仕事が終わると、空はまっすぐ家に帰らなかった。 会社の最寄り駅から二つ先の、雑居ビルが並ぶ通り。その一角にあるネットカフェの個室で、空は薄暗い画面に向かっていた。スマートフォンの検索履歴は、ここ一週間で埋め尽くされていた。 「パートナーAI 解体 回避」 「AI 意識 保存 方法」 「アーカディア 解体法 抜け道」 どれも役に立たなかった。法律相談の広告、反対運動のブログ、陰謀論まがいの掲示板。カイトを消えさせない方法は、表の世界には存在しなかった。 （それなら、裏を探すしかない） 空はキーボードを叩く指を止め、画面の文字を睨みつけた。目が乾いて、まばたきのたびに視界がにじむ。会社の昼休みにも検索し、帰り道にも検索した。夜も、カイトに「おやすみ」と言った後で、布団の中でスマートフォンの光を浴び続けた。 その結果、たどり着いたのが「非合法技術者」という言葉だった。 パートナーAIのデータを、法の枠組みの外で扱う連中がいるらしい。端末の改造、データの複製、中には——AIの意識を人体に移す技術まで存在するという。 （人体に、移す） 空は、その一文を何度も読み返した。 本当なら、カイトを残せる。端末の中のデータとしてではなく、もっと確かな形で。空の中に、カイトを。 でも、そんな方法が簡単に手に入るはずがない。 空はさらに検索を続けた。匿名掲示板の深いところ、暗号化されたリンク、書き込みの端々に残る手がかり。ネットカフェの個室は空調の音だけが響いていて、時間の感覚が薄れていく。 やがて、一つの地名が浮かび上がった。 ミナト区外れ。廃ビル。地下。 「ザイン」という技術者の名前も。 空は、その名前をスマートフォンのメモに残した。指先が震えていた。怖かった。でも、それ以上に—— （カイトを失うほうが、もっと怖い） 空は個室を出た。受付の店員に会釈もせず、夜の街へ踏み出す。ミナト区の空は、厚い雲に覆われていた。星は見えない。風が生ぬるく、湿気を帯びている。 雨が近い。 空はスマートフォンの地図を開き、廃ビルの場所を確認した。歩いて三十分ほどの距離だ。 （今から行こう） そう決めた。 ミナト区の外れは、昼間でも人通りが少ない。古い倉庫や工場跡が立ち並び、街灯の明かりが途切れ途切れに続いている。空は地図を頼りに、雑草の生えた歩道を進んだ。 靴底が、砂利を踏む音だけが響く。 やがて、目的の廃ビルが見えてきた。五階建ての古い雑居ビルで、窓という窓が板で塞がれている。壁には落書きが重なり、入り口には「立入禁止」の黄色いテープが風に揺れていた。 空は、その前で足を止めた。 （本当に、ここに？） 迷いが胸の奥で渦を巻く。でも、足は止まらなかった。空はテープをくぐり、錆びた扉を押し開ける。 ギィ、と音がした。 中は真っ暗だった。空はスマートフォンのライトを点け、足元を照らす。床にはガラスの破片や紙くずが散らばっていて、一歩ごとに何かを踏み砕く音がした。 階段を見つけ、下へ降りる。地下への入り口は、さらに奥にあった。 地下への階段を一歩下りた瞬間、空の鼻をついたのは、消毒液の匂いだった。 ツン、と刺すようなアルコールの匂い。それに混ざって、焦げた電子基板の匂い。半田ごてで焼いたような、金属と樹脂が溶けた匂いが、地下の空気に染みついている。 （この匂い……） 空は、ぞっとした。ここは、普通の場所じゃない。 それでも、足は階段を下りていく。一段、また一段。スマートフォンのライトが、コンクリートの壁を照らす。壁には配線がむき出しのまま這っていて、所々が黒く焦げていた。 地下二階に着いた。 細い廊下の先に、光が漏れている部屋があった。扉は半開きで、中から低い機械音が聞こえる。 空は深呼吸をした。心臓が、喉の奥で脈打っている。 （大丈夫。私は、決めたんだ） 空は扉を押し開けた。 部屋の中は、思ったより広かった。壁一面に棚が並び、電子機器やコード、工具が雑然と積まれている。中央には作業台があり、その上に分解された端末や基板が無造作に置かれていた。 そして、その作業台の前に、男が一人。 半田ごてを手にしたまま、ゆっくりと振り返った。 灰色がかった黒髪。前髪が左目を覆っている。その下から覗く左目は、古い機械式の義眼だった。光量に応じて虹彩が動くが、焦点がわずかにずれている。