昨日、森でオオウロコを追い払った右手が、まだちょっとだけ震える気がする。 コーコはアトリエの工房で調合筆を握り直した。革袋の中の光苔が、棚の隅でじんわり青く光っている。一個クリア。残りは三つ。 今日は古代鉱石粉を取りに行く日だ。 オルオが入り口に立って地図を折りたたんだ。 「[serious]ミルト市場を直接当たろう。古道具を扱う店が何軒かある」 「[excited]まかせて！　あたし、市場の道なら迷わないから！」 オルオが少し間を置いた。 「……森より道幅があるからな」 「それ、嫌味だよね？」 「事実だ」 コーコはむっとしたまま、外套を羽織って歩き出した。 ―　―　― ミルト市場は朝から活気に満ちていた。 丘の麓に広がる青空市場。百を超える露店が立ち並んで、干した薬草の匂いと炒った豆の匂いが混ざり合っている。商人の呼び声があちこちから飛んでくる。コーコは石畳を踏みながら、露店の看板を目で拾っていった。乾物屋、鉱石屋、調合素材専門、骨董品……。 「[serious]古道具なら奥の列だ」 「うん、あ——」 前方から、薬草の山が歩いてきた。 正確には、両腕いっぱいに薬草の束を抱えた人間が、視界ゼロの状態でよろよろと歩いてきた。乾燥した草の葉が顔の周りに散らかって、足元しか見えていないはずなのに、なぜか歩みを止めない。 「[serious]……前が見えてないぞ、あれ」 「[excited]アグ！」 どさっ、と薬草の山が崩れた。束がいくつかは石畳に落ちて、もふもふと乾いた音を立てた。薬草の隙間から、金色の目と濃い緑色のぼさぼさ頭が現れた。 「……なんだ、コーコか」 「なんだって言い方、ひどい。買いすぎじゃないの、それ」 「ラディーチェに新しい乾燥ノービレ草が入った。こだわりがあって一度に全部持って帰る」 「何束あるの、それ」 「十四束」 「十四！？」 アグは答えず、こぼれた薬草を拾い集め始めた。背が高くて腕が長いから、拾うのは早い。薬草の匂いが周囲に広がって、通りがかりの客が鼻をくすぐらせながら振り返った。 その時、隣の露店から「すごい！」という声がした。 水色のロングヘアがふわっとなびいた。インク素材専門の露店の棚に顔を近づけすぎて、額を棚の縁にごつんとぶつけている女の子がいた。額を押さえながら後ろに下がって、銀色の目がぱちぱちと瞬いている。 「[laughing]テテ！　大丈夫？」 「[excited]大丈夫だよ！　それよりここ、ムスカリ蜂の触覚粉末が新しく入ってて——あたし、これをインクに混ぜたら発光持続が伸びると思うんだよね、やってみよう！」 「今それどころじゃなくて——」 「[excited]え、どういうこと？」 そして菓子屋台「ソルベッタ」の前に、紅色のふわふわ頭が見えた。蜜パイを三個同時に手に持って、幸せそうな顔で頬張っているリチェだ。右目の黄色と左目の緑がぱちっとこちらを向いた。 「[gentle]あ、コーコ。蜜パイ、今日は昨日より甘いよ」 「いや、あの、ちょっと来て！」 四人が路地の隅に集まった。オルオが壁にもたれて腕を組んでいる。アグは薬草の束を地面に置いて仁王立ちだ。テテは指先についたインクを服で拭いながら、銀色の目をきらきらさせている。リチェは蜜パイの一個をまだ持ったまま、むぐむぐと咀嚼している。 コーコは深呼吸した。今度こそ順番通りに話す。 「あのね、実はアトリエの外壁に変な印がついてて——」 「「「俺/あたし/あたし」」」 三人が同時に話し始めた。 「俺な、その薬草の在庫確認を——」 「[excited]あたしが今朝発見したんだけど、ムスカリ蜂の——」 「[gentle]この蜜パイ、去年より皮が——」 「[angry]黙れ」 静かな声だった。三人が同時に口を閉じた。コーコもびっくりして固まった。 オルオがため息をついた。 「[serious]コーコ、もう一回。最初から、順番通りに」 コーコは頷いた。今度こそ、ちゃんと話す。 「アトリエの外壁に、誰も読めない魔法印が現れた。文献を調べたら、七日で印が発動してアトリエが消滅するって書いてあった。消滅を止めるには四つの素材が必要で、光苔はもう取れた。今日は三つ目の素材、古代鉱石粉を探しに来た。残り四日」 沈黙。 アグが額に手を当てた。 「[angry]なんで今まで黙ってた」 「言うタイミングが——」 「[angry]そういう話は真っ先に言うもんだ」 テテが目を輝かせた。 「[excited]その印、帰ったら絶対見せて！　体系が違うってことは、普通の描画魔法じゃない可能性があって——すごい、研究したい！」 「今は研究より解決が先で——」 リチェが蜜パイを持ったまま立ち上がった。 「[serious]ちょっと待って。アトリエが消えるってことは……おやつの棚も消えるってこと？」 「そう、そうなの」 リチェの顔が青くなった。 「[serious]それは絶対ダメだよ。解決しなきゃ」 コーコはオルオに視線を向けた。助けて、という目で。オルオは目を細めてから、静かに返した。 お前がまとめろ、という目で。 コーコは深呼吸した。 「[serious]だから、古代鉱石粉を探してる。古道具屋に行けばあると思う。みんな来てくれる？」 アグが薬草の束を全部つかんだ。 「[serious]置いていくか」 「十四束全部持っていくの！？」 