セリカ・ヴァーンは、宿屋「リントの枝」の裏手の路地を知っていた。 　石壁と石壁の間の細い道。朝の陽が届かず、薄暗い。乾いた苔の匂いがする。洗濯物を干す紐が頭上を斜めに横切り、昨日の雨の名残が石畳の継ぎ目に細く溜まっている。セリカはその路地の入口で、宿屋の扉が開くのを待っていた。 　シュタルク・ブリッツは、朝が早かった。 　宿に籠もって夜を過ごしたが、眠れたかどうかは分からない。深紅の瞳が薄く充血していた。黒髪に赤メッシュの頭を低くして、誰とも目を合わせないように廊下を通り、表へ出ようとしたところで——路地の入口に、紫色の髪が見えた。 　右目が金、左目が銀。首筋に蛇の入れ墨。 「おはようございます、シュタルクさん」 　声は穏やかだった。同情に近い何かが混じっていた。シュタルクは立ち止まった。昨夜、研究塔の前でこの女が言った言葉——「シュタルクさんのことは私が落ち着かせます」——の意味を、まだ整理できていなかった。 「……何の用だ」 「少し、お話しできますか」 　セリカは路地の奥へ歩き始めた。誘うように。シュタルクはしばらく立ったまま、それを見ていた。足が動いたのは、フェルンのことを知っているかもしれないという、それだけの理由だった。 　路地の奥で、セリカは振り返った。唇に薄い笑みがある。でも目は、どこか計算している色をしていた。 「フェルン先生のことを、少し聞いていただけますか。——あなたのためになると思って」 「フェルンが、何だ」 「先生はもうずっと前から、シュタルクさんが自分を幼馴染として慕っていることを知っていますわ」 　シュタルクの奥歯が、かみ合った。否定する気にはなれなかった。 「その上で——先生はあなたと距離を置いています。意図的に」 「……どういう意味だ」 「あなたは先生にとって、過去の存在なのですわ。懐かしいけれど、都合の悪い。先生の今の生活に、あなたが入る余地はない——先生はそう思っています。はっきりとそうおっしゃっていたわけではないけれど、私にはわかります」 　声は柔らかかった。感情なく、静かに。まるで医者が悪い知らせを告げるような、そういう落ち着きがあった。 　シュタルクは壁に肩を預けた。昨夜、窓越しに見たフェルンの顔——エレンと並んで笑っていた、あの表情——が蘇った。自分には向けてこなかった顔だ。十年間ずっと。 「それと、先生の研究の世界には、もうエレンさんという存在が組み込まれています。あなたが入る隙間は、どこにもありませんわ」 　それだけ言って、セリカはゆっくりと路地を出て行った。 　シュタルクは一人で残った。 　怒りではなかった。悲しみでもなかった。壁の石の冷たさが肩から背中に伝わってくる。空を見上げた。朝の空は薄い雲に覆われていて、何も映らなかった。 　自分の存在が——不要だという感覚だけが、胸の底に沈んでいた。 --- 　同じ日の午後、白樺の森ヴァイスヴァルトの入口付近。 　林の縁に沿った小道は、秋の光が枝の間から細く差し込む、静かな場所だった。白樺の幹が白く光っている。足元に乾いた葉が積もっていて、踏むたびに軽い音がした。 　セリカはエレン・ガーデをここへ誘い出すのに、たいした手間をかけなかった。「フェルン先生との関係について、率直にお話ししたいことがある」——それだけで、エレンは来た。 　エレンは真面目だった。そして、正直だった。それがセリカには、いちばん使いやすかった。 「エレンさんは、先生への気持ちをもう自覚していますよね」 　エレンの淡い金髪が、風に揺れた。水色の瞳が、一瞬揺らいだ。左頬の薄い傷痕がわずかに白くなった——緊張の色だ。 「……それが、何か」 「フェルン先生は、弟子を個人として深く見ることができない人です」 　エレンは動かなかった。セリカは続けた。声は静かで、感情がなかった。 「先生にとって弟子というのは、研究の補助者です。あなたがどんな感情を持っていようと、先生の視界にはあなたの魔法の精度しか映っていません。——そして、あなたの好意は、先生の研究と孤独の均衡を乱す迷惑なものでしかない」 「それは……本当のことですか」 　声が少し高くなった。セリカはエレンの顔を静かに見つめた。 「昨夜、シュタルクさんがフェルン先生に問い詰めたのをご存知ですか。先生は説明しきれなかった。——誰かの感情を受け取ることができない人だから。