カフェの後片付けが終わったのは、夕方五時ごろだった。 教室の床に散らばった紙コップを袋に詰めながら、一護は外が暮れていくのを窓越しに見ていた。空が橙色から紫になっていく。丘フェス——カラクラ市立オレンジ丘高校の文化祭——の後夜祭は六時に始まる。 今日の焦げたクッキーの苦さが、まだ口の中に残っている気がした。 ルキアが声を出して笑ったこと、頭から消えない。 --- 校庭に出ると、すでに生徒の輪が広がっていた。 キャンプファイヤー——積み上げた薪に火がついて、橙色の炎が校庭の真ん中で燃えている。ぱちぱちと薪が弾ける音。煙の匂い。夕暮れよりも炎の方が明るいくらいの時間になっていた。 生徒たちが輪になって踊ったり、友達と肩を組んで笑ったり、スマホで写真を撮ったりしている。浮竹先生——2年3組の担任で、体が少し弱い穏やかな国語の先生——が輪の端でコーヒーを飲みながら生徒たちを見ていた。 一護は輪からちょっと離れた、校庭の端にあるベンチに腰を下ろした。炎がよく見える場所だった。一人でいるつもりだった。 が。 「[excited]黒崎くん！ 一人だったの？」 サーモンピンクの髪が揺れた。織姫が小走りでやってきて、当然のようにベンチの隣に座った。距離、ゼロ。 「[gentle]今日、すごく楽しかったよ」 笑顔だった。今朝の泣き笑いとも、昨日の空っぽな笑顔とも違う。本物の笑顔だった。その笑顔を見て、一護は少しだけほっとした。 「[gentle]そりゃよかった」 次に来たのは雨竜だった。腕を組んで、ベンチの斜め後ろに立つ。座りもしないで立つのが雨竜らしかった。 「[serious]……上出来な文化祭でしたね」 眼鏡をクイッと上げる。耳がまだちょっと赤い。今日の洗い場での完璧なオムライスを思い出して、一護は少し笑いそうになった。 三人でぼんやり炎を見ていると、背後に気配があった。 振り返る前に分かった。視線だ。じっとりとした、静かな視線。 白哉が、ベンチの真後ろに立っていた。手に文庫本を持っている。開いている。でも——校庭は炎の光だけで、文庫本のページなんて絶対に読めない暗さだった。 「[cold]……」 無言のまま、ページをめくる。ぱら。 「[sarcastic]読めてんのかよ、それ」 白哉は答えなかった。ぱら、もう一枚めくった。 ベンチ前方・斜め後ろ・真後ろ。三方向を囲まれた一護は、まあいいかという気持ちになって、また炎を見た。 しばらくして、炎の向こうから白銀の髪が近づいてきた。 ルキアだった。炎を背にして、一護の正面に立った。白銀の髪が橙色の光を受けて揺れている。淡い紫色の瞳が、一護を静かに見ている。 「[cold]……お疲れ」 たった二文字。でもルキアが「お疲れ」なんて言ったのは、一護の記憶では初めてだった。 すごく、変な感じがした。胸の奥がぎゅっとする感じ。なんだこれ。 「[gentle]ああ……お前もな」 そう返した直後、一護はもっと何か言いたかったと気づいた。今日ルキアの笑い声を聞いた時のこととか。焦げたクッキーを押しつけられた時のこととか。でも言葉が出てこない。いつもそうだ。 五人で、しばらく黙って炎を見ていた。 ぱちぱち。ぱち。 薪が弾けて、火の粉が舞った。 その時、ルキアが口を開いた。 「[serious]……一護」 声のトーンが、変わった。さっきと違う。柔らかくもなく、鋭くもなく——静かで、少し遠い声だった。 「[serious]私は……いつか、ここを離れないといけないかもしれない」 炎の音だけが聞こえた。 織姫の笑顔が固まった。雨竜の組んでいた腕がすっと落ちた。白哉の文庫本のページをめくる音が止まった。 一護は、ルキアの顔を見た。ルキアは炎を真っ直ぐ見ていた。こっちを向かない。 （今、なんて言った） 頭の中で言葉が繰り返された。ここを離れる。いつか。かもしれない。 どういう意味だ。 「[surprised]……どういうことだ」 ルキアは答えなかった。炎を見たまま、ただ立っていた。 沈黙。 一護は立ち上がった。 「[angry]黙ってんじゃねえ。ちゃんと言えよ」 ルキアのそばに近づいた。ルキアを見下ろす位置に立つ。ルキアは——少しだけ、顎を上げて、一護を見返した。その顔には怒りも悲しみもなかった。ただ、静かだった。 