眠れなかった。 昨日の夜から、ずっとそうだった。天井を見ながら、織姫の泣き顔とルキアの背中をぐるぐる思い出して、気づいたら夜明けになっていた。 一護は寝癖のついたオレンジ色の髪をそのままに、制服だけ着て家を出た。 秋の朝は冷たかった。空が薄い白で、まだ日が低い。オレンジ高校に続く坂道を一人で上っていると、校門の手前に見慣れた白髪の後ろ姿があった。 台車だ。段ボール箱を積んだ台車を、じいさんが一人でゆっくり押している。 ミナヅキ堂の皆月源三じいさん——創業八十七年の老舗和菓子屋の主人で、ハルカゼ商店街会長を務める七十一歳だ。文化祭に大福を納品しに来たんだろう。 「[serious]じいさん、早いな」 近づいたら、じいさんが振り向かずに言った。 「[serious]坊主、顔色が悪いぞ」 「[sarcastic]……ちょっと眠れなかっただけです」 「ほれ、食いな」 台車の段ボールをぱかっと開けて、大福を一つ取り出した。ぽん、と一護の手に乗せる。白くて丸い。 「[surprised]タダでいいんですか」 「[serious]祭りの前日くらい、サービスだ。若いもんはガタガタ悩まんと動け」 それだけ言って、台車を押して坂を上っていった。 一護は大福を一口かじった。 やわらかくて、甘くて、餡子の味がした。 この味だ。 ルキアと二人でここに立って食べた、あの日の味。ルキアが大福を三個目に手を伸ばしながら、「……悪くないな」ってぽつりと言ったやつ。あいつ、あのとき笑ってなかったけど、声がなんか柔らかかった。 あいつは、この世界が好きなんだ。 それが分かってる。分かってるのに、オレがバラバラにしたままでいいわけがない。 一護は大福を飲み込んで、深呼吸した。 ——行くか。 --- 文化祭の丘フェス当日、オレンジ高校の2年3組はカフェの準備で朝からバタバタしていた。教室の机を端に寄せて、布をかけてテーブルにする。黒板には手書きのメニューが張り出されている。 でも。 空気が、おかしかった。 ルキアはキッチンコーナー——家庭科準備室から借りてきた電気オーブンの前——で背中を向けたまま黙々と作業していた。白銀の髪がうなじで揺れている。こちらを向かない。 織姫はホールに立って、テーブルクロスを丁寧にかけていた。笑顔だった。でも一護には分かる。あれは「作った笑顔」だ。目が笑っていない。 雨竜は看板を一人でせっせと設営している。黒いストレートの髪が揺れ、眼鏡の奥の淡い青の目が集中して前を向いている。一護が近づいても気づかないふりをしている。 白哉は隅で椅子を黙々と並べていた。いつもの文庫本が手の中にあるが、開いていない。 全員が、一護と目を合わせなかった。 一護は教室の入り口に立って、全員を見渡した。 （めちゃくちゃ気まずい……） でも、逃げない。昨日の夜に決めた。 まず、白哉のところに行った。 白哉は椅子を一脚ずつ、間隔を測るように並べていた。一護が近づくと、指先が少し止まる。気づいてる。でも顔を上げない。 「[serious]白哉」 「……」 「[serious]お前、ページめくる音、うるさいんだよな、いつも」 沈黙。 「[serious]でも……隣にいてくれて、助かった。ありがとな」 白哉の手が、止まった。一瞬だけ、目を見開く。 「[cold]……そうか」 それだけだった。また椅子を持ち上げて、並べ始める。 でも一護は気づいた。白哉が椅子を一脚、余分に並べていた。一護の分だ。誰に頼まれたわけでもなく、ただ黙って、一護が座る椅子を用意している。 それが白哉の返事だった。 次に雨竜のところへ向かった。 雨竜は看板の端に釘を打ち込もうとしていた。金槌を持ったまま、一護が来るのを視界の端で捉えて、わずかに眼鏡の位置を直す。 「[serious]石田」 「[cold]……なんですか」 「[serious]弓道部の誘い、まだ有効か」 雨竜の金槌が止まった。 眼鏡の奥の青い目が、一瞬だけ揺れた。ぐっと何かを堪えるように唇をきつく結ぶ。 「[serious]……当然です」 声がかすかに震えていた。本人は絶対に気づいていないふりをしている。でも震えていた。眼鏡をもう一度クイッと上げて、再び釘を打ち始める。 そのまま何も言わない雨竜の耳が、少しだけ赤い。 一護は苦笑いした。雨竜らしい。 次、織姫。 織姫はテーブルクロスを直していた。一護が近づいてくるのが見えたはずなのに、クロスの端を真剣に整えながら気づかないふりをしている。 「[gentle]織姫」 「[sad]……あ、黒崎くん」 笑顔を作ろうとして、少しひきつった。 「[serious]お前の弁当、うまかった。また作ってくれよ」 織姫の目が、まん丸になった。 一秒。 それから、鼻がすんっと鳴った。 「[crying]……うん！」 泣き笑いだった。目に光るものを浮かべながら、でも口元は笑っていた。本物の笑顔だった。 一護はほっとして、最後のキッチンに向かった。 --- 「……これは、意図的な色づけだ」 キッチンコーナーに近づくと、ルキアの声が聞こえた。 オーブンの前に仁王立ちして、焦げたクッキーのトレーを両腕で抱えて、一人で何かを納得しようとしている。クッキーは全面的に茶色を通り越して黒い。煙の香りが微かにする。 「[serious]……ルキア」 ルキアの肩が、小さく固まった。 振り向かない。 一護はルキアの背中に向かって話しかけた。 