研究塔の一階には、朝から薬草の焦げた匂いが残っていた。 　昨夜、エレンが詠唱を誤って薬草の束を焦がしてしまった。石のテーブルの端に、黒くなった茎の束がまだ置いてある。フェルンはそれを眺めながら、ノートに何かを書き込んでいた。薬草祭から数日が経っていた。秋の陽射しは透明度が増して、白樺の葉が窓の外で乾いた音を立てている。 　エレンは詠唱式を読み上げた。 「……魔力の収束点を、花芽の基部に固定してから——」 　その途中で、また何かがずれた。指先から溢れた魔力が制御を外れ、テーブルの上の薬草に拡散する。ふわっと白い煙が上がった。 「詠唱の三節目、魔力の収束ではなく、放出になっています」 　フェルンは顔を上げずに告げた。エレンはうなじを赤くして、ノートを見直した。 「すみません、また同じ間違いを……」 「同じ間違いを繰り返すのは、理解できていない証拠です。暗記するのではなく、なぜそこで収束なのかを考えてください」 　言葉はそっけなかった。でも口調は責めていない。それがわかるから、エレンはもう一度ノートに向かえた。 　フェルンは立ち上がって、エレンのノートの隣に自分のノートを置いた。二人の肩が、ほんのわずかに触れる距離で並ぶ。フェルンが詠唱式の三節目を指で示した。 「ここです。収束は——対象の構造を壊さずに魔力を注ぐための手順です。放出では、注ぐ前に燃やしてしまう」 　エレンが顔を寄せて、フェルンの指先を目で追った。その距離が近かった。フェルンは気づいていたが、動かなかった。二人の視線が同じ場所に落ちている。 　ふと、エレンが少し笑った。 「なるほど……燃やしてどうするって話ですね、確かに」 　フェルンの口の端が、わずかに動いた。 　その瞬間、外から石畳を踏む音がした。 --- 　シュタルク・ブリッツは、研究塔の前の石畳で足を止めた。 　黒髪に赤いメッシュ。深紅の瞳。旅装の外套は埃をかぶっていて、左肩には布越しにも分かる古い傷の痕の輪郭がある。体つきは二十一歳の男としても抜きんでて大きく、一言で言えば「戦士」だった。 　数ヶ月、悩んだ。 　旅の宿で天井を見ながら、野宿の火を見つめながら、何度も「ヴァイスハルトへ行く」と決めて、何度も足が違う方向に向いた。英雄と呼ばれるようになってから、自分の剣に意味があるのかわからなくなっていた。戦場が終わると、強さの使い道が消えた。どこへ行っても噂は先に届いて、人々の目には期待だけがあった。シュタルク・ブリッツが何を考えているかを、誰も聞かなかった。 　だからここへ来たかった。フェルンなら、聞くかもしれないとは思わなかった。でも、フェルンの前では余分なものを言わなくていい。そういう相手が、今は必要だった。 　窓を、見上げた。 　研究塔の一階の窓、石枠の向こうで、二人の人影が並んでいた。深緑の長髪の女と、金髪の青年。肩を寄せるような距離で、二人が同じものを見ている。フェルンの口元が、動いた。笑った、とシュタルクは思った。 　フェルンが笑っている。 　自分以外の誰かと、並んで、笑っている。 　シュタルクは石畳に立ったまま、動けなかった。胸の中に何かが生まれた。言葉では言えないが、痛かった。十年間、各地を転々として、フェルンのことを考え続けていた。そのことに今更気づくのは遅すぎるとわかっていた。でも、これほど鮮明に痛いとは思っていなかった。 　シュタルクは踵を返した。今夜は宿に泊まろう、と思った。 --- 　昼前、グラーツェンからの定期馬車がヴァイスハルトの中央広場に着いた。 　宿屋「リントの枝」の入り口で、主人のベルタが荷物を受け取る旅人に愛想よく声をかけている。その馬車から降りた一人の女を、ベルタは最初は他の旅人と同じように迎えた。 　紫色のミディアムヘアを片方にまとめた女だった。背は低いが、立ち姿が妙に落ち着いている。首筋から肩にかけて、蛇が巻き付くような模様が見える——入れ墨だ。右の瞳が金色で、左が銀色のオッドアイ。唇に薄い笑みを乗せたまま、広場をゆっくりと見回している。 　セリカ・ヴァーンは十九歳だった。見た目の年齢よりも何かが重い。空気が、どこか湿っている。 「お部屋を一つ、数日お借りしたいのですが」 　ベルタはにこやかに対応しながら、内心でわずかに緊張した。悪い人とは言えない。でも、なんとなく、気を抜けない。そういう感覚だった。 　セリカは荷を預けると、すぐにエレンの部屋を訪ねた。