「[cold]……言ったところで、あんたには何もできんだろう」 一護は黙った。 ——確かに。 「どこを離れる」のかも、「いつか」がいつなのかも、何も分からない。分からないのに、どうすればいい。でも、このまま黙って聞き流すのも、嫌だった。絶対に嫌だった。 「[sad]ルキアさん……その、場所って」 織姫がそっと割り込もうとした瞬間、雨竜が先に口を開いた。 「[serious]一護、今は無理に聞かなくていい」 眼鏡越しの青い目が、一護を真っ直ぐ見ていた。 「[cold]どちらでもいい」 背後から、白哉の声がした。 「[cold]……だが、今夜ではない」 三人が一斉に主張した形になった。織姫が「場所って」と聞こうとしていて、雨竜が「無理に聞かなくていい」と止めていて、白哉が「今夜じゃない」と言っている。それが全部かぶって、一護の周りが急にごちゃごちゃになった。 「[angry]だから全員うるさい！！」 思わず叫んだ。 三人が黙った。ルキアも黙っていた。校庭の炎だけが、ぱちぱち音を立てて燃えていた。 一護は頭を両手で抱えて、深呼吸した。 （うるさい。でも——） こいつら、全員ここにいる。 それが、どうしてだか、胸の奥で小さく温かかった。 --- 後夜祭が終わり、生徒たちが散り始めた。 織姫が「黒崎くん、今日本当にありがとう」と言って手を振った。その笑顔は本物だった。一護は「こっちこそ」と返した。——自分でも驚くくらい、素直に出てきた言葉だった。 雨竜が近づいてきて、小声で言った。 「[serious]明日、弓道部の朝練に来るなら六時半に」 「[surprised]まじかよ、いきなり」 「[cold]いつでも、というのはいつでもという意味です」 眼鏡を直して、雨竜は静かに去った。耳が赤かった。 白哉は無言で立ち去った。ただ——校門の方に向かいながら、一度だけ振り返った。ベンチの方向を見て。それだけだった。でも、その一瞬の目線が、何かを言っていた気がした。 ルキアも「行く」と背を向けた。 「[serious]ルキア、さっきの話——」 一護が呼び止めた。 ルキアは立ち止まった。でも振り返らなかった。夜風が白銀の髪を揺らした。校庭の炎が小さくなっていて、その光がルキアの髪をほんのり照らしていた。 数秒、沈黙した。 ——その時。 一護の上着の袖が、そっと引っ張られた。 指一本。後ろから、ほんの少しだけ。 一護は動けなかった。 ルキアの声が、背中の方から聞こえた。小さな、小さな声だった。 「[whispers]……また明日、来るからな」 手が離れた。 ルキアは振り返らないまま、歩き出した。校庭の暗い方へ、白銀の髪が消えていく。 一護は、動けなかった。 袖を見た。ルキアの指が触れた場所。何も残っていない。でも、触れた感触だけがある。 胸の中に——暗い部屋で泣いた夜とは、全然違う何かがあった。 熱くて、落ち着かなくて、でも嫌じゃない。全然嫌じゃなかった。 --- 全員が去った後、一護はベンチに一人で座っていた。 キャンプファイヤーの炎が、だいぶ小さくなっていた。薪の燃え残りが、赤くぼんやり光っている。校庭には一護だけが残っていた。 袖を、なんとなく見た。 空を、なんとなく見上げた。秋の夜空だった。星がいくつか出ていた。冷たい空気が顔に触れる。 （また明日、来るからな) あの小声が、頭の中でまだ鳴っている。 好きって、こういうことか。 まだ分からない。でも、この感覚に名前をつけたいという気持ちが、一護の中に初めてはっきりとあった。 ただ——同時に。 ルキアの「いつかここを離れないといけないかもしれない」という言葉が、炎の消えかけた赤色みたいに、頭の隅でずっとくすぶっていた。 元の場所。あいつはどこから来たんだ。ここを離れる、って——どこへ行くんだ。 一護は、目を覚ましたあの朝のことを思い出した。気づいたらこの街にいた。戦いも、斬魄刀も、敵も——何もなかった。あれは夢だったのか、それとも。バトルのない世界。でもルキアの言葉を聞いていると、この平和は永遠じゃないかもしれない気がしてきた。 ずっと前からあった、かすかな違和感。 炎が、ぱちっと最後に弾けた。 一護は立ち上がった。秋の夜風が冷たかった。校門の坂道を一人で下り始める。 答えはない。でも、問いだけが静かに、胸の中に残っていた。 嫌じゃない。不思議と、全然嫌じゃなかった。