屋上の修羅場から、一夜が明けた。 昨日の秋空に五人で立ち尽くしたあの時間が、まるで夢みたいだった。でも現実だった。一護にははっきりわかった——教室に入った瞬間に。 朝のホームルーム前。いつもルキアが机を拭いている時間。 ルキアは教室の反対側、窓際の席に座っていた。一護と対角線、いちばん遠い場所。白銀の髪が朝日を受けて光っている。でもこちらを向いていない。窓の外を見ている。 「[serious]ルキア」 返事がない。 もう一歩近づいた。 「[gentle]なあ、昨日のことなんだけど……」 「[cold]用はない」 振り向かなかった。たった四文字。それだけだった。 一護は止まった。 どう返せばいいかわからなかった。ポケットに手を入れて、引っ込めた。また出した。結局何も言えないまま自分の席に戻った。 そこへ、織姫が入ってきた。 サーモンピンクの髪。いつもの笑顔。でも手に弁当箱がない。一護の机の前を通る瞬間、ちらっとこちらを見て——目が合った。 「[sad]……あ、黒崎くん」 「[gentle]おう。弁当、今日は……」 「[sad]ごめん、今日は作れなかったんだ」 早口だった。笑顔が少しだけひきつっていた。織姫はそのまま、一護の斜め前ではなく、別の列の空いた席に向かった。 一護は織姫の背中を見つめた。 （今日は作れなかった、か……） 昨日まで毎朝持ってきていたのに。 雨竜は朝練で教室にいない。白哉は隣の席に座っているが、いつも手放さない文庫本が机の上に閉じたまま置いてある。開いていない。ただ窓の外を眺めている。 「[gentle]白哉、何か……」 「何もない」 目を窓から離さないまま。 一護は自分の机を見下ろした。今日は誰にも拭かれていなかった。ほこりが一粒、陽光の中で浮かんでいた。 これが、孤立というやつか。 笑えるくらい、四方向が全部ふさがれていた。 --- 昼休み。一護は購買部に向かった。 廊下の人混みをかき分けて、購買部の小窓の前に立つ。ガラス越しに商品が並んでいる。メロンパン、百五十円。 「[excited]はい、メロンパンね」 購買のサツキさん——短い白髪をきっちりまとめた、六十二歳のベテランおばちゃん——が一護に袋を差し出しながら、ぎょっとしたように言った。 「[surprised]あんた、最近ずっと一人じゃないの。何かあったの？」 「[cold]別に」 「別にって顔じゃないわよ、あなた。ほら、お釣り」 硬貨を受け取って背を向けた。サツキさんの「告白でも失敗した？」という声が背中に刺さったが、聞こえなかったふりをした。 屋上に上がった。 鉄のドアを押す。秋の風が吹き込んだ。 柵のそばに座った。ルキアといつも並んでいた場所だ。今日は一護だけが座っている。メロンパンの袋を開けて、一口かじった。 甘かった。 校庭が遠くに見える。体育の授業の笛の音。遠くのJRの音。空が高くて薄い青だった。 （オレは、誰が好きなんだ） 口の中でメロンパンが甘い。でも全然うれしくない。 死神だった頃——その記憶が、夢みたいにかすかに浮かぶ。敵がいれば動けた。守るべきものが見えれば走れた。でも今は違う。敵がいない。刀がない。代わりにあるのは、どうすればいいかわからない気持ちだけだ。 ルキアの焦げたおにぎりが、食べたい。 その考えが、ふいに浮かんだ。 外が真っ黒で、中だけやわらかくて、梅干しが入ってて。あれ、うまかった。織姫の笑顔が消えると落ち着かない。雨竜のあの「一護には僕が必要です」の意味不明な宣言を、もう一回笑いたい。白哉のページをめくる音が今日はない。あの音、うるさいと思っていたのに。 メロンパンを半分食べたところで、一護は気づいた。 いなくなったら、調子が狂う。それだけははっきりしていた。 でも、それが「好き」なのか、それとも別の何かなのか——まだわからない。 袋をくしゃっと丸めた。 風が吹いた。 --- 放課後。一護は一人で空座川の河川敷に来ていた。 特に目的があったわけじゃない。まっすぐ家に帰る気分でもなかった。川沿いの遊歩道を歩いていたら、白鷺が一羽、川べりに立っていた。朝に織姫がここを通ると世界観設定で読んだ気がしたが、そんなことを考えても意味がない。 その時、ベンチが見えた。 川沿いの古いベンチ。そこに、サーモンピンクの髪が揺れていた。 織姫が座っていた。俯いていた。肩が微かに揺れていた。 泣いていた。 一護は立ち止まった。どうしようか一秒考えて、歩いた。 「[gentle]おい、織姫」 织姫が弾かれたように顔を上げた。手で目のあたりをぐっと拭う。一秒。二秒。そして、ぱあっと笑顔を作った。 「[sad]あ、黒崎くん！ えっと——大丈夫だよ！」 「[serious]泣いてたじゃないか」 「[sad]泣いてないよ！ ちょっと目にゴミが……」 「目のゴミが両目から出るか」 织姫が口をつぐんだ。それから、小さく笑った。今度は作った笑顔じゃなかった。ちょっとだけ情けない、本物の笑顔だった。 「[sad]……自信なくなっちゃっただけで、全然大丈夫だから」 「[surprised]自信って……何の？」 