夜が明けた。 　フェルンは壁に背を預けたまま、そこにいた。膝の上に師フリーレンの魔法書が開いている。ランプは夜のうちに油が尽きて消えていた。石造りの研究塔の一階に、朝の薄い光が窓から差し込んでいる。白樺の葉が風に鳴る音だけが、静かに繰り返されていた。 　泣き止んでから、何時間が経ったかわからなかった。 　研究助成の打ち切り通告。シュタルクの背中。エレンの視線が合わなくなっていったこと。全部が、胸の底に沈んだまま、動かない。フェルンは魔法書の表紙に手を置いた。革の感触。冷たい。それだけが、今ここにある確かなものだった。 　魔法書を閉じようとして、ページの端に何かが挟まっているのに気がついた。 　折りたたまれた紙だった。 　取り出す。開く。 　エレンの文字だった。細かく丁寧な、几帳面な走り書き。座標の数字の羅列。その隣に、小さく書き添えてある。「白樺の森、西方向。徒歩約二時間。魔法書第三章の余白座標と照合済み」。 　フェルンはその紙を、しばらく見つめた。 　師の魔法書の暗号を、エレンが解読していた。いつから。どれだけ前から。弟子入りを申し込んできた日から、エレンはずっとこの魔法書の余白の数字を読んでいたのか。自分に何も言わずに、一人で。 　フェルンは立ち上がった。 　打ち切り通告は、まだ机の上にある。シュタルクはどこにいるかわからない。エレンが昨夜何を考えていたかも、わからない。全部わからないまま、体だけが先に動いていた。旅装を引っかけ、魔法書をひとつ抱えて、扉を開ける。 　外に出ると、空気が冷たかった。 　空は鈍色で、雪が舞い始めていた。秋の終わりに、ヴァイスハルトで雪が降るのは珍しかった。白い粒が白樺の枝に積もっていく。フェルンはそれを一瞬だけ見上げて、西へ歩き始めた。 --- 　白樺の森ヴァイスヴァルトの入り口を通り過ぎた。木々が高くなり、日差しが薄れる。落ち葉の上に薄く雪が積もって、踏むたびに湿った音がした。 　二時間、歩いた。 　森の奥へ進むにつれて、白樺の幹が密になっていく。風が木々の間を通り抜ける音が、どこか遠くから来るようだった。フェルンは座標のメモを何度も確認しながら歩いた。足元が泥になっている場所を避け、根が地表に出た場所を踏み越える。 　やがて、それが見えた。 　苔と根に半ば埋もれた、古い石の柱。石碑だった。高さはフェルンの腰ほど。灰色の石の表面に、細かい文字が刻まれている。 　フェルンはその前に立った。 　雪が降り続けている。石碑の上にも、うっすらと白が積もっていた。手を伸ばして、雪を払った。文字が現れる。 　読んだ。 　——お前はもう一人じゃない。気づくのが遅いだけだ。 　師フリーレンの筆跡だった。 　フェルンはその文字を見た。見続けた。意味は、わかった。一文字一文字、ゆっくりと。「お前は」。「もう一人じゃない」。「気づくのが遅いだけだ」。 　膝が折れた。 　石碑の前に崩れ落ちて、額を冷たい石の表面に当てた。石の冷たさが額から伝わってくる。雪が、肩に積もっていく。 　師は消息不明のまま、この森の奥に、この文字だけを残していった。 　いつ刻んだのか。誰かに見せるつもりだったのか。それとも——自分のために、書いたのか。 　フェルンは額を石に当てたまま、動けなかった。泣けなかった。泣くより先に、胸の奥で何かが静かに崩れていく感覚だけがあった。十年間、誰かを必要としている自分を、ずっと封じていた。一人でいることを選んでいると思っていた。でも、本当は—— 　気づいていた。ずっと前から。気づいていて、目を逸らし続けていた。 　どのくらいそうしていたかわからない。雪が、厚くなっていた。 　フェルンは石碑から頭を上げた。立ち上がった。膝の泥を払わないまま、踵を返した。 　走り始めた。 --- 　エレンを探すのは、それほど時間がかからなかった。 　昨夜、魔法が暴発した場所——焦げた白樺の幹が点在する場所の近く。エレンはそこに座り込んでいた。地面に膝をついたまま、黒く煤けた幹に手のひらを当てて、何かを見ていた。 　フェルンはエレンの前に立った。 　雪が、二人の間に落ちている。 「あなたに、言わなければならないことがあります」 　エレンは顔を上げた。水色の瞳が、フェルンを見た。左頬の薄い傷痕が、冷気で白くなっている。 「セリカが、シュタルクに嘘をついた。薬草祭の夜、私とあなたが——そういう関係だと。あなたが私にとって迷惑な存在だと。全部、作り話だった」 　エレンは、動かなかった。 　フェルンは続けた。声が、自分のものではないようだった。でも止めなかった。 「あなたの魔法の才能を、私は本当に認めています。弟子入りを断った初日から、あなたの魔力の制御の精度は、私が十年かけて身につけたものに近かった。それは事実です」 　エレンがゆっくりと立ち上がった。 「この森に一人でいた時間のことも。魔法書の暗号を、何も言わずに解いていたことも。私は——」 　そこで、声が少し変わった。フェルン自身が気づいた。震えていた。 「あなたに出会えてよかったと、思っています」 　沈黙。 　雪だけが落ちていた。 　