夕焼けが、神楽坂の石畳を赤く染めていた。 廃墟の電話ボックスの前で、五人の影が立ち尽くしている。針生と監物は、いつの間にか姿を消していた。回線停止の影響か、スマホの画面はどれも真っ黒なままだ。 「……おい、これ、本当に繋がるのかよ」 電話は、父の残した電話線の図面を握りしめたまま、錆びついた電話ボックスを見上げた。ガラスには細かいひびが入り、夕日を受けて橙色に光っている。 「図面によれば、このボックスだけは独立回線で生きてるはずだ」 律が、落ち着いた声で言った。手には小型の端末。画面には、周辺の通信状況を示す波線が表示されている。 「でもよ、さっきまで全部ダメだったじゃねえか！」 元気が、腕を組んで吠えた。 「さっきまでは、ハードバンクが人為的に回線を塞いでいた。だが、このボックスの回線は、彼らの管理網から外れている。父の図面が正しければ、な」 律の言葉に、電話はごくりと唾を飲んだ。 「やってみるしかねえだろ」 電話は、図面をジャージのポケットに押し込み、ボックスへと歩き出した。 「待って」 ひかりの声が、電話の背中を止めた。 「何か……嫌な予感がするの。気をつけて」 ひかりは、朱色のカードを胸に抱きしめるようにして、電話を見つめていた。夕日を背にした彼女の髪が、まるで燃えているように赤く見える。 「大丈夫だって。俺は、テレフォンマンの息子だぜ」 電話は、精一杯の笑顔を作った。 「……うん」 ひかりが、小さく頷く。 電話は、錆びついた扉を開けた。蝶番が、ギィ、と耳障りな音を立てる。中は、かび臭い空気が澱んでいた。受話器を手に取る。ずっしりと重い。 「……頼むぞ」 左手首のリストバンドから、グリーンのテレフォンカードを引き抜く。角が擦り切れ、表面の印刷は色あせている。父の形見。 カードを、挿入口に差し込んだ。 「——テレフォン・チェンジ！」 叫んだ。 ……何も起きない。 受話器からは、無機質な発信音。ツー、ツー、ツー。 「くそっ！　なんでだ！？」 電話は、受話器をガチャガチャと叩いた。 「回線が、まだ塞がれてる」 律の声が、後ろから聞こえた。 「ハードバンクの妨害電波だ。このボックスの回線だけ、強力なジャミングを受けている」 律が、端末の画面を電話に向けた。画面いっぱいに、赤い警告表示が点滅している。 「どうすりゃいいんだよ！」 電話の声が、焦りに震えた。 「落ち着いて。回線の周波数を解析して、妨害をかいくぐる方法を——」 律が、端末を操作し始めた。 その時だった。 「——残念だが、その必要はない」 低く、重い声が、夕暮れの路地に響いた。 全員が、声のした方へ振り返る。 路地の入り口に、一人の男が立っていた。 背の高い、銀髪の男だった。黒いスーツを、まるで鎧のように着こなしている。年齢は五十代後半だろうか。顔には深い皺が刻まれ、その目は、夕日の中で異様なほど鋭く光っていた。 「誰だ、お前は」 電話は、受話器を置き、ボックスから出た。 「ハードバンク社長、天城院 総一郎だ」 男は、静かに名乗った。 「社長……！」 電話の背筋を、冷たいものが走った。 「初めまして、神楽坂電話くん。君の父上には、ずいぶんと世話になった」 天城院は、薄く笑った。その笑みは、全く目に届いていない。 「親父を……知ってるのか」 「ああ、よく知っている。幼馴染でね。それに——」 天城院は、一歩、前に踏み出した。革靴の音が、石畳に冷たく響く。 「——私が、最も憎んだ男だ」 憎んだ、という言葉が、夕暮れの空気に溶けて消えていった。 「憎んだ……？」 電話は、戸惑いの声を上げた。 「そうだ。四十年以上、ずっとだ。今も、この瞬間もな」 天城院の声は、静かだった。だが、その静けさが、逆に恐ろしい。 「お前の父は、私のすべてを奪った。私が愛した女性を、私が夢見た名声を、私が守りたかった時代を。すべて、あの男が持っていった」 天城院の目が、遠くを見るように細められた。 「私は、あの男に勝つために、この会社を大きくした。携帯電話を普及させ、公衆電話を駆逐し、テレフォンマンの存在を歴史から消し去った。すべては、あの男の遺産を、この世から完全に消すために」 「……狂ってる」 電話の口から、言葉が漏れた。 「狂っている？　そうかもしれないな」 天城院は、自嘲するように笑った。 「私には、温かい家庭がある。愛する妻も、可愛い子供も、立派な家もある。何不自由ない生活だ。だが——それでも、だ。夜中に目が覚めると、あの男の顔を思い出す。