エレンが宿屋に戻って昼食を取る時間に合わせて——そのことを、聖都ヴィルヘルム教会の関係者から聞き出していた情報で計算していた。 　扉をノックすると、エレンが出てきた。 「セリカ……なんで」 　エレンの顔に、喜びより先に「なぜ」が浮かんだ。それをセリカは見逃さなかった。 「久しぶりですわね、エレン。あなたがヴァイスハルトで魔法の修行をしているって聞いて、どうしても会いに来たかったんです」 　声は柔らかく、表情は穏やかだった。でもエレンは、聖都ヴィルヘルム教会で育った頃からセリカを知っていた。セリカが「純粋な理由だけで」動くことは、ほとんどない。そのことを、エレンは直感的にわかっていた。 　昼過ぎ、エレンはセリカを研究塔へ案内した。 　フェルンが扉を開けた。深緑の長髪、琥珀色の瞳。無表情のまま、来訪者を見た。 「エレンの知人ですか」 「はじめまして、フェルン先生。セリカ・ヴァーンと申します。エレンとは幼い頃からの友人で——聖都ヴィルヘルム教会の孤児院で一緒に育ちました」 　礼儀正しく、丁寧だった。でもフェルンは、相手の目の奥に何かを感じた。笑みの後ろに、温度がない。フェルンは短く頷いた。 　セリカはフェルンを見ながら考えた。 　エレンをここへ連れてきた女。エレンがあの瞳で見ているのは、この人だ。 　喉の奥で、何かがかすかに焦げた。 --- 　夕刻、セリカとエレンが宿屋に引き上げた後、シュタルクは研究塔の扉を叩いた。 　フェルンが扉を開けた瞬間、二人の間に短い沈黙が落ちた。 　フェルンは、昨夜ベルタから聞いた「戦士風の男がフェルンの名を聞いていた」という話を思い出した。そして今、目の前にいるこの顔を見て——シュタルク、と思った。十年ぶりだった。 　シュタルクは何か言おうとして、言えなかった。会いたかった、という言葉も。やっと来られた、という言葉も。どれも、石畳の前で窓の中を見ていた数時間が邪魔をして、喉の奥に詰まった。 「……ヴァイスハルトに寄った。それだけだ」 「中に入りなさい」 　研究塔の一階、石のテーブルの向かい側に二人で座った。ベルタが麦酒を届けてくれたが、どちらも手をつけなかった。 　会話は、進んでいかなかった。お互いに、言いたいことがたくさんあるわけではなかった——それが正直なところだった。シュタルクはフェルンの話を聞きたかっただけかもしれない。フェルンもそれに気づいていたが、何から話せばいいかわからなかった。 　フェルンが研究の話をした。花を咲かせる魔法のこと、オルディナの審査のこと、薬草祭の実演のこと。エレンが手伝ってくれたこと。 　シュタルクは聞きながら、昼間の光景を思い出していた。窓の中で並んで笑っていた二人。フェルンの声が、弟子の話をするときだけわずかに柔らかくなっている。それが、シュタルクには聞こえた。 「今夜は宿に泊まる」 　立ち上がって、そう言った。フェルンは止めなかった。それがまた、ちくりと刺さった。 --- 　夜、酒場「グリューネ・ラテルネ」は地元の労働者たちで賑わっていた。 　麦酒と羊肉の匂い。厚い木の扉を押し開けると、熱気と笑い声が出迎える。シュタルクは隅の席に座って、グラスを一人で傾けた。 　しばらくして、向かいの椅子が引かれた。 　金色と銀色のオッドアイが、シュタルクを静かに見た。 「一人ですか」 　昼間、研究塔で少しだけ顔を合わせた女だった。エレンの幼馴染と名乗っていた。シュタルクは頷きも首を振りもしなかったが、セリカはそれを許可と受け取って座った。 「あなたがフェルン先生の幼馴染だって、宿屋の奥さんから聞きました。ベルタさんでしたっけ——ヴァイスハルトのことは色々と教えてくださいますわね、あの方」 　シュタルクはグラスを置いた。 「……何が聞きたい」 「別に。ただ、あなたも久しぶりに来た感じがして。お互い様かと思いまして」 　二人は少しの間、ぽつぽつと話した。どこから来たか、いつヴァイスハルトに着いたか。セリカはグラーツェンから来たと言った。シュタルクは、特に言わなかった。 　麦酒が半分になった頃、セリカが何気なく言った。 「そういえば——薬草祭の夜に少し遅れてヴァイスハルトに到着したんですけど、星見の丘のあたりを通ったんですよ」 　シュタルクは黙って聞いていた。 「夜でしたので暗かったのですが……フェルン先生とエレンが、二人で体を寄せ合っているのが見えて。