夜が白んでいく中、フェルンは一睡もしなかった。 　二階の窓際に腰掛けて、しばらくヴァイスハルトの夜明けを眺めた。白樺の森が霧の中から少しずつ輪郭を取り戻していく。薄紫から橙へ、橙から白へ。空の色が変わるたびに、一階で眠っている青年のことが頭に戻ってくる。 　ハイターの弟子、という言葉が、まだ胸の中に引っかかったままだった。 　ハイターは優しい人だった。いつも少し困った顔をして、それでも誰かのために動いていた。フリーレンが長年のことを「一瞬のうちに終わった」と言ったとき、ハイターだけが「そうか、寂しいな」と静かに答えていた。もうこの世にいない。三年前に聖都ヴィルヘルム教会で天に召されたと、手紙で知った。 　その人の弟子が、今夜うちの床で寝ている。 　朝になってフェルンが一階に降りると、青年はすでに目を覚ましていた。寝台の端に腰を下ろして、自分の右腕に巻かれた包帯を静かに見つめていた。フェルンの足音に気づいて顔を上げた瞬間、かすかに驚いた様子で——しかし次の動作は素早かった。寝台から床に降りて、深く頭を下げる。 「昨夜は……ありがとうございました。すみません、急に押しかけてしまって」 　額を下げたまま、一語ずつを丁寧に選ぶような話し方だった。声は落ち着いていたが、どこかに緊張の芯がある。 　フェルンは青年を改めて見た。 　淡い金髪で、わずかに癖毛が混じっている。澄んだ水色の瞳。背は高い。左の頬に、薄い傷痕がある。昨夜は泥と血で覆われていたから気づかなかったが、顔立ちは端正で、年齢は思ったより若い。十七か、十八か。真面目という言葉が服を着て歩いているような人間だ、とフェルンは思った。 「座っていてください。まだ傷が完全に塞がっていません」 　自分で用意した湯を持って戻り、包帯を解く。ヴァルトヴォルフ——魔力を帯びた白樺の森の狼——の牙痕は深かったが、昨夜の処置がよく効いていた。縫うほどではない。もう一度薬草の湿布を当て直して、新しい包帯を巻く。 　その間、青年は何も言わなかった。痛みに顔を歪めることもなく、じっとしていた。 　処置を終えてフェルンが手を引いたとき、青年が口を開いた。 「僕は、エレン・ガーデといいます。聖都ヴィルヘルム教会の孤児院で育ちました」 　一拍置いて、続ける。 「ハイター神父様には、小さい頃からお世話になっていました。お亡くなりになる直前まで、旅のことを話してくださっていました。魔王討伐の旅のこと、フリーレン様のこと、そして——フェルン先生のこと」 　フェルンは黙っていた。 「ハイター様は言っていました。魔法とは人を救うためにある。技術ではなく、誰かに届く言葉を持てるかどうかだ、と。僕はずっとその言葉の意味を考えながら練習を続けてきました。でも一人ではどうしても限界があって——フェルン先生に教えていただけないかと思って、ここまで来ました」 　感情的な訴えではなかった。声は淡々としていて、静かだった。だからこそ、軽々しく跳ね返せない重さがあった。 　フェルンは立ち上がり、窓の外を向いた。 　ヴァイスハルトの朝が始まっていた。石畳に光が落ちて、遠くから市場の声が聞こえ始めている。この町で十年、フェルンは一人でやってきた。弟子を取る理由がない。自分の研究は一人で完結する。それで充分だった——ずっとそう思ってきた。 「弟子は取りません。傷が完全に癒えたら、立ち去ってください」 　振り返らずに言った。声に迷いはなかった。 　しばらく沈黙があって、青年が「……わかりました」 と答えた。反論はなかった。言い訳もなかった。ただ、受け入れた。 　その従順さが、なぜかフェルンを少しだけ不安にさせた。 --- 　翌日の夜明けから、エレンは研究塔の前の石畳に立っていた。 　フェルンが二階のベランダから気づいたのは、午前の早い時間だった。朝靄がまだ残る広場で、エレンが小さな声で詠唱を繰り返している。ゾルグラーフ——魔力を圧縮して放つ基礎魔法——の練習だ。しかし魔力の放出が不均一で、光球の軌道が毎回ぶれる。 　フェルンは三日間、無視した。 　傷が癒えたら去ると言った。だから去るだろう。ただそれだけのことだ。 　四日目の朝、ベランダに出たフェルンは目を細めた。 　エレンの詠唱の歪みが、昨日より明らかに悪化していた。右手から放出される魔力が、指の外側から漏れ出している。魔力経路——体の中を流れる魔力の道筋——が誤った方向に慣れていっている証拠だ。