あの男が、私の前で、彼女と笑い合っていたあの瞬間を。そして、気づくんだ。私は、まだ何も勝っていない、と」 天城院の声が、初めて感情で震えた。 「……お前、それ、本気で言ってるのかよ」 電話は、拳を握りしめた。 「本気だとも。だからこそ、今日、ここに来た。お前の持つそのカード。あの男の最後の遺物を、この手で砕くために」 天城院は、電話の左手首を、鋭い目で見据えた。 「させるかよ」 電話は、カードをかばうように、左手を背中に隠した。 「お前の父は、私の人生を狂わせた。その息子であるお前が、同じ道を歩もうとしている。それを見逃すわけにはいかない」 天城院が、右手を上げた。 その合図と同時に、路地のあちこちから、黒服の男たちが現れた。針生、監物、銭谷。三人の刺客が、五人の退路を塞ぐように立っている。 「お前ら……」 電話は、仲間たちを見た。 「どうやら、逃げ場はなさそうだな」 律が、冷静に状況を分析する。 「上等だ！　まとめてぶっ飛ばしてやる！」 元気が、拳を突き合わせた。 「……困ったわね。私、まだ死にたくないんだけど」 しずくが、口元に手を当てて、わざとらしく首をかしげた。 「神楽坂くん」 ひかりが、電話の隣に立った。 「俺が、何とかする」 電話は、再び電話ボックスへと向かった。 「無駄だ。回線は、私の部下が完全に塞いでいる」 天城院の声が、背中に突き刺さる。 「やってみなきゃ、わからねえだろ！」 電話は、ボックスに飛び込んだ。カードを、挿入口に叩き込む。 「——テレフォン・チェンジ！」 叫んだ。 ツー、ツー、ツー。 「くそっ！　繋がれよ！　繋がってくれよ！」 電話は、受話器を握りしめ、祈るように叫んだ。 「無駄だと言っているだろう。この回線は、私の技術力の結晶であるジャミング装置によって、完全に封鎖されている。お前の父の時代の技術では、決して突破できない」 天城院の声は、勝ち誇ったように、静かだった。 「……そんなこと、ない」 ひかりの声が、静かに響いた。 「え？」 電話が振り返る。 ひかりは、朱色のテレフォンカードを、夕日に掲げていた。カードの表面が、夕日を受けて、燃えるように赤く輝いている。 「神楽坂くん。私のカード、使ってみて」 ひかりが、カードを差し出した。 「ひかりさんのカード……？」 「私のカードには、お祖母ちゃんの履歴が残ってる。その履歴の中に、あなたのお父さんの履歴と、重なる部分があるの。二つの履歴が重なれば、もしかしたら——」 ひかりの目は、真剣だった。 「——回線が、繋がるかもしれない」 電話は、ひかりの手から、朱色のカードを受け取った。カードは、驚くほど温かかった。 「でも、どうやって……」 「私のカードを、あなたのカードの上に重ねて。二枚同時に、挿入口へ」 電話は、言われた通りにした。グリーンのカードの上に、朱色のカードを重ねる。二枚のカードが、夕日の中で、緑と赤の光を放つ。 「——テレフォン・チェンジ！」 電話は、二枚のカードを、挿入口に差し込んだ。 瞬間。 ブツッ、という音とともに、受話器から、何かが溢れ出した。 「なっ……」 天城院の顔が、初めて歪んだ。 カードが、光り始めた。緑色の光と、朱色の光が、螺旋を描いて絡み合い、電話の体を包み込んでいく。 「回線が……繋がった……！」 律が、端末の画面を見て叫んだ。 「おおおおおっ！」 元気が、雄叫びを上げた。 「これは……すごい」 しずくが、目を丸くした。 光が、弾けた。 電話の体が、緑色のスーツに包まれる。胸には、父と同じ、電話のマーク。そして、その背中には、朱色の光が、翼のように広がっていた。 「……変身、完了」 変身した電話は、受話器を置き、ゆっくりと振り返った。 「馬鹿な……あのジャミングを、突破しただと……！？」 天城院の声が、動揺に震えている。 「お前の技術は、確かにすごいのかもしれねえ。でもな——」 電話は、拳を握りしめた。 「——俺たちには、お前には絶対に手に入れられないものがある。それは、親父と、その仲間たちが、四十年以上も前に、このカードに残してくれた、繋がりだ！」 電話の声が、夕暮れの空に響き渡った。 「針生！　監物！　銭谷！　やれ！」 天城院が、叫んだ。 「了解しました、社長」 針生が、スマホを取り出した。だが、画面は真っ黒なままだ。 「くっ……端末が、使えない……！？」 針生の顔が、焦りに歪む。 「どうやら、変身の際に発生した強力な電磁波が、周囲の電子機器に干渉したようだ。