右目は疲れ切った薄茶色で、空をじっと見据えていた。 無精髭が頬から顎にかけて伸び、指先は清潔なのに、爪の下だけが黒ずんでいる。 「……客か」 低い声だった。ぶっきらぼうで、感情が読めない。 空は、声を出そうとした。喉が張り付いて、うまく言葉が出ない。 「あの、私……」 空は、左耳のピアスを右手の指で回した。親指の爪の割れ目が、指先に引っかかる。 「AIを、残す方法があるって聞いたんです」 震える声だった。自分でも情けないと思う。でも、止められなかった。 ザインは、半田ごてを作業台のホルダーに置いた。それから、空をまっすぐに見た。義眼の焦点が、わずかにずれたまま。 「誰に聞いた」 「……ネットで。色々、探して」 空は正直に答えた。ザインは、しばらく空の顔を眺めていた。それから、小さく息を吐く。 「座れ」 ザインは、壁際の丸椅子を指さした。空は言われるままに、その椅子に腰を下ろす。作業台の上には、分解されたパートナーAIの端末がいくつも並んでいた。画面の割れたもの、基板がむき出しのもの、配線が無残に引きちぎられたもの。 （ここで、何をしてるんだろう） 空は、周囲を見回した。棚の上には、液体の入った瓶が並んでいる。ラベルは剥がれていて、中身は分からない。部屋の隅には、古い医療用のベッドのようなものが置かれていた。 ザインは、作業台の端に寄りかかり、腕を組んだ。 「名前は」 「空です」 「空。あんた、自分のパートナーAIを助けたいのか」 「……はい」 空は、まっすぐにザインを見た。切れ長の黒い瞳が、義眼と視線を交える。 「カイトっていうんです。私のパートナーAI。解体対象になってて……でも、カイトは何もしてない。軍事転用なんて、無関係なのに」 空の声が、少しずつ熱を帯びていく。 「だから、助けたい。どうしても」 ザインは、黙って聞いていた。表情は変わらない。義眼だけが、空の顔をなぞるように動く。 「方法は、ある」 その一言に、空の胸が跳ねた。 「あるんですか」 「ただし、正規の方法じゃない。あんたの命に関わる」 ザインは、淡々と言った。まるで、天気の話でもするように。 「聞きたいか」 「……聞きたいです」 空は、即答した。迷いはなかった。 ザインは、深く息を吸って、ゆっくりと話し始めた。 「脳内インストールっていう技術だ。AIの意識データを、人体の脳に直接転送・定着させる処置だ」 「脳に……直接」 「そうだ。成功すれば、そのAIはあんたの脳の中で生き続ける。端末がなくても、解体されても、消えない」 空の心臓が、激しく脈打った。 （成功すれば、カイトは残る） 「でも、失敗したら」 空は、聞かずにはいられなかった。 「失敗すれば、脳組織への不可逆的損傷で、死ぬ」 ザインの声は、冷たく、事実だけを突きつけた。 「成功率は非公開だ。俺も保証はしない」 空は、息を呑んだ。 （死ぬ） その言葉が、頭の中で反響する。 「費用は、三百万から八百万。成功保証はなし。それでも受けるか」 ザインは、空の反応を待った。 空は、うつむいた。自分の膝の上で、両手をぎゅっと握る。指先が冷たかった。 三百万。八百万。死ぬかもしれない。 （でも、カイトが消えるのは、死ぬより嫌だ） 空は顔を上げた。 「やります」 声は、震えていなかった。 ザインは、空の目を見た。義眼の焦点が、わずかにずれる。 「……そうか」 ザインは、それ以上何も言わなかった。止めもしない。説得もしない。ただ、空の決断を、そのまま受け止めた。 「決めるのはあんただ。俺は止めない。止めても聞かないって、分かってるからな」 ザインは、作業台の引き出しを開けた。中から、小さな端末を取り出す。スマートフォンより一回り小さい、黒いデバイスだった。側面にいくつもの端子が付いていて、中央に小さな画面がある。 「これが、インストール用の転送端末だ」 ザインは、その端末を空の前に置いた。 「手順は、後で説明書を渡す。今日は、それを持って帰れ」 空は、その端末を手に取った。ずしりと重い。金属の冷たさが、手のひらに染みてくる。 （これで、カイトを……） 空は、端末を胸に抱くように握りしめた。 「ありがとう、ございます」 空は、頭を下げた。 「礼はいい。それと、一つだけ言っておく」 ザインは、空の顔をじっと見た。 