それが先生という人間の、どうにも変えられない部分です」 　エレンは黙った。セリカの言葉を、全て信じたわけではなかった。でも——一部が刺さった。自分がフェルンに迷惑をかけているかもしれないという可能性が、頭に入り込んで、抜けなかった。 　先生は、あの夜、何も言わなかった。白樺の丘で、指が触れた後の沈黙。払いのけなかったのは、どういう意味だったのか。ずっと考えていた。でも答えが出ない。そこにセリカの言葉が重なった。 　迷惑、という言葉が、頭の中でゆっくりと沈んでいった。 　その日の夕方、研究塔の食卓にエレンは戻らなかった。 --- 　数日が過ぎた。 　研究塔の一階に、薬草の焦げた匂いはもうなかった。代わりに、何もない匂いがした。 　エレンは戻ってきた。でも、何かが変わっていた。 　魔法の指導中、フェルンが式の誤りを指摘すると、エレンは「すみません」と言って手元のノートに目を落とした。それだけだった。以前なら少し笑って「なるほど」と言ったのに。視線が、合わない。フェルンが問おうとすると、エレンは話を逸らして書斎に引き上げた。 　フェルンは、そのドアを見た。しばらくの間、見ていた。 　何が起きているのか、わからなかった。わからないまま、午後の実験を続けた。一人で薬草の根を計量し、魔力を流し、数値をノートに書き込む。以前と同じ動作だ。でも、以前よりも部屋が広く感じた。 　シュタルクは、もっと前から姿が見えなかった。宿屋「リントの枝」の主人ベルタから、戻ってきたかもしれないという話は聞いていたが、表に出てくることはなかった。酒場「グリューネ・ラテルネ」にも来ていないと、買い物の途中で店主のヨルクが教えてくれた。 　使いを送った。返事はなかった。 　フェルンは研究塔の一階に座って、フリーレンの魔法書を開いた。ページを繰る。数式が並んでいる。師の細い文字が走り書きされた余白。いつもと同じページだ。でも手が止まった。 　一ヶ月前と、今と——部屋の中に変わったものは何もない。書架も、テーブルも、石床も、窓の外の白樺の森も。でも何かが、確実に消えていた。 　誰かの気配、というものだったかもしれない。 　フェルンはそれを感情として整理できなかった。ただ、ページをめくり続けた。 --- 　夕方になった頃、扉が叩かれた。 　開けると、草色のマントを羽織った男が立っていた。整えた顎髭。何かを計算するような目つき。書記らしき若い男が一歩後ろに控えている。 　ハインリヒ・クラウス。大陸魔法協会オルディナ——エルトリーデ大陸に設立された超国家的な魔法使いの組織——の南部監査局査察官だ。研究助成金の審査を担当している。薬草祭の直前にも一度訪れた男だった。 「お時間をいただきます」 　クラウスは封書を差し出した。 　フェルンは受け取った。表書きに、オルディナの印章が押されていた。開いた。 　文面は短かった。 　今次審査において、研究成果が実用性基準値を下回ったと判断された。よって研究助成を正式に打ち切る。あわせて、年内をもって研究塔の使用権をオルディナへ返還するよう求める——。 　フェルンは読んだ。もう一度読んだ。三度目も、文面は変わらなかった。 「期限は、年内です」 　クラウスは一拍置いた。フェルンの表情の変化を待つように。何もなかったので、また一拍置いた。それから書記を連れて、静かに去った。 　扉が閉まった。 　研究塔の一階に、フェルンは一人で立っていた。 　書面を手に持ったまま、動けなかった。封書の縁が、手のひらに食い込んでいた。 　師フリーレンからこの研究塔を引き継いで、十年になる。フリーレンが残した魔導書百二十冊。「花を咲かせる魔法」の精度を上げる実験記録。書架に積み上げたノートの束。薬草畑の土の匂い。一階の石床の、冬になると冷える箇所。全部が、ここにあった。 　年内。 　フェルンはゆっくりと書架の前に歩いた。革表紙の魔法書の背を指でなぞって、フリーレンの名が書き込まれた一冊を引き出した。胸に抱いた。革は冷たかった。 　肩が、小さく震えた。 　声を殺した。それでも、涙が出た。止まらなかった。床に膝をついた。魔法書を抱きしめて、声にならない言葉が漏れた。 　師匠、私はまた一人ですか。 　言葉は音にならなかった。部屋の冷たい空気に溶けた。十年間、ずっと耐えてきた孤独が——この夜だけは、耐えきれなかった。 --- 　同じ夕刻。 　