「[serious]オレは、まだ好きがよく分かんねえ」 静かな声だった。周りのざわめきがあっても、ちゃんと届くくらいの声で。 ルキアの背中が、ほんの少しだけ、緊張した。 「[serious]でも……お前がいないと、調子が狂う。それだけは分かった」 沈黙。 五秒。十秒。 ルキアは振り向かなかった。でも、見えた。ルキアの耳が、見る間に赤くなっていく。白銀の髪の下から、真っ赤な耳がのぞいている。 しばらくして、ルキアが口を開いた。 「[cold]……ふん。当然だ。私がいなければあんたは何もできん」 振り向かないまま、焦げたクッキーを一枚取り上げた。それを無言で一護の手に押しつける。 一護は受け取った。黒い。かなり黒い。 恐る恐る一口かじった。 「[sad]……にが」 顔が盛大に歪んだ。 その瞬間。 ルキアが笑った。 声に出して、笑った。 「っ……ふ、ふふっ」 くっと口を押さえようとしたが、間に合わなかった。肩が震えて、小さな笑い声が漏れた。一護がここに来てから今日まで、一度も出なかった、声に出した笑いだった。 一護は顔を歪めたまま、固まった。 ルキアがすぐに口を両手で押さえて、こっちを向かないようにした。耳は相変わらず真っ赤だ。 一護の胸の中で、何かが、じわっと温かくなった。苦くて、でも全然嫌じゃない。なんだこれ。 --- 午前十時。2年3組のカフェがオープンした。 教室の前に行列ができた。 「わあ、ルキアちゃんが制服で給仕してる！」「かわいい！」 白銀のウェイトレス、朽木ルキアが堂々と注文を取りに行く。 「ご注文をどうぞ」 「[excited]ホットコーヒーひとつと、あとスコーン！」 「承った」 ルキアは完璧なメモを取って、キッチンに向かった。 二分後。 ルキアは一番奥のテーブルにアイスコーヒーとケーキを持っていった。 「[surprised]あの、私ホットを頼んだんですが」 「[cold]これがホットだ」 「[surprised]氷が入ってますよ！？」 「[cold]……冷たいホットだ」 そして隣のテーブルにホットコーヒーを届けた。そのテーブルの人はアイスを頼んでいた。 「[surprised]あのっ……！」 「[cold]……アイスだ。熱いが」 「[angry]どっちやねん！！」 織姫が猛ダッシュで飛び込んできた。 「[scared]すみません！！ 入れ替えます！！」 颯爽と走って、ホットとアイスを持ち替えた。そのまま次のテーブルに向かった。 ケーキを置く。 「[excited]やった、ありがとう！」 「[excited]どうぞ！」 でも、そのケーキは別のテーブルのやつだった。 「[surprised]あれ、私のケーキ……」 「[sad]あっ！！ ごめんなさい！！」 また猛ダッシュで取りに行く。 ホールは混沌だった。 一方、キッチンでは。 石田雨竜が、完璧なオムライスを黙々と作っていた。ケチャップで書く文字がきれいで、スピードが異常に速い。 「[serious]次、スコーン三つ。オムライス二つ」 「う、うん！」 キッチンを見に来た購買部のサツキさんが、小窓から顔を出した。 「[surprised]……ちょっとあなた、素人じゃないでしょ。その手さばき」 「[cold]弓道をやっています」 「[surprised]弓道関係ある！？」 レジに立った白哉は、無表情のまま客を捌いていた。 「いらっしゃいませ」 お釣りを渡す際、相手の目を真正面から見つめる。 「[scared]こわ……」 「[excited]でも超かっこいい！」 「[serious]次の方」 白哉のレジ前だけ、長い行列ができていた。 一護はホールとキッチンの間を走り回りながら、この光景を見ていた。 注文を間違え続けるルキア、フォローしようとして二次災害を起こす織姫、完璧すぎて逆に怖い雨竜、無表情で人気者の白哉。 （こいつら全員、めちゃくちゃだ） 一護は思わず笑った。 でも、今日誰も暗い顔をしていない。それだけは確かだった。 --- 閉店は午後三時だった。 後片付けが終わって、全員が教室の床にへたり込んだ。 雨竜がペットボトルのお茶を人数分買ってきた。無言で配っている。 「[gentle]……ありがとな」 雨竜は眼鏡を直して、何も言わずに自分の分を飲んだ。耳がちょっと赤い。 白哉は壁にもたれて目を閉じていた。でも一護が隣に腰を下ろしても、ずれなかった。 織姫はルキアの隣に座って、「あの三番テーブルのフォロー、どうだった？」と聞いていた。ルキアが「問題ない運搬だった」と答えると、織姫が「あれはダメだったよ！？」と笑いながら突っ込んだ。 二人の笑い声が教室に響いた。 一護はお茶を一口飲みながら、教室を見渡した。 （……悪くねえ） 心の中でそう思って、それからすぐに気づいた。まだ終わっていない。 夕方には後夜祭のキャンプファイヤーがある。カラクラ市立オレンジ丘高校の校庭に火が焚かれて、全校生徒が集まる夜。 今日一護が伝えた言葉は、ちゃんと届いた。それは分かる。でも。 好きの答えは、まだ誰にも出ていない。 一護は手のひらを見た。さっきルキアに押しつけられた焦げたクッキーの感触が、まだ残っている気がした。 ルキアのあの笑い声が、頭から消えない。 キャンプファイヤーの炎が揺れる夜に、この五人でいたら——何かが変わるような気がした。変わるか、変わらないか、まだ分からないけど。 一護は小さく息をついて、秋の夕暮れに染まり始めた教室の窓を見上げた。