エレンの表情が、ゆっくりと崩れた。唇を噛んで、堪えようとした。堪えられなかった。声を殺さずに泣いた。白樺の森の中で、雪が降る中で、ただ泣いた。 　フェルンはその場に立って、エレンが泣くのを見ていた。何も言わなかった。言える言葉が、なかった。ただ、そこにいた。 --- 　しばらくして、エレンは泣き止んだ。 　袖で目元を拭い、一度だけ大きく息を吸った。それから、フェルンを見た。正面から、真っ直ぐに。 「先生に、言わなければならないことがあります」 　フェルンは、待った。 「僕が先生に持っている気持ちは、尊敬じゃない。薬草祭の夜、星見の丘で並んで座っていた時に——気づきました。はっきりと。恋だと」 　雪が、一瞬だけ強くなった。 　フェルンはエレンの目を逸らさなかった。逸らしてはいけないと思った。 「すみません。こんな形で言って」 　短い沈黙があった。フェルンは、その間、考えていなかった。正確には——答えは、もうわかっていた。 「私の心が向いているのは、シュタルクです」 　飾らなかった。和らげなかった。それが誠実だと思ったから。 　エレンの表情が、一瞬だけ歪んだ。奥歯を噛んで、目を閉じた。それから——ゆっくりと、息を吐いた。長く、静かに。 　小さく、頷いた。 　二人の間に、白い雪だけが落ち続けた。 　フェルンは、エレンに何かを言い足そうとして、できなかった。言い足す言葉を持っていなかった。でも、この沈黙の中に何かがあるとは、感じていた。エレンの恋が終わった瞬間に、二人の間にあったものが消えたわけではないということ。それはどちらも口にしなかったけれど、雪の降る白樺の森の中で、二人ともわかっていた。 --- 　エレンは宿屋「リントの枝」に戻った。 　三階の廊下。セリカの部屋の扉の前で、一度だけ止まった。拳を作って、扉を叩く。 「セリカ。話がある」 　返事がなかった。もう一度、叩いた。 「開けてくれないなら、ここで全部話す」 　鍵の外れる音がした。扉が、内側から少し開いた。 　セリカの顔が見えた。紫色のミディアムヘアが乱れていた。右の金色の瞳と、左の銀色の瞳が、エレンを見た。唇は、いつもの薄い笑みを保っていた。 「……何ですの、こんな朝から」 「シュタルクに何を言ったか、知っている。僕に何を言ったか、も。全部」 　セリカの表情が、一瞬だけ止まった。でもすぐに戻った。 「何のことかしら。あなたの勘違いじゃないですの？」 「違う。フェルン先生から聞いた。否定するなら、証拠を並べる」 　エレンは動かなかった。一歩も引かなかった。 　扉の向こうで、セリカの呼吸が変わった。わずかに、速くなった。 「……勘違いですわ。私はただ——」 「嘘をついた理由を聞きに来たんじゃない。全部知っているということを、伝えに来た」 　沈黙。 　セリカの手が、扉の縁を握っているのが見えた。白くなるほど、強く。 「……」 　唇が動いた。でも言葉が出なかった。また動いた。また出なかった。 　セリカの目から、何かが溢れた。 　涙だった。 　セリカ自身が驚いたように、一瞬、目を見開いた。でも止まらなかった。壁に手をついて、体が小さく揺れた。それから——崩れ落ちるようにしゃがみ込んで、震える声で言った。 「エレン、あなたがいなくなったら——私には何もない！」 　声が、割れていた。 「孤児院でも、ヴィルヘルムでも、あなただけがいてくれた。あなたがフェルンに取られるのが、消えてなくなるのが——怖かった！　だから——！」 　言葉が途切れた。セリカは両手で顔を覆って、声を殺して泣いた。首筋の蛇の入れ墨が、震える肩と一緒に揺れた。 　廊下に、二人だけがいた。 　エレンはしばらく、その場に立っていた。怒りがないわけではなかった。シュタルクとフェルンの間に亀裂を入れて、自分の心を折ろうとして——その怒りは、胸の奥にはっきりとあった。 　でも。 　怒鳴らなかった。 「俺は、お前の持ち物じゃない」 　静かな声だった。でも、はっきりとしていた。 「お前が何を怖れていても、嘘をついていい理由にはならない。それは許さない」 　一拍、置いた。 「でも——俺は、お前の友達だ」 　セリカの手が、顔から離れた。涙に濡れた金と銀のオッドアイが、エレンを見上げた。意味を、理解しようとしていた。許されたわけでも、拒絶されたわけでもない——その言葉の意味を。 　エレンは扉から一歩下がった。廊下の窓の外で、雪がまだ降り続けていた。 --- 　白い雪が、ヴァイスハルトの町を静かに覆っていた。 　フェルンは研究塔に戻らずに、宿屋の裏手の石畳に立っていた。雪が、肩に積もる。払わなかった。 　シュタルクは、まだ真実を知らない。 　セリカの嘘が暴かれた今も、シュタルクだけは——自分を「過去の存在」だと思ったまま、どこかにいる。その重さが、フェルンの胸の中にある。石碑の文字が、まだ額の冷たさと一緒に残っていた。 　お前はもう一人じゃない。 　フェルンは、手のひらを見た。右の薬指の魔導文様が、かすかに光っている。師から受け継いだ印。 　シュタルクを、探さなければならない。