大陸魔法協会オルディナが定める「術者の安全基準」では、このような経路のズレは早期に矯正しなければ、過負荷による自傷に繋がると明記されている。 　五日目の朝。エレンの右腕がわずかに震えていた。 　魔力の漏出が増えている。あのまま続ければ、一週間以内に魔力経路を本格的に損傷する。そうなれば、二度と魔法が使えなくなる可能性もある。 　フェルンは奥歯を噛んだ。 　自分には関係ない。弟子を取るとは言っていない。でも——あの詠唱の歪みを放置するのは、橋の欄干が腐っているのを知りながら何も言わないのと同じだ。通る人間が落ちるとわかっていて、黙っている理由がない。 　それは合理的な判断だ。感情とは関係ない。 　フェルンはそう自分に言い聞かせて、六日目の早朝に研究塔を出た。 　エレンは詠唱の途中だった。フェルンが前に立つと、動きを止めて顔を上げる。 　フェルンは何も言わずに、エレンの右手首を取った。 　指の間から漏れ出す魔力の流れを確認する。根本的な誤りが三カ所ある。詠唱の第二節で魔力を「押し出そう」としているが、正しくは「通す」こと。第四節の息の吐き方が速すぎて、魔力の圧縮が間に合っていない。右手の小指側に余分な力が入っており、そこから魔力が逃げている。 「詠唱の第二節。魔力は押し出すものではありません。水が低い方に流れるように、道を作って通すものです。あなたは今、川に石を投げ込んでいる。それでは流れが乱れるだけです」 　エレンは黙って聞いていた。 「第四節で息を吐くタイミングが早い。圧縮が間に合っていません。それから——小指の力を抜いてください。今すぐ」 　エレンが右手の小指をゆっくりと緩めた瞬間、魔力の漏れが止まった。フェルンはエレンの手首から手を放す。 「それだけです。今日から修正して、一週間後にまた見ます」 　言い終えて、研究塔に戻ろうとした。 「……ありがとうございます」 　背後から聞こえた声は、静かで真剣だった。感謝というより、何か大切なものを受け取ったときの声だった。 　フェルンは振り返らなかった。 　研究塔の扉を閉めながら、自分がたった今「教えてしまった」ことに気づいた。教えてしまった、という感覚が、胸の中でしばらく揺れた。これが何を意味するか、フェルンはまだ認めたくなかった。 --- 　二週間目、フェルンはエレンを白樺の森の入口まで連れ出した。 　言葉で説明できることはもう全部やった。あとは実際の自然の中で、魔力の流れを体で覚えてもらうしかない。それが一番早い。合理的な判断だ。ほかに意味はない。 　白樺の木立の中、木漏れ日が細かく揺れていた。晩夏の森の空気は少しひんやりしていて、落ち葉の匂いが混じっている。遠くで小鳥が鳴いた。エレンが詠唱を始める。第二節、第四節——修正された流れが、以前よりずっと安定していた。 　しかし、まだ指の間に微妙なズレがある。 　フェルンは言葉で説明しようとして、止まった。これはもう言語で伝えられる問題ではない。指の圧力と角度の問題だ。 　フェルンは一歩近づいて、エレンの右手を両手で包んだ。 　指と指の間に、自分の指をそっと添える。魔力が漏れている方向を、掌の圧力で正した。エレンの手は——思ったより温かかった。 　指導として完全に合理的な行為だった。 　フェルンはそう理解していた。なのに。 　胸の奥で、何かが静かに鳴った。 　他の人間の体温が、自分の両手の中にある。ただそれだけのことが——思いがけない重さを持っていた。フリーレンが最後に旅立った日から、フェルンは誰かとこれほど近い距離で触れていない。それが十年、という時間だということを、この瞬間に初めてはっきりと意識した。 　十年。 　誰かの体温を、こんなふうに掌の中に感じたのは、十年ぶりだった。 　フェルンは一秒だけ、言葉を失った。 　それからエレンの手を静かに放して、一歩退く。胸の中で何かが揺れているのを、表情に出さないようにした。 「……そのくらいの圧力です。覚えておいてください」 　声は平静を保てていたと思う。たぶん。 　エレンは何も言わなかった。フェルンの表情の変化に気づいていたかどうか、わからない。ただ、静かに頷いて、詠唱を再開した。 　白樺の葉が風に揺れる音だけが、二人の間に満ちていた。 　フェルンは再び言葉で指導を続けたが、自分の胸の動悸が収まるのに、しばらくかかった。それを悟られないように、エレンの詠唱を見ながらただ立っていた。 　エレンは魔法の修正に集中しているように見えた——しかし一度だけ、沈黙の中でエレンがこちらを盗み見た。