ラブレターの件は、まだ解決していない。 ルキアが「くだらん」と言って走り去った夜から、何日かが経っていた。朝の教室でも放課後のコンビニでも、ルキアはいつも通りそっけなく、でもなぜか一護の机の周りにいる。あの日の赤い耳のことは、二人とも一切触れなかった。 十月になっていた。 カラクラ市の朝は少しずつ冷えてきた。坂道の木々が色を変え始めている。オレンジ高校の2年3組では、今月末の「丘フェス」——毎年十月第二週末に開かれる文化祭——に向けた準備がそろそろ始まろうとしていた。 その日の朝のホームルーム。浮竹先生が教卓の前に立った。 「[gentle]今日からまたクラスに仲間が増える。みんな、よろしく頼む」 ドアが開いた。 サーモンピンクのロングヘアが、ゆるく巻かれて揺れていた。明るいライトブラウンの瞳がぱあっと教室を見回して、すぐにくしゃっと笑顔になる。162センチくらいの背丈に、紺ブレザーをふんわり着た感じがやけに似合っていた。 「[excited]井上織姫です。隣のクラスから来ました。よろしくお願いします！」 元気な声だった。クラスがほっこりした雰囲気になる。「かわいい」という声が男子から聞こえた。 浮竹先生が手で示した先は——一護の斜め前の空いた席だった。 織姫がそこに向かって歩いてくる。一護の横を通り過ぎる瞬間、ちらりとこちらを見て、またにっこり笑った。一護は思わず「あ、どうも」と会釈した。まじかよ、なんだこの人。 席に着いた織姫は、カバンから何かを取り出した。 カラフルな弁当箱だった。 「[excited]あの、黒崎くん！」 「[surprised]え、俺？」 「[excited]転入してきたばかりで、一緒に食べてくれる人いなくて。お昼、一緒にどうかな？ あたし作ったんだけど——」 弁当箱のふたが開いた。タコさんウインナーが四匹。卵焼き。ひじきの煮物。プチトマトが三個。彩りが完璧だった。なんか、光ってた。 「[surprised]えっ、これ……マジかよ、すごい」 一護が弁当箱に手を伸ばしかけた。その瞬間。 ガタッ。 後方の椅子が音を立てた。 「[cold]一護の弁当は、私が作る」 ルキアが立っていた。白銀の髪がさらりと落ちて、紫の瞳がまっすぐ織姫を見ている。手には、ラップに包まれた黒い塊が二個。焦げている。全体的に焦げている。 「[serious]置く」 どん。 ルキアが一護の机に黒いおにぎりを叩きつけた。コロコロと転がって、織姫の弁当箱のすぐ横で止まった。 一護の机の上に、タコさんウインナーの弁当と真炭おにぎりが並んだ。 教室が静まり返った。 「[surprised]あの……これは？」 「[cold]おにぎりだ」 「[surprised]おにぎり？ 色が……」 「[cold]炭化は風味の一部だ」 一護は両方を見比べた。色とりどりの弁当と、二つの炭。そして、にこにこ顔の織姫と、仁王立ちのルキア。 「[serious]……なんだよこれ」 「どっち食うんだ、一護！」 野次が飛んだ。教室が一気にざわめいた。誰かが「弁当戦争だ」と言った。後ろの席の女子が「え、ルキアちゃんっていつも作ってるの？」とヒソヒソした。 ルキアと織姫が、一護を挟んで互いを見た。 にっこり。 二人とも、笑顔だった。でも目が笑っていなかった。 その話は購買部にまで届いた。購買のサツキさんが「2年3組で弁当戦争！」と昼前にはしゃいでいたらしい。 --- 放課後になっても、教室の空気はまだ変だった。 ルキアと織姫が「今日はどうだったですか？」「食べたか？」「どちらがよかったか？」と交互に一護に話しかけてきて、一護は「どっちもうまかった」とだけ答えてどうにか切り抜けた。どっちもうまかったは本当だったが、炭おにぎりの外側はさすがに食えなかった。それは黙っておいた。 一護が「そろそろ帰るか」とカバンに手をかけたとき。 教室のドアが開いた。 弓道部の練習着姿の石田雨竜が立っていた。漆黒の髪が前髪で右目に少しかかって、眼鏡の奥の淡い青の瞳がまっすぐ一護を見ている。178センチの体がすっと真っ直ぐ立っている。 「[serious]一護」 「[surprised]うわ、石田。なんだ、練習着で来るのか？」 雨竜は一護の席まで歩いてきて、その肩にそっと手を置いた。 「[serious]弓道部に入らないか」 「[surprised]はあ？」 「[serious]放課後、一緒に帰ろう。話したいことがある」 声が静かなのに、なぜか熱がこもっていた。 ルキアと織姫が同時に「は？」と振り返った。二人の視線が雨竜に集中する。 「[cold]……どういう意味だ」 「[surprised]一護くんと一緒に帰るって——」 「[serious]一護には僕が必要なんです」 三人が石田雨竜を見た。 「[surprised]なんで？」 雨竜が口を開いた。 「[serious]それは……」 止まった。 眼鏡をクイッと上げた。また止まった。 「[serious]……一護に、何かが必要だと思っている。その何かが弓道なのか、あるいは——」 もう一度止まった。今度は長かった。 「[surprised]……お前、なんで止まってんだ」 「[serious]今考えている」 「考えながら言うな！」 