これは、我々の端末も例外ではない」 監物が、苦々しげに言った。 「電子マネーも、使えない……！　これでは、何もできない……！」 銭谷が、自分のスマホを叩きながら叫んだ。 「三人とも、携帯電話に頼りすぎなんだよ。お前たちの武器は、全部、電波と画面の中にある。でもな——」 電話は、拳を構えた。 「——俺の武器は、この体と、この拳だけだ！　テレフォンパンチ！」 電話は、地面を蹴った。 夕日を背に、緑と朱の光を纏った男が、三人の刺客に向かって突っ込んでいく。 「ぐあっ！」 針生が、電話の拳を腹に受けて吹っ飛んだ。地面を転がり、石畳に背中を打ちつける。 「ば、馬鹿な……この私が……！」 針生が、起き上がろうとする。だが、体が動かない。 「お前の営業スマイルも、役に立たないだろ」 電話は、次に監物へと向かった。 「顔認証システムは、あなたの動きを捉えています。ですが——」 監物が、冷静に分析しようとする。だが、その目の前で、電話の姿が、緑と朱の光の残像を残しながら、左右に揺れた。 「——速すぎる……！？」 監物の顔が、驚愕に染まる。 「テレフォンキック！」 電話の蹴りが、監物の胸を直撃した。監物の体が、くの字に折れ曲がり、後方の壁に叩きつけられる。 「がはっ……！」 監物は、壁を背にして、ずるずると崩れ落ちた。 「最後は、お前だ」 電話は、銭谷の前に立った。 「わ、私の電子マネーが……！　私の数字が……！　こんな、暴力で……！」 銭谷が、後ずさりしながら、震える声で言った。 「お前の数字は、確かにすごいのかもしれねえ。でもな、数字じゃ測れないものだってあるんだよ」 電話は、銭谷の胸ぐらを掴んだ。 「ひっ……！」 銭谷の顔が、恐怖で引きつる。 「テレフォン——」 電話は、拳を振り上げた。 「——ダイヤル回転蹴り！」 電話の体が、空中で回転し、その勢いのまま、銭谷の体を蹴り飛ばした。銭谷は、悲鳴を上げながら、針生の上に折り重なるように倒れ込んだ。 「……強すぎる」 天城院は、呆然と立ち尽くしていた。 「これが、テレフォンマンの力……。あの男の、力……！」 天城院の目に、初めて、恐怖の色が浮かんだ。 「天城院。お前の計画は、ここで終わりだ」 電話は、天城院の前に立った。 「終わりだと……？　まだだ。私は、まだ終わってなどいない。私は、あの男に勝つために、四十年以上を費やしてきたんだ。それが、こんな形で終わってたまるか……！」 天城院は、声を張り上げた。 「お前のその執念は、確かにすごいよ。でもな、お前が本当に憎んでいたのは、親父じゃない。親父に勝てなかった、自分自身だろ」 電話の言葉に、天城院の動きが止まった。 「……何だと」 天城院の声が、低くなる。 「お前は、親父に嫉妬してた。親父が持ってるものを、何もかも奪いたいと思ってた。でも、本当は、親父のようになりたかっただけなんじゃねえのかよ」 電話は、真っ直ぐに天城院の目を見た。 「……黙れ。黙れ！　私が、あの男のようになりたいだと！？　笑わせるな！　私は、あの男を超えるために、このすべてを築き上げたんだ！」 天城院が、激昂した。 「だったら、なんでお前は、温かい家庭があるのに、まだ親父を憎んでるんだよ。なんで、夜中に目が覚めて、親父の顔を思い出すんだよ。それは、お前が、今でも親父に憧れてるからだろ」 電話の言葉が、天城院の胸に、深く突き刺さった。 天城院は、言葉を失った。 夕日が、沈んでいく。 路地に、長い影が落ちた。 「……私は」 天城院は、うつむいた。 「……私は、ただ、あの男に、認められたかっただけなのかもしれない」 天城院の声は、か細く、消え入りそうだった。 「……そうかもな。でも、もう遅い。お前の計画は、終わりだ」 電話は、天城院に背を向けた。 「待て」 天城院が、電話を呼び止めた。 「お前の父は、私に何も言わなかった。私の嫉妬も、私の憎しみも、すべて受け流して、ただ、あの女と笑っていた。それが、私には、何よりも屈辱だった」 天城院は、顔を上げた。その目には、涙が浮かんでいた。 「お前も、同じだ。お前も、私のことを、ただの哀れな老人としか見ていない。それが、私には、死ぬほど悔しい」 天城院は、そう言って、ゆっくりと、その場に膝をついた。 「……社長！」 針生が、叫んだ。 「もう、いい。撤退する」 天城院は、力なく言った。 「しかし……！」 「撤退だと言っている！」 天城院の声が、路地に響いた。 三人の刺客は、負傷した体を引きずりながら、天城院の元へと集まった。 