃん、どうした？　こんな路地で」 「[scared]迷子の子がいて、でもわたしも迷子になって……お花の鉢がたくさんある家、知りませんか」 「ああ、マリナさんのとこかな。ちょっと待ってろ」 　カルダのおじさんはすぐに串をひとつ裏返して、「こっちだよ」と路地に入っていった。慣れた足取りで、迷う様子がまったくない。コーコは女の子の手を引いて、ついていった。 　三回角を曲がると、窓台に赤い花の鉢がずらりと並んだ家が見えた。 　扉が開いて、若いお母さんが飛び出してきた。 「[crying]マルタ！　どこ行ってたの！」 　女の子がお母さんに抱きつく。 「おねえちゃんが、一緒にいてくれた」 　お母さんはコーコを見て、深く頭を下げた。コーコは少しだけ、胸がじんわりした。 　来てよかった、と思う。 　そしてもうひとつ、何か確かめられた気がした。困っている人をそのまま通り過ぎることが、自分にはできない。それはたぶん、昔だれかに助けてもらったからだ。その記憶が、今日もコーコを動かした。 ―　―　― 　アトリエに戻ったのは、夕方だった。 　坂道を上っていたら、ふと足が止まった。 　壁に、何かある。 　アトリエの外壁、玄関の横あたり。今朝出かける時にはなかった。コーコはゆっくり近づいた。 　淡い青色の模様だ。丸を基本にしたような形だが、普通の描画魔法の魔法陣とは全然違う。インクで描いたものとも違う。石の表面に、まるで最初からそこにあったみたいに刻まれている。 　コーコは指を伸ばして、そっと触れた。 　ビリッ。 「わっ」 　指先を引っ込めた。しびれている。静電気みたいな感覚だったけど、もっと深いところまで来た感じがした。もう一度、印を見る。 　脈打っていた。 　ゆっくり、規則正しく。心臓の音みたいに。 （これ……普通の描画魔法じゃない） 　直感でわかった。描画魔法の魔法陣はコーコも毎日見ている。書庫の棚、アトリエの工房の壁、練習用の紙。あれとはぜんぜん違う。文様の組み方も、線の雰囲気も、何もかも見たことがない。 　胸がざわつく。 　誰が描いたんだろう。なんのために。 　コーコはその夜、なかなか眠れなかった。 ―　―　― 　夜が明けた。 　コーコは布団の中で天井を見ていた。起き上がって窓を開けると、朝の空気がひんやりと入ってくる。トラモント川の方角が、薄い霧でぼんやりしている。 　書庫に行こう、と思った。 　二階の書庫はアトリエで一番古い匂いがする場所だ。棚に並ぶ本の大半は手書きの写し書きで、ところどころ文字がかすれている。テテがいつも長居している場所でもある。コーコはふだんここをあまり使わないが、今日は違う。 　印の形が頭から離れない。 　古い文献の棚から、「メッザルーナ近郊の魔法記録集」と表紙に書かれた本を引っ張り出した。次に「描画体系外の印文集成」という薄い本。あとは適当に、古そうなものを何冊か。 　テーブルに積んで、ひとつひとつ開いていく。 　最初の一冊は関係なかった。次の一冊も違う。三冊目は途中まで読んで眠くなってきた。 　四冊目。 　コーコの手が止まった。 　古びたページの中に、あの印の形があった。完全に同じではないけど、明らかに同じ系統の文様だ。丸を基本にした、独特の組み方。 　震える指で、その文章を辿る。文字が古くてところどころ読めない。でも読める部分だけを拾っていくと—— 　『……七日目の月が昇る時、印は発動し……刻まれた場所は……消滅する』 　コーコはしばらく、そこから動けなかった。 　顔から血の気が引いていくのがわかった。 　消滅。 　刻まれた場所が。 （アトリエが……消える？） 　ページを指でなぞる。七日。あの印は昨日の夕方に現れた。だとすると、もう一日経っている。残りは六日。 　窓の外から、朝の鳥の声が聞こえてくる。 　コーコは本をテーブルに置いて、椅子の背もたれに深くもたれた。 　ひとりじゃ、どうにもならない。 　自分の知識では全然足りない。昨日の文献を全部読んでも、あの印の正体すらわからなかった。何が必要なのか、どうすれば止められるのか、何もわからない。 （みんなを、集めないと） 　昨日はバラバラだった。アグも、テテも、リチェも、オルオも、みんな自分の好きな方向に動いていた。それはそれでよかったけど、今日は違う。 　コーコは椅子から立ち上がった。 　窓の外の空が明るくなっていく。トラモント川の霧が少しずつ晴れて、街が起き出す音がし始めている。石畳を蹴る馬のひづめ。市場の方から商人の声。メッザルーナの朝だ。 　怖い。正直、すごく怖い。 　でも。 　コーコは深く息を吸った。 　みんなに話す。それだけが、今できることだ。