その沈黙を、声が切り裂いた。 「どちらでもいい」 隣の席からだった。 白髪の白哉が、一冊の本を読んだままページをめくる手を止めて、顔を上げていた。本から目を上げたのは、一護がこのクラスに来てから初めて見た気がした。 「[cold]ただし——一護が選ぶ」 それだけ言って、また本に目を落とした。ページをめくった。 教室が凍りついた。 ルキア、織姫、雨竜、一護。四人が一斉に白哉を見た。白哉は本を読んでいる。完全に読んでいる。 「[angry]なんでオレが選ぶんだよォ！！」 誰も撤回しなかった。 --- 翌日の六時間目。 浮竹先生が黒板に「丘フェス 出し物会議」と書いた。 「[gentle]さて、今月の文化祭に向けて、2年3組の出し物を決めよう。何かアイデアがある人は——」 「カフェがいい」「演劇もいい」「カフェ」「カフェ」「え、演劇派いる？」「カフェでしょ普通」 多数決の結果はあっさり出た。カフェに決まった。 「[gentle]じゃあ、役割を決めていこう。ウェイトレス希望の人は——」 バッ。 「[serious]私がやる」 即座だった。 バッ。 「[excited]私もやりたいです！」 一コンマも遅れなかった。 二人が手を上げたまま、お互いを見た。また笑顔。目が笑っていない。 「[gentle]二人ともウェイトレス希望か。じゃあ厨房係は——」 「[serious]厨房は一護と二人でペアを組む予定です」 「[cold]……一護の隣は私の席だ」 本を閉じた。白哉が本を閉じた。 「[surprised]ちょっ——待って待って、誰も俺に聞いてない！？」 「[serious]聞いた」 「[surprised]いつ！？」 「[cold]今聞く気がした」 「なんだよそれ！！」 「[gentle]み、みんな落ち着いて——仲良く——」 先生が手を上げた。咳払いをした。 ゴホッ。ゴホゴホッ。 「[gentle]……ちょっと失礼……」 浮竹先生が教室を出た。咳が続いている。廊下の向こうに消えた。 残された教室で、四方向からの主張が一護の席を中心に炸裂した。ルキアと織姫がウェイトレスの件で互いに「一歩も引かない笑顔」をぶつけ合い、雨竜と白哉が厨房の権利を静かに主張し続け、クラスメイトたちが全員少しずつ席を離れていった。 一護の机の周りだけが嵐だった。 「[angry]もう勝手にしろ！！」 立ち上がった。カバンを掴んだ。教室を飛び出した。 廊下を走った。階段を駆け上った。 本館の端の非常口。鉄のドアを押した。 秋風が吹き込んだ。 --- 屋上だった。 一護は荒い息のまま、ドアから一歩出た。空が広かった。秋の薄い青。校庭が遠くに見える。風が冷たかった。 そして。 ルキアがいた。 柵のそばに立って、こちらを見ていた。白銀の髪が風に揺れている。制服のブレザーをきっちり着て、腕を軽く組んで。待っていた、という顔だった。 「[surprised]なんでお前が先にいるんだよ！」 「[cold]逃げるな、一護」 「逃げてない。頭冷やしに来ただけだ！」 「[cold]同じことだ」 正面を向いたまま言う。一護の方を見ていない。カラクラ市の景色を見ている。駅前の建物、ハルカゼ商店街のアーケードの屋根、遠くの空座川。 一護は肩で息をしながら、柵に近づいた。ルキアから二メートルくらい離れたところで止まった。 「[serious]……お前って、何考えてんのか全然わかんないんだよ」 ルキアが少し動いた。 「[serious]私だって……」 声が、違った。 「[whispers]……分からないんだ。この気持ちが」 震えていた。 ほんの少し。でも確かに。三話分、ずっとクールだったあの声が、かすかに揺れていた。 一護は返す言葉を失った。 頭の中で何かを探した。何か言おうとした。でも言葉が見つからなかった。ルキアは正面を向いたまま、目線を遠くにやったまま、もう何も言わなかった。 風だけが吹いていた。秋の、冷たい風。 （こいつ、こんな顔するんだ） 一護は黙って、ルキアの横顔を見ていた。 口を開こうとした。 その瞬間。 ドアが音を立てて開いた。 「[scared]……黒崎くん」 織姫だった。 サーモンピンクの髪が秋風に揺れた。ルキアと一護が二人きりで並んで立っているのを見て、その顔色が変わった。明るいライトブラウンの瞳が、少し潤んだように見えた。 「[sad]……黒崎くん、あたしのこと……迷惑だった？」 声が小さかった。 その声を聞いたように、廊下で待機していた気配が二つ、屋上に入ってきた。 雨竜が来た。眼鏡の奥の青い瞳で、感情を押さえ込んでいる。 白哉が来た。本を持ったまま。無表情のまま。ただ一護だけを見ていた。 五人が、秋空の下に並んだ。 四つの視線が、一護に集まった。 誰も喋らなかった。 風が吹いた。ルキアの白銀の髪が揺れた。織姫の目が潤んでいる。雨竜が眼鏡をクイッと上げた。白哉はページも開かず、ただ立っている。 一護は何も言えなかった。 好きって、なんだ。誰が好きか。どうすればいい。一つも分からなかった。分からないまま、四方向から来る感情の重さに、ただ立ち尽くした。 秋の空が、広かった。 一護の口は、結局、開かなかった。