ちょっと、驚いてしまいましたわ」 　シュタルクのグラスを持つ手が、止まった。 「エレンはずっと、フェルン先生のことが……先生として以上に、好きなんだと思います。弟子入りを申し込んだのも、それが理由の一つじゃないかって。先生の方も、あの子を特別に思っているようで——二人は本当に、近しい関係になっていますよね」 　穏やかな声だった。他意のない、ただの感想のように聞こえた。 　シュタルクの顔から、表情が消えた。 　セリカはグラスを傾けながら、その沈黙の質を確認した。 　刺さった。正確に。 　セリカは内心で静かに整理した。この男はフェルンへの気持ちを持っている。その傷口に、今、正確に触れた。嘘は最小限だった——星見の丘で二人でいたのは本当の話だ。ただ「体を寄せ合っていた」という表現だけが、実際の「白樺の葉を取ろうとした瞬間に指が触れた」という事実から遠く離れている。でもシュタルクには、確認する手段がない。 　セリカがエレンに対して望むことは一つだった。フェルンから引き離すこと。そのためならこの男を使うことへの躊躇は、微塵もなかった。 --- 　深夜、研究塔の扉がノックされた。 　フェルンはランプを持って一階に降りた。扉を開けると、夕刻に帰ったはずのシュタルクが立っていた。昼間と表情が違う。目の中が、硬かった。 「……エレンと、そういう関係なのか」 　フェルンは、意味がわからなかった。 「何を指しているのかが、わかりません」 「薬草祭の夜。星見の丘で、二人で一緒にいたって聞いた」 　フェルンの頭の中で、あの夜の記憶が動いた。白樺の丘。並んで座っていた星空。エレンの指が、フェルンの頬に触れた瞬間。あの沈黙と、払えなかった自分の手。 　頬に、熱が上がった。 「違います」 　そう言ったが、声が出てくる前に顔が赤くなっていた。フェルンは「違う」と言った。それは本当だった。エレンとそういう関係ではない。でも、あの夜のことを突然持ち出されたことへの動揺が、体の正直な反応として出ていた。違う——その先に続けるべき言葉が、すぐに出てこなかった。 　シュタルクはフェルンの顔を見た。赤らんだ頬。逸れる視線。言葉が続かないこと。 「……そうか」 　静かな声だった。怒鳴りはしなかった。それが逆に、重かった。シュタルクは踵を返した。石畳を歩き出す前に、扉の向こうに声だけが残った。 「やっぱり、そうなんだ」 　フェルンは扉に手をかけた。追いかけなければ、と思った。違う、ということを説明しなければ。でも、何から説明するべきなのかが整理できなかった。あの夜のことを話せば——エレンの指が頬に触れたことを、どう説明する？払えなかったことを、どう説明する？ 　石畳に出ようとして、フェルンは足を止めた。 　研究塔の前の石畳に、人が立っていた。 　セリカだった。紫色の髪が夜風に揺れている。金と銀のオッドアイが、ランプの光の中で静かに光っている。唇に、穏やかな笑みがある。 「フェルン先生、シュタルクさんのことは——私が落ち着かせます」 　声は柔らかかった。でも、その言葉の構造が、フェルンには引っかかった。なぜセリカがここにいるのか。なぜシュタルクのことを知っているのか。なぜ、深夜のこのタイミングで、研究塔の前に立っているのか。 「……あなたが、落ち着かせる」 「仕方ありませんわね——誤解をさせてしまったのは私のせいかもしれませんし」 　その一言の意味を、フェルンが問いただそうとした瞬間、セリカはすでに石畳を歩き始めていた。夜の暗がりに、紫の髪が消えていく。 　フェルンは、その背中を見つめた。 　「私のせい」という言葉が、胸の中で留まって離れない。それが何を意味するのか。セリカが今夜ここにいることと、シュタルクの問いと、薬草祭の夜の話が——全部、どこかで繋がっている気がした。でも何がどうなっているのか、今夜の自分には整理できない。 　研究塔の石段に腰を下ろした。ランプを膝の上に置いた。 　夜の白樺の森が、遠くに黒く見える。風が通り過ぎるたびに、乾いた葉の音がする。秋の夜の空気は冷たくて、吐く息が少し白い。 　エレンは、まだ何も知らない。シュタルクがここへ来たことも、セリカが何を話したのかも、フェルン自身が何も説明できていないことも。 　夜が深くなっていく。セリカがシュタルクに何を言うのか、フェルンにはまだわからなかった。