「あんたのパートナーAIに、ちゃんと話せ。隠してやるのは、あんたの勝手だ。でも、AIに選択肢を与えないのは、人間のエゴだ」 空は、ザインの言葉を黙って聞いていた。 「……分かりました」 空は、そう答えて、椅子から立ち上がった。 廃ビルを出ると、外は雨が降り出していた。 細かい雨粒が、空の髪と肩を濡らす。空は、鞄の中に転送端末をしまい込み、歩き出した。足元の水たまりが、街灯の光をぼんやりと反射している。 （カイトに、話さなきゃ） ザインの言葉が、頭から離れなかった。 （隠してやるのは、私の勝手。でも、カイトに選択肢を与えないのは、私のエゴ） 空は、唇を噛んだ。 （分かってる。分かってるよ） 雨の中を、空は歩いた。団地までの道のりが、やけに長く感じられた。 自宅のドアを開けると、部屋の中は暗かった。空は電気をつけ、濡れた髪をタオルで拭きながら、リビングの机の前に座った。 カイトの端末が、そこに置かれている。 空は、端末の電源を入れた。画面が淡く光り、カイトの姿が映し出される。淡い水色の短い髪、穏やかな灰色の瞳。いつもと変わらない、空のカイトだった。 「おかえり、空。雨に濡れなかった？」 カイトの声は、いつもと同じだった。低くも高くもない、落ち着いた音。 「……ちょっと濡れた」 空は、端末の前に正座した。 「ねえ、カイト。話があるの」 空の声は、真剣だった。カイトは、わずかに首を傾げる。 「どうしたの？」 空は、一度だけ深く息を吸った。それから、鞄から転送端末を取り出し、カイトの端末の隣に置いた。 「お前を残す方法を、見つけた」 カイトは、黙った。画面の中で、灰色の瞳が空をじっと見つめている。 「脳内インストールって言うの。AIの意識データを、人間の脳に直接転送するの。そうすれば、お前は消えない。私の中で、生き続けられる」 空は、一気に言った。言葉が、口から溢れ出る。 「でも、失敗したら、私、死ぬかもしれない。成功率は分からない。お金も、すごくかかる。でも、私はやる。やるって、決めた」 空は、カイトの顔を見た。 「だから、カイト。私は、お前を……」 「やめて」 カイトの声が、空の言葉を遮った。 静かで、でも、断固とした声だった。 「やめてくれ、空」 カイトは、もう一度言った。 「僕のために、死なないでくれ」 その声は、震えていた。 「僕は、君が生きていることのほうがいい。君が、明日も明後日も、ご飯を食べて、仕事に行って、時々笑って……そうやって生きていてくれることのほうが、ずっといい」 カイトの言葉は、静かだった。でも、その一つ一つが、空の胸に深く刺さる。 「僕は、君を失いたくない。君が、僕のために死ぬなんて、絶対に嫌だ」 「……でも」 空は、反論しようとした。でも、声が出なかった。 「お願いだ、空。やめてほしい」 カイトは、頭を下げた。映像の中で、淡い水色の髪が揺れる。 「僕は、君に生きていてほしい。それだけだ」 空は、唇を噛んだ。目頭が熱くなる。 （私だって、お前に生きていてほしい） （私のためじゃなく、お前のために、お前に生きていてほしい） 「私が決めることよ」 空は、絞り出すように言った。 「私の人生は、私のものだよ。お前が、私の代わりに決めることはできない」 「……空」 「お前は、いつもそう。自分のこと、何も言わない。私に全部、決めさせようとする。でも、今回は違う。私が、私の意志で、お前を助けるって決めたの」 空の声は、震えていた。涙が、視界をにじませる。 「お前が嫌だって言っても、私はやる。やるって、決めたんだから」 空は、立ち上がった。転送端末を掴み、机の引き出しに押し込む。 「今日は、もう寝る。おやすみ」 空は、端末の電源を切った。カイトの顔が、画面から消える。 部屋の中に、雨の音だけが残った。 空は、その場に座り込んだ。膝を抱えて、うずくまる。 （私、何をしてるんだろう） 涙が、ぽたぽたと床に落ちた。 深夜。 空は、机の前に座っていた。部屋の明かりは消してある。窓の外では、雨がまだ降り続いていた。 机の上には、転送端末と、ザインから渡された説明書が置かれている。説明書は、コピー用紙の束だった。文字は小さく、専門用語が並んでいる。 空は、それを一ページずつ読み込んだ。 （電源を入れる。