右手の薬指が、ほんのりと光った。 　薄紫色の魔力が指先に集まる。フェルンはゆっくりと息を吐いて、石のテーブルに並べた枯れた草へと向けた。 　ふわ、と花びらが開く。 　白い小花が、朝の空気の中でそっと咲いた。 　三本のうち、二本。 　残りの一本は茎のまま、ぴんと立っているだけだった。フェルンはそれをしばらく眺めて、開いているノートに書き込む。 　魔力の密度、昨日より0.3高め。でも咲かない。なぜだろう。 　窓の外、ヴァイスハルトの町はまだ朝霧の中にいた。白樺の森が白と灰の輪郭だけで見えている。晩夏の空気はひんやりしていて、遠くで鳥が鳴いている。 　フェルン・エルゼンは、この町の東端の丘の上に建つ研究塔で暮らしていた。二十三歳。深緑の長い髪を自然に下ろして、淡い灰色のローブに革のブーツ。細くしなやかな体つきで、琥珀色の瞳はどこか遠くを見ているような、冷たさがある。右手の薬指には、師から受け継いだ魔導文様が薄く刻まれていた。 　一階が研究室で、二階が住居。書架には百二十冊以上の魔導書が並んでいる。そのほとんどが、師フリーレンから引き継いだものだった。 　魔王ヴェルザードが倒されて、もう十年が経つ。 　当時フェルンはまだ十三歳で、師フリーレンの後ろを必死についていた。あの旅が終わったとき、世界は平和になった。英雄の時代が終わった。そしてフリーレンは、また旅に出た。どこへ行くかも、いつ戻るかも告げずに。 　フェルンは一人で、ヴァイスハルトに残った。 　この町は、エルトリーデ大陸の南部、オルシェ圏の丘陵地帯にある。人口は四千人ちょっと。白い森という意味の名前のとおり、西に白樺の森が広がっている。戦争中は後方の安全地帯だったから被害は少なく、静かで穏やかな場所だった。 　フェルンがここに工房を構えたのは、特別な理由があったわけじゃない。フリーレンがかつて立ち寄った場所で、使えそうな建物があって、師の残した研究を続けるのにちょうどよかった。ただそれだけだ。 　枯れ枝に向かってもう一度、魔力を集める。 　咲かない。 　フェルンはノートに書き込む。諦めずに、また試す。師フリーレンが使うときの、あの繊細な光り方はまだ再現できていない。何かが足りない。でも何が足りないのか、まだわからない。 　それでも、研究をやめる気はなかった。花を咲かせる魔法。鳥を呼ぶ魔法。傍から見れば役に立たない民間魔法の研究。でも師が大切にしていた仕事だから。それがフェルンの、今のところ一番の理由だった。 　もし他に理由があるとしたら——まだ、言葉にできなかった。 --- 　昼前、フェルンは革袋を持って研究塔を出た。 　石畳が続く町の中心部へ向かって歩く。陽が高くなって、朝霧は消えていた。空は澄んだ青で、白樺の葉が光を返している。 　通りを歩くと、顔見知りの住民たちが頭を下げる。 「先生、おはようございます」 　フェルンは軽く頷く。会話はそこで終わる。 　薬草畑の隅では、ロウガン婆さんが農婦たち三人と笑い合っていた。何かおかしな話でもしているのか、声が弾んでいる。フェルンは横目で見ながら、必要な薬草を選んで袋に入れた。代金を払って、一言二言、挨拶して立ち去る。 　帰り道、石畳の上でフェルンの足が止まった。 　今夜の夕食、何にしよう。 　そう考えたとき、ふと気づいた。 　昨日も一人だった。 　一昨日も。 　去年の秋も、その前の春も。 　フリーレンが旅立った翌年からずっと、フェルンは誰かと同じ食卓に座っていない。シュタルクとも、何年も会っていない。かつての旅の仲間たちはそれぞれの生活に戻って、フェルンだけがここに残った。 　その事実は、ずっと知っていた。 　でも今日は、なぜか少し重く感じた。石畳の感触が足に伝わる。空気は穏やかで、遠くで子供の声がする。フェルンは表情を変えずに、研究塔への道を歩き続けた。 　泣きたいわけじゃない。寂しいと認めるほど感傷的でもない。ただ、胸の奥のどこかに、静かにしんとした何かがある。そこに気づくたびに、フェルンは目を逸らす。 　今日も、そうした。 --- 　午後遅く、ノックの音がした。 　扉を開けると、白い髭の老魔法使いが立っていた。ドルフ・メッサー。大陸魔法協会オルディナのヴァイスハルト出張所で、一人で番をしている老人だ。六十八歳で、月に数件の届出を受け付ける以外はほとんど何もしていない。 「やあ、フェルン先生。これ、届いたよ」 　差し出された封書を受け取る。差出人は、大陸魔法協会オルディナの南部監査局だった。 　フェルンは封を切って、読んだ。 　——戦後復興期の終焉に伴い、実用的成果が明示できない民間魔法研究への助成金について、次期年次審査において継続可否の厳密な審査を実施する。審査において実用性評価が基準値を下回った場合、助成金を打ち切ることがある—— 　二度読んだ。 　