「神楽坂電話。今日のところは、引き上げてやる。だが、これは終わりではない。私は、まだ、諦めていない」 天城院は、電話を睨みつけた。 「俺もだ。お前がまた来るなら、何度でも、ぶっ飛ばしてやるよ」 電話は、天城院の視線を受け止めた。 天城院は、何も言わず、背を向けて去っていった。三人の刺客が、その後を追う。 路地に、夕闇が迫っていた。 「……終わった、のか？」 元気が、きょとんとした顔で言った。 「ああ、終わったよ」 電話は、変身を解いた。緑と朱の光が、静かに消えていく。 「……お疲れ様、神楽坂くん」 ひかりが、電話に近づいた。 「ひかりさんのおかげだよ。あのカードがなかったら、変身できなかった」 電話は、朱色のカードを、ひかりに返した。 「いいえ、あなたが、最後まで諦めなかったからよ」 ひかりは、カードを受け取り、嬉しそうに笑った。 「それにしても、すごいデータが取れたわ。二枚のカードが共鳴した時の、履歴の変化……。これは、後でじっくり分析しないと」 ひかりの目が、カードの履歴を追い始める。 「……え、あの、ひかりさん？　今、俺、すごくかっこよかったと思うんだけど」 電話は、少し照れながら言った。 「そう？　まあ、悪くなかったんじゃないかしら。でも、それより、この履歴のパターン、見て。ここ、明らかに通常の変身とは違う波形が——」 ひかりは、電話には見向きもせず、カードに夢中になっている。 「……はあ」 電話は、肩を落とした。 「先輩！　すげえっすよ！　あの蹴り、マジでかっこよかったっす！」 元気が、電話の背中をバンバン叩いた。 「いててて！　お前、加減しろよ！」 電話は、元気の手を振り払った。 「あの電磁波、興味深いな。変身時に発生するエネルギーが、周囲の電子機器に干渉する現象……。これは、今後の戦術に応用できるかもしれない」 律は、端末を操作しながら、ぶつぶつと呟いている。 「……あの、律くん？　俺、今、結構いい感じに決めたと思うんだけど」 電話は、律に話しかけた。 「ああ、そうだな。よくやった。だが、次の戦闘では、この電磁波の発生タイミングを、もっと正確に制御する必要がある。そうすれば、より効率的に敵の端末を無力化できる」 律は、電話の顔も見ずに答えた。 「……ですよねー」 電話は、乾いた笑いを漏らした。 「ふふっ、でも、本当に良かったわよ。あなたが変身できなかったら、私、どうやって逃げようか真剣に考えてたもの」 しずくが、電話の耳元で、甘い声で囁いた。 「お前、絶対俺を囮にするつもりだっただろ！」 電話は、しずくから距離を取った。 「あら、バレてた？」 しずくが、小悪魔のような笑みを浮かべた。 「……はあ。まあ、いいか。これが、俺たちの日常だよな」 電話は、仲間たちを見渡した。 ひかりは、カードの履歴に夢中。 律は、データ分析に余念がない。 元気は、一人で勝手に喜んでいる。 しずくは、損得勘定で動いている。 誰も、電話のヒーローとしての活躍を、真剣に称えてはいない。 「……モテるどころか、誰も見てねえじゃねえか」 電話は、苦笑いした。 だが、不思議と、悪い気分ではなかった。 夕闇が、神楽坂の街を包んでいく。 石畳の上に、五人の影が、長く伸びていた。 「……親父」 電話は、空を見上げた。 一番星が、一つ、瞬いていた。 「俺、今日、初めて、お前と同じ色で、街に立ってる自分を、悪くないって思えたよ」 電話は、小さく、ガッツポーズをした。 その手に握られた、グリーンのテレフォンカード。 夕闇の中で、そのカードの残度数表示が、ほんの少しだけ、減っていることに、電話は気づいていた。 変身できる回数が、確実に少なくなっている。 その事実を、知っているのは、電話だけだった。 「……まだ、終われないな」 電話は、カードを、そっとジャージのポケットにしまった。 「先輩！　腹減りました！　なんか食いに行きましょう！」 元気が、電話の腕を引っ張った。 「お前、さっきまで死闘だったんだぞ。もう少し余韻に浸らせろよ」 電話は、呆れたように言った。 「余韻より、飯っすよ！　飯！」 元気は、満面の笑みだった。 「……わかったよ。でも、金ないから、奢ってくれよ」 電話は、元気に肩を組まれたまま、歩き出した。 「えー！　先輩、またっすか！？」 元気の声が、夕暮れの路地に響いた。 その後ろを、ひかり、律、しずくが、それぞれの興味のままに、ゆっくりと続いていく。 変人ばかりの、五人のヒーロー。 彼らの戦いは、まだ、終わらない。