ガレンのアトリエを訪ねたのは、朝のうちだった。 前の日、ガレンに追い返された。それでもコーコは、もう一度だけ話せばわかってもらえるかもしれないと思っていた。 甘かった。 仲間に心配をかけたくなかった。自分のせいで起きた問題は、自分で片をつけたかった。だからひとりで出かけた。誰にも行き先を告げずに。 石畳の路地を歩く。朝の空気はまだ冷たくて、香草茶の匂いがどこかから漂ってきた。ミルト市場の方から荷車の音がしている。いつもと同じ朝だ。でも足取りだけが、少し重かった。 ガレンのアトリエの扉を叩く。 開いた。でも出てきたのはガレンじゃなかった。 三人の見習いが立っていた。年は十五か十六くらい。コーコを見下ろして、そのうちの一人——背の高い女の子——が口を開いた。 「あ、あなたが噂の子ね」 「ガレン先輩なら今日は外出してるよ。でも、何しに来たか、だいたいわかる」 三人がそろって一歩前に出た。 「いっつも空回りしてるって聞いたよ。計画も立てられないのに、仲間を頼るの、みっともなくない？」 コーコは口を開いた。 言葉が、出てこなかった。 「師匠のキファさん、最近ずっとアトリエにいないんでしょ。もしかして……あなたたちに愛想が尽きたから？」 三人がくすくすと笑う。廊下の奥から日差しが差し込んで、三人の影がコーコに伸びた。 みっともなくない？ 愛想が尽きた？ 違う、と思う。でも、言い返す言葉が見つからない。違う理由を並べようとすると、頭の中が白くなって、何も出てこない。一番痛いところを、的確に突かれた気がした。 「せっかく来てくれたけど、ガレン先輩に取り次ぐ気はないから」 ぱたん、と扉が閉まった。 静かな路地に、コーコだけが残された。 石畳の隙間から、細い草が生えている。コーコはそれをぼんやり見つめた。足が動かなかった。しばらくして、ゆっくりとアトリエへの道を歩き始めた。 　　　　＊ 夕食の時間になっても、コーコは食堂に行かなかった。 外に出たのは、空がすっかり暗くなってからだ。アトリエの外壁の前に立つ。石の表面に浮かぶ印は、昨日より明らかに強く光っている。脈打つリズムが速くなっていた。手のひらを近づけると、空気がじんわりと震えているのがわかる。 残り三日。 素材はまだ一つ足りない。 コーコは印を見つめた。 （計画も立てられない。みんなをまとめることもできない。ガレンにも何も言い返せなかった） 頭の中でぐるぐると回る。止まらない。そのうちに、もっと古い記憶が浮かんできた。 小さい頃。パッソ通りの入り組んだ路地に迷い込んで、出口がわからなくなった。泣きながら壁に張りついていた。暗くなっても誰も来なくて、ひとりだった。 あの時と、何か変わったんだろうか。 コーコは気づいたら、泣いていた。声は出なかった。ただ涙が、ぽろぽろとこぼれる。拭こうとしても止まらない。印がじわりと光を増した。時間は待ってくれない。 「……」 足音が聞こえた。 オルオだった。 銀髪を後ろに束ねて、薄手の上着を羽織っている。左耳の細いイヤリングが、外壁の光を反射してかすかに光った。コーコを見て、声をかけるでもなく、立ち去るでもなく——そのまま隣に、するりと腰を下ろした。 何も言わなかった。 二人で並んで、印を見ていた。 夜の風が通り抜ける。遠くでフクロウが鳴いた。オルオの横顔は静かで、何かを考えているのか、ただ待っているのか、コーコにはわからなかった。でもその沈黙が、責めていない感じがした。それだけで、少し楽になった。 コーコはぽつりと言った。 「あたし……みんなの足を引っ張ってるだけかもしれない」 オルオはすぐには答えなかった。一呼吸、二呼吸。 「足を引っ張ってるやつが、迷子の子どもを助けたり、森で魔獣を追い払ったりするか」 コーコは何も言えなかった。 「おっちょこちょいなのは本当だ。でも、動く時は誰より先に動く。それがお前の強さだ」 涙は止まらなかった。でも、うつむいていた顔が、ほんの少しだけ上を向いた。 コーコはオルオの横顔をちらりと見た。灰色の目が、印のほの明かりを映している。それからまた、前を向いた。 「……ありがとう」 「まあ」 短い返事。でもそれがオルオらしかった。 　　　　＊ その静けさを、けたたましい足音が破った。 どたどたどた——と、アトリエの入口の方から聞こえてくる。水色のロングヘアが夜の空気を切って、テテが飛び込んできた。息を切らして、指先にインクがついたまま、銀色の目がきらきらと輝いている。 「大発見！！」 コーコとオルオが同時に振り返った。 「古代鉱石粉の代わりになるかもしれない素材、見つけた！」 コーコは袖で目をぬぐった。テテがコーコの顔を見て、少し慌てた顔をした。でもすぐに、我慢できなくなったみたいに続けた。 「月光蛍石——夜にだけ光る鉱石なんだよ。あたし、インク研究でずっと気になってた素材で、古代の印と似た魔力の周波数が出るかもしれないって思って、今日ちょっと調べてたら——」 「どこで見つけた」 テテは少し間を置いた。 「……ヴェルデの森の、一番奥」 オルオの表情が、すっと硬くなった。 ヴェルデの森の最奥部——メッザルーナの北西にある森の、深い場所。コーコたちが光苔を取りに行った外縁部よりも、さらに奥だ。ツタオオカミが棲んでいる。オオウロコより危険な魔獣が、複数。 「それは……」 「かなり深い」 「わかってる」 テテは少しだけしょんぼりした顔をした。でも目の光は消えていない。 コーコは立ち上がった。 涙が乾いた頬に、夜の風が当たった。怖い。残り三日で、魔獣だらけの森の奥に踏み込む。うまくいくかわからない。でも。 「……みんなを、呼ぼう」 オルオが少し目を細めた。テテがぱっと顔を上げた。 自分から頼ることを選んだ。しぶしぶじゃなくて、自分で。 印が外壁で静かに脈打っている。残り三日。時間は待ってくれない。でも今夜、コーコはひとりじゃなかった。