ドルフ老人は気まずそうに咳払いをした。 「まあ、最近どこもそういう流れでね。戦争も終わったし、魔法使いへの予算も減ってる。うちの出張所だって、来年どうなるか……」 「わかりました」 　フェルンは短く答えた。老人は何か言いかけて、やめて、帰っていった。 　部屋の中に一人残って、フェルンは書架の前に立つ。 　一番古い魔導書を引き出した。厚い革表紙。フリーレンの蔵書の中で、一番年季が入っている一冊だ。 　パラパラとめくる。詠唱式が細かい文字で書かれていて、余白にもびっしりとメモがある。フリーレンの字だ。几帳面で小さい。 　そして、ページの端に、走り書きがあった。 　——人は一人では生きていけない。 　いつ書かれたものかわからない。脈絡もなく、ただそこにある。 　フェルンはその七文字を一秒だけ見つめた。 　それから、魔導書を棚に戻した。 　見なかった、ということにして。 　窓の外で、風が白樺の葉を揺らしている。カサカサと、乾いた音がする。夏の終わりの音だと思った。 --- 　日が落ちてから、フェルンはランプに火を灯した。 　二階の窓枠に肘をついて、町の灯りを見下ろす。宿屋「リントの枝」の窓から、笑い声が聞こえた。賑やかで、楽しそうな声だ。一人じゃない声だ。 　酒場「グリューネ・ラテルネ」の扉が開くたびに、麦酒と羊肉の匂いが夜風に乗って届く。ハーブの香りが混じっていて、お腹が鳴った。 　フェルンは小さく息を吐いた。 　人と関わることが怖いとは思わない。ただ、どうすればいいかわからないだけだ。誰かと同じテーブルに座って、何を話せばいいのか。笑い合って、それから何をすればいいのか。 　フリーレンは何千年も生きてきて、それでもまだ学んでいると言っていた。 　私はまだ二十三年しか生きていない。だから、わからなくて当然かもしれない。 　そう考えて、窓を閉めようとした。 　手が止まった。 　——当然、という言葉が、なんか嫌だった。自分への言い訳みたいで。フリーレンだって、千年かけて人と関わる方法を学んできた。私がわからないのは、まだ二十三年しか生きていないからじゃなくて、ただ、ちゃんと向き合おうとしていないからかもしれない。 　そんなことを考えていたとき。 　ドン、と音がした。 　最初は風かと思った。夜風が扉に当たることはある。 　でも二度目の音は違った。拳じゃない。重いものが扉に叩きつけられるような、鈍くて重い音だった。 　フェルンは一階に降りた。ランプを持って、慎重に扉の前に立つ。 　深呼吸して、扉を開けた。 　青年が、倒れ込んできた。 　フェルンは反射的に後ろに下がって、青年は石の床に顔から突っ込んだ。全身が泥だらけだった。旅装の上着は右腕の肘から手首にかけてざっくりと引き裂かれていて、傷口から血が滲んでいる。 　フェルンはランプを掲げて、傷を見た。 　獣の牙痕だ。深い。ヴァルトヴォルフ——白樺の森に稀に出るという、魔力を帯びた狼。その牙跡に間違いない。 　青年がうめいた。 　泥だらけの顔が床に向いたまま、ゆっくりと持ち上がる。朦朧とした目がフェルンを見上げた。若い。二十歳前後だろうか。日焼けした顔に、真面目そうな目をしている。震える唇が開いた。 「ハイター師の……弟子です……」 　ハイター。 　その名前が、胸の中で響いた。 　かつての旅の仲間の一人。勇者ヒンメルの一行の中で、回復を担っていた僧侶。聖都ヴィルヘルム教会の出身で、フェルンに魔法の勉強を続けるよう言ってくれた人。もうこの世にいない人。 「フェルン先生に……会いに来ました……」 　それだけ言って、青年は意識を失った。 　フェルンはしばらく、倒れた青年を見下ろして動かなかった。 　ハイターの弟子。 　フェルン先生に会いに来た。 　何のために？ 　どこから来た？ 　なぜ夜の白樺の森を歩いた？ 　何もわからない。 　でも、右腕の傷は今夜処置しなければ、明朝には腫れ上がる。後回しにしていい問題じゃない。 　フェルンは青年の腕を掴んで、研究塔の中に引き入れた。思ったより重い。泥の重さも加わっているせいかもしれない。床に引きずる音がする。 　一階の研究室に寝かせて、ランプを引き寄せる。 　棚から薬草と包帯を取り出しながら、フェルンはふと思った。 　今日の夕食は一人だった。 　でも今夜、研究塔の中に人がいる。 　それが何を意味するのか、まだわからない。ただ、十年間変わらなかった何かが、今夜少しだけ動いた気がした。扉の向こうから飛び込んできた泥だらけの青年が、フェルンの静かな夜をめちゃくちゃにしたまま、床の上で気を失っている。 　フェルンは薬草を潰しながら、その顔を一度だけ見た。 　寝顔は、思ったより穏やかだった。 　窓の外、夜風が白樺の葉を揺らしている。町の灯りはまだ消えていない。