町外れの橋は、古い石造りだった。ミーレ川の支流から引いた水路に架かる、小さな橋。欄干の石は苔むして、夕陽を受けて橙色に染まっていた。 　シュタルクは欄干に背を預けて、丘の上を見ていた。 　研究塔の窓に、灯りが点いていた。 　あの窓の向こうに、フェルンがいる。それはわかる。わかっていた。でも足が、動かなかった。自分が行って、何が変わるのか。自分の言葉で、何が変わるのか。路地でセリカに言われたことが、まだ胸の中にあった。 　過去の存在。都合の悪い。 　それが正しいかどうかは、わからない。でも昨夜の自分を思い出した。フェルンに「違います」と言われた瞬間、踵を返した自分を。説明を聞かずに去った自分を。 　行っても、また同じことになる気がした。 　シュタルクは橋を離れた。研究塔に背を向けて、歩き始めた。一歩、また一歩。靴が石畳を踏む音だけが、夕暮れの静かな町に響いた。 --- 　同じ刻、白樺の森の奥。 　エレンは膝を折って、地面に座り込んでいた。 　白樺の幹が周囲に並んでいる。夕陽が森の奥まで差し込んで、幹を赤く染めていた。 　エレンは、フェルンから教わった魔法を唱えていた。花を咲かせる魔法——フェルンが師フリーレンの技術体系を基に研究している、地味で精密な魔法だ。詠唱の中で魔力を花芽の基部に集め、開花を促す。 　でも、集中できなかった。 　手が震えた。 　「迷惑」という言葉が頭の中で繰り返されていた。セリカの声で。フェルンの表情——視線が合わなくなる前の、あの静かな顔——で。白樺の丘の夜の沈黙で。 　指先から魔力が溢れた。制御が切れた瞬間、放出された魔力が拡散した。 　ボッ、という音がした。 　周囲の白樺の幹が、黒く焦げた。木の皮が縮れて、煤が風に舞い上がった。花は、一輪も咲かなかった。 　エレンは焦げた幹に手を伸ばした。手のひらに煤が付いた。黒い煤が、手の線に沿って入り込んでいた。それをじっと見た。 　動けなかった。 --- 　宿屋「リントの枝」の三階の角部屋。 　セリカは窓際に座っていた。 　外はもう、夕暮れが濃くなっていた。遠くの丘の上に、研究塔の窓の灯りが見えた。セリカはその灯りを眺めていた。 　唇の端に、微かな満足の色があった。 　でも、目は笑っていなかった。 　エレンを取り戻した——そう思っていた。フェルンとの間に楔を打ち込んだ。シュタルクも遠ざけた。全部、計画通りだった。 　なのに。 　胸の中に、冷えた何かが残っていた。恐怖に近い感覚だった。理由は、わかっていた。 　エレンを取り戻したとして、その後は？　嘘の上に積み上げたものは、いつか崩れる。崩れた時、エレンは自分を見るだろうか。それとも——。 　セリカは窓から目を逸らした。 　部屋の中は静かだった。壁の向こうで、他の宿泊客の足音が遠く聞こえた。それが消えると、また静寂が戻った。 　灯りが消えるまで、外を見ていようと思っていたのに、もう見ていられなかった。 --- 　夜が深くなった。 　フェルンは床に座ったまま、壁に背を預けていた。ランプの火は、まだ消えていなかった。 　泣き止んでから、どのくらい経ったかわからない。魔法書が膝の上にある。革の表紙の感触だけが、手に残っている。 　ページが、ランプの光の中で開いていた。余白に、師の走り書きがある。細い文字で、七文字。 　——人は一人では生きていけない。 　EP1でも見た文字だった。あの時は目を逸らした。今夜は、逸らせなかった。逸らす気力もなかったのかもしれない。 　フェルンは七文字を、ランプの光の中でじっと見た。 　師フリーレンが、なぜこれを書いたのか。千年以上生きたエルフが——人間の弟子たちを見送り続けた師が——何を思って、これを余白に残したのか。 　見つめながら、思い出したことがあった。 　エレンが、この魔法書の余白にメモを書き込んでいた。他の章との対照。数字と記号の照合。解読を進めているようだった。最近、そのメモを確認していない。 　どこまで進んでいたのか。 　確認する体力は、今夜はなかった。でも、その記憶だけが——夜の底の、細い糸のように——残った。 　フェルンはランプを消さないまま、魔法書を抱えて壁に背を預けた。 　白樺の森の風が、窓の外で葉を鳴らしていた。秋の夜の、乾いた音。それだけが、静かに繰り返されていた。 　夜が明けるまで、フェルンはそのまま座り続けた。