「[serious]利用目的欄に……ごはん、とだけ書いてあります」 　窓口の向こうで、スーツを着た職員が申請書を持ったまま動きを止めた。 「[surprised]え、ダメなの？」 「[serious]はい。ダメです」 　ゴン＝フリークスは腕を組んで考え込んだ。 　ここはヨークシンシティのハンター協会支部の一室だ。壁一面に掲示板と案内文が貼られていて、窓口が3つ並んでいる。合計で何人の人が行列を作っているかわからないくらい、ごちゃごちゃとした場所だ。さすがに人口約1000万、世界有数の商業都市の支部だけある。 　ゴンは赤いキャップをかぶった12歳の少年だ。黒いショートヘアと深い茶色の目。身長は170センチで、緑のタンクトップにショートパンツという格好をしている。このごみごみしたオフィスの中で、ひとりだけ山の空気を持ち込んできたような雰囲気がある。 　彼がテーブルに広げているのは、ハンター協会の施設利用申請書だ。A4用紙3枚。細かい漢字でびっしりと項目が埋まっている。ふりがなはない。 （ハンター協会の書類って、なんでこんなに難しいんだろう） 　ゴンはもう一度、申請書をじっと見た。「目的」「利用人数」「利用期間」「代表者の資格番号」——どれも難しい言葉が並んでいる。でも、彼は一文字一文字、ちゃんと確認しながら書いてきた。ハンターライセンスを取ったのは1年前。試験の合格率は0.001%、年に一度しか開かれない。その資格を持つ者は世界のどこへでも渡航できるし、こういう協会の施設も無料で使えると教わった。 　使わない手はない、と思った。 　理由はシンプルだ。みんなでごはんを食べたい。ただそれだけだった。 「[gentle]えっと……じゃあ、どう書けばいいですか」 「[serious]研修・保養目的の具体的な内容を記述してください」 「[serious]具体的な内容……」 　ゴンはペンを持って、また考えた。5秒くらい天井を見た。それから、ゆっくりと書いた。 　〈ごはんを食べながら仲良くなる研修〉 　窓口に持っていくと、職員がまた申請書を持ったまま止まった。今度は少し長く止まった。 「[serious]……目的が不明確です」 「[surprised]えっ、また！？」 　ゴンはベンチに戻って三度目の挑戦をした。今度は職員の言い方をそのまま真似てみた。さっき窓口に貼ってあった他の申請書の見本を盗み見て、それっぽい言葉を拾い集めた。 　〈ハンター同士の連携強化と相互理解を深めるための合同保養研修（主な活動：共同食事・野外活動）〉 　自分でも意味がよくわからない。でも、なんかそれっぽい。 　窓口に持っていった。 　職員が申請書を読んだ。眉が少し動いた。また止まった。 「[serious]……まあ。受理できます」 　ぱん、と書類にスタンプが押された。 「[excited]やった！」 　ゴンはぱっと顔を輝かせた。職員は少しだけ複雑そうな顔をしていた。 --- 　鍵を受け取りにカウンターへ向かうと、横のロビーから小柄な老人が現れた。 　62歳くらいだろうか。白髪まじりで、日焼けした顔に細かいしわが刻まれている。歩き方がどこか頑丈そうで、かつて体を張って仕事をしていた人間の雰囲気がある。名前はジョバン・ペイリー。ロッジ・パルマの管理人で、元D級ハンターだという。 「[serious]ゴンさんですね。今年の利用申請の方ですか」 「[excited]はい！ よろしくお願いします！」 　ジョバンは小さなノートを取り出した。 「[serious]では、ご確認いただきたいことがいくつか」 　ゴンは背筋を伸ばした。なんとなく、身構えた。 「[serious]壁に穴を開けた場合、弁償120万ジェニーです」 　ゴンの口の端がわずかに引いた。 「[serious]念能力の屋内使用は禁止です。過去に3度、ロッジが全壊していますので」 　3度全壊。 「[serious]電気設備の損傷は50万ジェニー。水道管破裂は80万ジェニー。BBQグリルを溶かした場合は30万ジェニー」 　ゴンの笑顔が少しずつ薄くなっていった。読み上げが続くたびに、顔の筋肉がぴくっとする。 （溶かせるの、グリルって） 「[serious]利用者の皆さんは今のところ——」 「[gentle]あの」 　ゴンは少し言いにくそうに口を開いた。 「[gentle]参加するメンバーが……ちょっと特殊な人たちなんですけど」 　ジョバンは目を細めた。 「[serious]ハンターの皆さんが来ると、だいたい何かが壊れますので」 　ノートをぱたんと閉じる。 「[serious]よろしくお願いしますよ」 　ゴンは一瞬だけ、頭の中に参加予定のメンバーの顔を思い浮かべた。ゾルディック家の暗殺者。幻影旅団の団長。戦闘狂の奇術師。 　……だいじょうぶ、みんないい人だから。 