「老人に預ける」 アグはラディーチェの店に戻って、束を全部カウンターに置いた。無愛想な店主のピッポが困惑した顔をしたが、アグはもう歩き出している。テテがこっちこっちと路地を指差す。リチェが蜜パイを口に押し込んで走って追いかけた。 五人は市場の奥へと進んだ。 ―　―　― 古道具屋の一軒は、路地のどん詰まりにあった。 看板に「クアルトの古物」と書いてある。扉を開けると、古いインクと木材の匂いがした。棚には年代物の調合道具や、読めない文字が書かれた器、埃をかぶった鉱石の瓶が並んでいる。 奥から白髪の老人が出てきた。腰が少し曲がっていて、目は小さいが鋭い。 「[gentle]いらっしゃい。なんだね」 「[serious]古代鉱石粉を探しています」 老人——クアルトが棚の奥に入って、瓶をいくつか確認した。首を振った。 「[serious]三日前に売れてしまった。最後の一袋だったよ」 コーコの心臓がすっと冷えた。 「だれが買ったか、わかりますか」 「[serious]若い男の子だった。評議会に関わるアトリエの見習いで、ガレンという名だったね。研究に使うと言って、問答無用で一袋全部持っていった」 オルオが小さく言った。 「[cold]……買い占めの話は聞いたことがあった」 コーコはその言葉を思い出した。ミルト市場でも扱っているのはごく一部で、評議会に関わる人間が研究用に買い占めるという話——オルオが言っていた、あの話だ。 「あの時の……」 オルオは頷かなかった。ただ、静かに計画書の古代鉱石粉の欄を見ていた。 アグが一歩前に出た。 「[angry]そのガレンのアトリエはどこだ」 テテが素早くあたりを見回して、路地の角の掲示板を確認した。 「[excited]こっちこっち、パッソ通りの入り口から二本目の路地を曲がったとこだよ」 「行くか」 アグはもう歩いている。テテが先頭で路地に入る。リチェが残り一個の蜜パイを口に押し込みながら追いかけた。コーコとオルオが最後についた。 五人は動いた。バラバラに。それでも同じ方向に。 ―　―　― ガレンのアトリエは、石造りの落ち着いた建物だった。 扉を叩くと、すぐに開いた。 長身の青年が立っていた。黒い髪を整えて、服も清潔だ。目が細くて、こちらを見る視線が水みたいに冷たい。年は十八か十九くらいだろうか。コーコを上から下まで見てから、後ろの四人を見て、また正面に視線を戻した。 「見習いが五人で何の用だ」 「[serious]あたしたちのアトリエの外壁に印が現れて、消滅を防ぐために古代鉱石粉が必要なんです。三日前にここで買ったと聞いて——少し分けてもらえませんか」 ガレンは二秒考えた。 「[cold]断る」 「理由を聞かせてもらえますか」 「[cold]俺の研究に使う。見習いの頼みに応じる理由がない」 「でも、アトリエが消えてしまったら——」 ガレンが少し笑った。笑い方が、ちっとも温かくない。 「[sarcastic]消えても困る人間がいるか？　あそこ、師匠のキファはほとんど不在だろう。見習いが四人いるだけの古い工房が消えたって、調合評議会の区画が少し広がるだけだ。誰も困らない」 コーコは口を開いた。 何かを言おうとした。言葉が出てこなかった。 大切なものを正確に言い当てられた感じがして、頭の中が真っ白になってしまった。アトリエの匂い、光苔が光る棚、書庫の窓から見えるトラモント川——そういうものぜんぶを「誰も困らない」と言われて、反論の言葉が見つからなかった。 アグが前に出た。 「[angry]お前の研究とやらは、薬草一本の価値もないだろうな」 ガレンは鼻で笑った。 「[sarcastic]薬草しか知らない見習いに言われてもな」 そのまま奥に引っ込んだ。 扉が静かに閉まった。 カチン、という音だけが石畳に残った。 ―　―　― 五人は市場の方向へ歩いた。 誰も話さなかった。 コーコは石畳を見ながら歩いた。自分の足が動いているのがわかる。でも何も考えられなかった。ガレンの言葉がずっと頭の中でぐるぐるしている。消えても困る人間がいるか。誰も困らない。 （最初の日に、すぐみんなに話していれば） そう思った。三日も一人で抱えていた。その三日で、古代鉱石粉は売れてしまった。もっと早く動けば、もしかしたら。 アグがぼそぼそと何か言っていた。内容はよく聞こえなかったけど、文句っぽい音だった。テテは代用素材のことを頭の中で整理しているのか、指先でなにかを数えている。リチェは「蜜パイが甘くない気がする」と小声で言っていた。口の中にまだ残ってるだろうに。 アトリエに戻ると、外壁の印が目に入った。 朝より光が強い。脈打つリズムも速くなっている。見ているだけで、時間が本当に減っているとわかった。 工房の中に入った。五人が黙って立っている。 オルオが計画書を広げた。鉛筆を取る。古代鉱石粉の欄に、ゆっくりと大きく×を書いた。 インクの乾く音がしそうなくらい、静かだった。 「[serious]他の素材で代用できないかな」 「[cold]文献にはこの四素材しか記載がない」 テテが黙った。 コーコは壁の印を見た。 残り四日。古代鉱石粉なしでは上書き魔法陣が描けない。素材が揃わなければ、印は止められない。止められなければ——アトリエは消える。 （どうしよう） 頭の中でその言葉だけがぐるぐるした。でも今は、声に出せなかった。 印が静かに、また一度、脈打った。