「[sad]えっと、あたし、黒崎くんのこと好きで。でも昨日の屋上で、みんないるじゃないですかって気づいて。あたしが無理に言ったから……ごめんね、黒崎くんが謝らなくていいよ」 「[serious]無理じゃ……」 「[sad]帰るね！」 立ち上がった。 一護は口を開いた。何か言おうとした。引き止める言葉を探した。 ——出てこなかった。 織姫の背中が遠ざかる。川沿いの遊歩道を歩いていく。白鷺が飛んだ。夕暮れの川面が橙色に光っていた。 一護は河川敷に一人残された。 （オレはほんとに、不器用だ） 雨竜なら何か論理的に言えたかもしれない。白哉なら黙って隣に座るだけで伝わるかもしれない。でも一護には泣くなよしか出てこなかった。それすら言えなかった。 川が流れている。夕日が溶けていく。 一護はベンチに腰を下ろして、夕暮れを見ていた。 --- 夜になった。 黒崎医院の二階。一護の部屋。机の椅子に腰かけて、教科書を開いていた。でも一文字も頭に入ってこなかった。 なんとなく窓の外を見た。 街灯の下に、人影があった。 白銀の髪。 ルキアだった。 黒崎医院の前の路上に、ルキアが立っていた。こちらを向いていた。一護の部屋の窓の方を、じっと見ていた。 「[surprised]ルキア！」 声が出た。窓越しに叫ぼうとした瞬間——ルキアが踵を返した。 歩き始めた。 住宅街の暗い路地に向かって、早足で。 「[serious]待て！」 部屋を飛び出した。階段を駆け下りた。玄関で靴を無理やり突っ込んだ——右足のかかとを踏んだまま、扉を開けて飛び出した。 坂道に出た。走った。 住宅街の角を曲がった。また走った。かかとを踏んだ靴がずれる。坂の途中で足がもつれた。 ドタッ。 前のめりに転んだ。手のひらを地面についた。膝が擦れた。 起き上がった。走った。 でも、もう暗かった。街灯が遠い。路地の向こうに白銀の髪は見えなかった。どこの角を曲がったかもわからない。 追いつけない。 一護は暗い坂道の真ん中で止まった。息が切れていた。膝が痛かった。手のひらに砂がついていた。 「[cold]……くそ」 声に出た。誰もいない住宅街に、その言葉だけが残った。 --- 部屋に戻った。電気を点けなかった。 布団に倒れ込んだ。天井を見つめた。暗い天井。 死神だった頃の記憶が、断片的に浮かんでくる。霊圧の重さ。斬魄刀を握った感触。誰かの名前を叫んだこと。でも、何を叫んだか、誰に叫んだか——夢みたいに霞んで、はっきりしない。 あの頃も、伝えるのが下手だった。 言う前に戦いが始まった。終わったあとは照れくさくて言えなかった。時間が過ぎた。何も言わないまま。 何も変わっていない。 一護の目に、じわっと熱いものが滲んだ。こらえようとした。こらえきれなかった。 泣いた。 誰かのそばにいたいのに、何もできない自分への怒りで泣いた。織姫の笑顔が消えたことへの情けなさで泣いた。ルキアの背中を追いつけなかったことへの、どうしようもなさで泣いた。 暗い部屋の天井に向かって、一護は初めてちゃんと泣いた。 しばらく経って、涙が止まった。 天井を見ていた。呼吸が静かになった。 そして、一護の中に一つだけ、確かなものが残った。 オレは、あいつらがいないと駄目なんだ。 好きの意味はまだわからない。でもそれだけは、本当だった。 --- 泣き疲れて、目を閉じる前に——机の引き出しから、折りたたまれた白い紙を取り出した。 あなたのことが好きです。差出人なし。 最初は謎だった。誰が書いたのか知りたかった。でも今は別の問いが浮かんでいた。 好きって言葉を持っている奴は、どうやってそれを知ったんだろう。 答えは出なかった。でも一護は紙をそっと引き出しに戻して、目を閉じた。 翌朝。文化祭の前日。 一護が登校する途中の坂道——ハルカゼ商店街のアーケードへと続く緩い上り坂——で、台車を押しているじいさんの後ろ姿が見えた。 ミナヅキ堂の皆月源三——創業八十七年の和菓子屋の店主で、商店街会長を務める七十一歳の白髪のじいさん——が、段ボール箱を積んだ台車をゆっくり押していた。文化祭用の大福だろう。 「[serious]おい坊主。顔色が悪いぞ」 一護が近づいたら、じいさんがすぐに言った。 「[sarcastic]ちょっと寝れなかっただけです」 「寝れない理由があるのか。ほれ、食いな」 台車の段ボールを開けて、大福を一つ取り出した。ぽん、と一護の手に乗せた。 「[surprised]タダでいいんですか」 「祭りの前日くらい、サービスだ。いいから食え」 じいさんはそのまま台車を押して坂を上っていった。 一護は大福を一口かじった。 やわらかくて、甘くて、餡子の味がした。 ルキアとここで並んで食べた、あの味だ。 胸の中で何かが小さく動いた。 今日、ちゃんと話さないといけない。うまくできなくても——伝えないよりましだ。 坂の上にオレンジ高校が見えた。文化祭前日の朝、校舎の窓に手作りのポスターが貼られているのが遠くからでも見えた。 でも誰も、まだ一護を待っていない。 一護はもう一口、大福をかじって、坂を上り始めた。