フェルンは気づかないふりをした。気づかないふりが精一杯だった。 --- 　白樺の森から戻った夜、フェルンは写本作業を始めた。 　フリーレンの魔法書——師が残した書物の中でも、最も古く、最も多くのページが詰まった一冊——の写本だ。劣化が進んでいるため、内容を別の羊皮紙に書き写す作業を続けている。細かい文字と複雑な詠唱式が続く、地味で時間のかかる仕事だった。 　エレンはその間、書架の端で静かにしていた。 　フェルンが写本に集中している隙に、エレンは書架の一番端にある薄い一冊を手に取った。「鳥を呼ぶ魔法——民間詠唱式集」と表紙に記された、フリーレンの蔵書のひとつだ。何の気なしに、詠唱式のページを開く。 　フリーレンの細かい文字が並んでいた。 　余白にも書き込みがある。補足の注釈、詠唱の修正メモ、時折走り書きの言葉。それはいつも通りだった。 　しかし——第三節の節番号の直後に、小さな数字と記号が紛れ込んでいた。 　最初は誤記かと思った。でも、第七節にも同じような羅列がある。第十二節にも。三節、七節、十二節——等間隔だ。しかも、その数字の並びには明確な規則性があった。詠唱の注釈にしては構造がおかしい。こういう記法は聖都の孤児院の書庫でも見たことがなかった。 　これは、詠唱のためのメモじゃない。 　エレンは息をひそめて、続きのページを確認した。同じ規則で、数字の羅列が繰り返されている。魔法書に別の情報が隠されている——暗号のようなものが、埋め込まれている可能性がある。 　フェルンに言うべきだ、とエレンは思った。 　でも——口を開こうとして、止まった。 　この魔法書はフリーレンがフェルンに遺した、最も個人的な遺産のはずだ。自分がこんなふうに深く読み込んでいたことが知れたら、許可なく師匠の大切なものに踏み込んでいたことになる。弟子入りを断られた自分が。 　エレンはゆっくりと、魔法書を棚に戻した。 　言えない。今は言えない。 　でも——あの数字の羅列が、頭の中に焼き付いて離れなかった。 --- 　夕刻になって、石畳の向こうから馬車の音が聞こえた。 　二頭立ての馬車が、ヴァイスハルトの中央通りを抜けて研究塔の前に止まった。降りてきたのは、灰色のローブを纏った中年の男だった。四十代の後半で、顎のあたりに白いものが混じり始めている。左胸に銀の徽章——大陸魔法協会オルディナの公式紋章——が光っていた。後ろに若い書記が一人、書類を抱えて続く。 　エレンはちょうど戸口の近くで薬草の手入れをしていた。 　男はフェルンの顔を見ると、名乗りもせずに書面を差し出した。 「ハインリヒ・クラウスと申します。オルディナ南部支部の査察官です。フェルン・エルゼン様に、正式な通告のために参りました」 　クラウスの口調は穏やかだが、感情がなかった。書類を読み上げるような声だった。 「来月初頭に、研究助成継続の可否を決する現地審査を実施いたします。評価基準は研究成果の実用的価値と、大陸社会への具体的な貢献度です。戦後の復興予算の再配分に伴い、オルディナ全支部で審査基準が厳格化されております。あらかじめご了承ください」 　フェルンは書面を受け取った。目を走らせる。内容は先月届いた予告書面より、さらに具体的だった——助成が打ち切られた場合、研究塔の使用権についてもオルディナへの返還を求める場合がある、という一文が、下段の小さな文字で記されていた。 「……わかりました」 　一言だけ返した。表情は変えなかった。 　クラウスは軽く会釈して、書記を連れて馬車へ戻った。石畳を蹄の音が遠ざかって、静かになる。 　フェルンが扉を閉めようとして、気づいた。 　エレンが、戸口の近くに立っていた。薬草の束を手に持ったまま、動かずにいる。会話の全部が聞こえていた、ということが、その顔でわかった。 　二人の視線が一瞬だけ、ぶつかった。 　エレンは何を言うべきか、わからなそうな顔をしていた。フェルンも何も言わなかった。ただ、扉を静かに閉めて、研究室の奥へ戻った。 　机の前に座って、書面を折りたたむ。ランプの光が羊皮紙の上に揺れている。 　来月。実用的価値。社会への貢献度。 　フリーレンの民間魔法の研究が、その言葉の前でどう評価されるか——フェルンは答えを知っていた。知っていたから、ここ数年、ずっとこの問いから目を逸らしてきた。 　扉の向こうで、エレンがまだ暗い石畳に立っているだろうことは、わかっていた。 　今夜は、それだけ考えて、やめた。