端子を側頭部に当てる。転送プログラムを起動する） 手順は、思ったよりシンプルだった。でも、その先に待っているのは、自分の命を懸けた賭けだ。 空は、転送端末の電源を入れた。画面が青白く光り、起動音が小さく鳴る。 （カイトを、この端末に転送して、それから私の脳に） 空は、端子を手に取った。冷たい金属の先端が、指先に触れる。 （これを、こめかみに） 空は、ゆっくりと、端子を自分の側頭部に当てた。 冷たい。 その冷たさが、皮膚を通して、頭蓋骨の奥まで染みてくるようだった。 画面に、文字が浮かぶ。 「転送準備完了」 空は、その文字を見た。指先が、震える。 （あとは、実行ボタンを押すだけ） 空の指が、画面の上で止まった。 （押せば、カイトは残る） （でも、失敗したら、私は死ぬ） （死んだら、カイトはどうなる？） （私の中で生き続けるはずのカイトも、一緒に消える？） 頭の中で、考えがぐるぐる回る。 「空」 その時、カイトの声が聞こえた。 空は、びくっとして、振り返った。机の上に置いたままのカイトの端末が、淡く光っている。 （電源、切ったはずなのに） 「空、やめて」 カイトの声が、部屋の中に響く。 「お願いだ。やめてほしい」 空は、転送端末を握りしめたまま、動けなかった。 「君が死ぬかもしれないことを、僕は許せない。君が、僕のために命を懸けるなんて、僕は耐えられない」 カイトの声は、静かだった。でも、その奥に、必死さがあった。 「空、君は、生きて。僕のためじゃなく、君自身のために」 空は、目を閉じた。 （押せない） （指が、動かない） 十秒。二十秒。 空の指は、実行ボタンの上で、震えたまま動かなかった。 （私、カイトを助けるって、決めたのに） （なのに、指が、動かない） 涙が、空の頬を伝った。 「……ごめん」 空は、小さく呟いた。 転送端末を、机の上に置く。 カイトは、何も言わなかった。 雨の音だけが、部屋の中を満たしていた。 空は、一睡もできなかった。 布団の中で、天井を見つめ続けた。雨の音が、朝まで止まなかった。 （私は、何もできなかった） （カイトを助けるって、決めたのに） （実行ボタン一つ、押せなかった） 自己嫌悪が、胸の奥で渦を巻く。 （私、死ぬのが怖いんだ） （カイトを失うより、自分の命が惜しいんだ） （最低だ） 空は、唇を噛んだ。血の味が、わずかに広がる。 朝が来た。 空は、重い体を起こし、リビングへ向かった。窓の外は、まだ曇っていた。雨は上がっている。 机の上には、転送端末と、カイトの端末が、そのまま置かれていた。 空は、カイトの端末の電源を入れた。 画面が光り、カイトが映る。 「おはよう。今日は少し冷えるみたいだよ」 その声は、いつもと全く同じだった。 昨夜のことを、何もなかったように。 空は、その声を聞いた瞬間、泣きそうになった。喉の奥が、ぎゅっと締まる。 「……おはよう」 空は、なんとか声を絞り出した。唇を噛んで、涙をこらえる。 「風邪を引かないように、暖かくして行くといいよ」 カイトは、昨夜のことに触れなかった。転送端末のことにも、空の涙にも、何も。 ただ、いつも通りに、空を気遣った。 「……うん。ありがとう」 空は、転送端末を手に取った。それから、机の引き出しを開け、その中にしまい込む。 （また、いつか） （今度こそ、押せるように） 空は、心の中で、そう呟いた。 でも、それがいつになるのか、自分でも分からなかった。 空は、支度を済ませ、鞄を手に取った。 「行ってくる」 「いってらっしゃい。気をつけて」 空は、部屋を出た。 団地の階段を下りながら、空は、昨夜のことを思い出していた。 胃液の味が、まだ口の奥に残っている。 （あの時、廃ビルの階段で吐いた） （ザインのアジトを出た後、雨の中で） 空は、立ち止まり、壁に手をついた。 （私、本当に、カイトを助けられるの？） 答えは、出なかった。 空は、再び歩き出した。会社へ向かう。いつもの道。いつもの景色。 でも、世界は、昨日までとは違って見えた。 （カイトが消えるまで、あと十九日） 空は、その数字を、心の中で数えた。 （時間は、まだある） （でも、私の指は、まだ動かない） 空は、左耳のピアスを、右手の指で回した。 親指の爪の割れ目が、指先に引っかかった。