「[excited]大丈夫です！ みんないい人なので！」 　ジョバンは何も言わなかった。ただ、ゆっくりと頷いた。その目は「そうですか」と言いながら、全然そう思っていない顔をしていた。 --- 　協会支部を出ると、秋の午後の空気がすっと入ってきた。 　ヨークシンシティは相変わらずにぎやかだ。高層ビルが空に向かって伸びて、地下鉄の出口から人がひっきりなしに出てくる。市場の呼び声、車のエンジン音、どこかの店から流れてくる音楽。全部がごちゃまぜになって、大きな音の波になっている。 　ゴンは支部の前のベンチに座った。ポケットから携帯を取り出す。 　まずはキルアだ。 　ロッジの情報と日程を送る。少し待つと、返信が来た。 〈え、クロロも来るの？〉 　ゴンは首をかしげた。それの何がいけないんだろう。 〈みんないい人だから大丈夫だよ！〉 　数秒の間があって、返信が来た。 〈…おれの友達の中で一番の心配事がそのセリフなんだけど〉 　ゴンは少し笑った。キルアらしい返信だ。 　次はクラピカに送った。内容は同じ、日程と場所だけ。 　返ってきた返信は一言だった。 〈わかった〉 　……以上？ （クラピカって、メッセージもこんな感じなんだ） 　ゴンはちょっとだけ首をかしげてから、次の連絡に移った。 　レオリオに送ると、返信が異様に早かった。 〈料理当番あり？　ならオレが張り切って作ってやるぜ！！〉 　絵文字がたくさんついていた。 （レオリオさんって、料理できるのかな） 　ゴンは少しだけ心配になった。でもまあ、きっと大丈夫だろう。……たぶん。 　次はネテロ会長に送った。もしかしたら忙しいかも、と思っていたら、一瞬で返ってきた。 〈行くぞ！〉 　シンプルだ。ゴンはぱっと顔を明るくした。会長が来てくれるのは純粋に嬉しい。 　連絡を続けながら、ゴンはちょっとだけ手を止めた。 （イルミさんには……連絡してないけど） 　キルアのお兄さんだ。面識はある。でも何となく、連絡リストに名前を入れるのをためらった。まあ、キルアに日程を伝えてあるから、もし会いたければ聞けるだろう。そのくらいの気持ちだった。 　ゴンはスマホを膝の上に置いた。 　空はもう夕方に向かっていた。ヨークシンシティの高層ビルの隙間から、オレンジ色の光がさし込んでいる。風がちょっと冷たい。秋だな、と思った。 　クレーナ丘陵のロッジ・パルマ。ここからヨークシンシティを車で40分くらい行ったところにある保養施設だ。針葉樹と広葉樹が混ざった林の中腹にあって、裏に川が流れていると資料に書いてあった。 （川かあ。魚、捕まえられるかな） 　ゴンはにこにこした。 「[excited]よし。準備完了！」 　立ち上がって、伸びをする。 　明日はヨークシンシティ中央駅に集合だ。みんながどんな顔をするか、今から楽しみだった。みんなで料理して、ゲームして、ごはんを食べる。それだけのことが、なんでこんなに楽しみなんだろう。 　ゴンはスマホをポケットにしまって、帰り道を歩き始めた。 --- 　場面が変わる。 　どこか薄暗い部屋。窓はない。ランプが一つだけついている。 　男が椅子に腰かけて、携帯の画面を見ていた。 　長い赤い髪に、化粧のような顔。口の端が、ゆっくりと上がっていく。 　画面には情報が表示されていた。 　〈明日ヨークシンシティ集合、ロッジ・パルマにて二泊三日〉 　ゴンから届いたメッセージではない。ゴンは彼に連絡していない。でも、情報は届いていた。どこから流れてきたのか、男は特に気にしていない様子だった。 　ヒソカは携帯をぱたんと閉じた。 「[laughing]楽しそうじゃない♠」 　誰もいない部屋で、小さくそう言った。 　それだけだった。誰かに連絡するでも、何かを準備するでもなく、ただ楽しそうに微笑んでいる。 　その笑顔が、どこか不気味だった。 --- 　一方、ゴンはそんなことを知らずに歩いていた。 　夕暮れのヨークシンシティ。ビルの影が長く伸びて、地面に複雑な模様を作っている。 　ゴンはふと、道端の屋台に目が止まった。焼き栗だ。いい匂いがする。財布を確認して、一袋買った。温かくて、ほくほくしている。 （明日、みんなが来るな） 　キルア、クラピカ、レオリオ、ネテロ会長。 　それから、クロロも来る。ビスケも来ると言っていた。モラウさんも。 　普通じゃない、とは自分でも思う。でも、ゴンにとっては全員「知ってる人」だ。敵とか味方とか、ゴンはそういうことをあまりうまく分けられない。会ったことがあって、話したことがある。それだけで十分だった。 （みんないい人だから、きっと大丈夫） 　栗を一個かじった。甘かった。 　空がだんだんオレンジから紫に変わっていく。ヨークシンシティの夜はこれから始まるところだ。でもゴンは明日のことを考えながら、駅へと向かって歩いていった。 　少しだけ、足が弾んでいた。