昨日のことを、蓮はまだ引きずっていた。 路地裏でのあおいの声。肩を掴まれたときの温度。「あなたが……」って言いかけて、止まった顔。 あの続きを考えるたびに、蓮は首を振った。 違う。呪いのせいだ。女の体になったから変な気分になってるだけ。それだけだ。 金曜日の朝、フウリン高校2年3組の教室は、いつもより少しにぎやかだった。 ホームルームまであと十分。蓮が窓際最後列の自分の席に座って、ぼーっと外を眺めていると—— ガラガラ、と引き戸が大きく開いた。 「[excited]みなさん、おはようございます！」 三島有希が、でかい風呂敷をかかえて入ってきた。 学年12位の優秀な委員長で、風紀委員の副委員長。毎朝きっちりしたスカートのひだで登場する子が、今日は両手で風呂敷を持っていた。ぱんぱんに膨らんでる。 周囲の視線が集まる。蓮も顔を向けた。 有希は机の前に立つと、どん、と風呂敷を置いた。ニヤリと笑う。その目が、やっぱり何かを企んでる猫みたいだ。 「[cold]桜木さん。呪いを解くおまじない、集めてきたわ」 蓮の眉間に、一瞬でしわが寄った。 「[sarcastic]……は？」 「[serious]お文献を調べたの。邪気払いに効果的なアイテムをいくつか取り寄せて——」 そう言いながら有希が風呂敷の結び目をほどいた。 中から出てきたのは——猫耳カチューシャ。魔法少女のステッキ（ピンク色・星型・キラキラ）。水晶玉。塩の小袋が三つ。よくわからない文字が書いてある紙の束。 教室が、しん……と静まりかえった。 一秒後、ざわっと沸いた。 「なんだこれ」「文献って何の文献だよ」「猫耳は邪気払いになんの関係が……」 有希はそんな声には一切動じず、猫耳カチューシャを手に取って、蓮の方へ歩いてきた。 「[cold]まずこれから。邪気を払うには耳が重要らしいわ」 「[angry]んなわけあるか！！やめろ！！」 「[sarcastic]嫌なら一生女のままでいいけど？」 …………。 蓮は奥歯をかんだ。有希がにっこりと笑っている。温度のない、完璧な笑顔だ。 「……くっ」 有希がすっと手を伸ばした。 ぱちん、と猫耳カチューシャが蓮の頭についた。 沈黙が一秒。 そして教室が、どっと笑いに包まれた。 「やばっ……」「かわい……じゃなくて！？」「え、めちゃくちゃ似合うんだが」 男子がひそひそと、でも全員の顔が引きつってる。笑いをこらえてる女子が何人か肩を震わせている。 「[angry]笑ったら全員ぶっ飛ばすぞ！！」 声が高い。威圧感ゼロ。 男子の一人が「こわっ……かわい……こわい……」とぶつぶつ言っていた。 有希は満足そうにノートを開いた。 「[cold]次。魔法少女のステッキよ。ひと言唱えてくれれば良いから」 「[scared]ぜ、絶対ダメだ……！！それだけはマジでダメだ！！」 「[sarcastic]じゃあこの塩を首に」 「[angry]なんで！？なんの意味があんだ！？」 有希が無言で塩の小袋を蓮の首に下げようとした。蓮がその手を払いのけようとして、テーブルに腕がぶつかった。ガン、と派手な音がした。 「[angry]もうやめろ！！俺は呪いを解きたいんだ！コスプレがしたいわけじゃない！！」 机をどん、と叩く。でも声が高いので迫力が半減してる。悔しい。 有希は全然動じなかった。ノートのページをめくって、 「[cold]次は水晶玉で気の流れを確認するわ」 その瞬間、廊下側の前方の席から椅子を引く音がした。 「[angry]三島さん！！いい加減にしてください！！」 あおいが立ち上がっていた。 腰まで届く紅色のストレートの髪が揺れて、頬のそばかすに朝の光があたってる。柔らかい茶色の目が、いつもよりずっと真剣だった。 あおいは廊下側から机の間を歩いてきて、蓮の前に立った。 「[serious]そんなもので呪いが解けるわけないじゃないですか！ 桜木くんが困ってるのに！」 有希が涼しい顔でこっちを見た。 「[cold]あら、日向さん。邪魔しないで。これは呪い解除のための真剣な儀式なの」 「[angry]真剣な儀式で市販のキャラクターグッズを使う人がいますか！！」 「います。私が今やってるでしょう」 「[angry]そういう問題じゃなくて——！」 二人の言い合いが始まった。クラスメイトが固唾を飲んで見守っている。誰も止めない。というか止められる雰囲気じゃない。 有希がすっと目を細めた。 「[cold]桜木さんのことが心配なら、私に任せれば良いのよ。あなたがそばにいても……邪魔なだけでしょう」 あおいの顔が、かっと赤くなった。 「[angry]邪魔なのはどっちですか！ 昨日からずっと桜木くんの嫌がることばかりして！」 「[sarcastic]嫌がってるように見えたかしら。私には楽しんでるように見えたけど」 「[angry]見えてませんよ！！どこをどう見たらそう——」 「[angry]……いい加減にしてくれ」 低い声で言った。でも声が高いから、あんまり迫力ない。それでも二人が振り向いた。 「俺のことで喧嘩するのはやめてくれ。頼む」 一瞬の沈黙。 そしてあおいと有希が、ほぼ同時に口を開いた。 「「あなたのためだから黙っていて」」 「……え」 二人がばっちり声を揃えた。そして互いの顔を見て、じろりと睨み合った。 クラスから忍び笑いが漏れた。 蓮の胃の奥が、きりきりとした。 --- 昼休みが終わって、掃除の時間になった。 「机ふき班はそのまま残れー」と係の声がして、クラスの大半が廊下や階段の担当に分かれて出ていった。 南棟3階、2年3組の教室。窓から午後の光が差し込んでいる。埃がふわっと舞って、空気がゆっくりしている。 蓮は机ふきのぞうきんを手に、黙って作業を始めた。 教室に残ったのは数人。そのうちの一人が、黒板担当のあおいだった。 がたがたと椅子が動く音。ぞうきんが机の上をこする音。チョークの粉をはらう音。 二人の間に、会話はなかった。 蓮は机を一列ずつふきながら、今朝の有希のことを考えた。猫耳。塩の小袋。水晶玉。 あれが本気で呪いを解こうとしてるのか、それともただ面白がって蓮をからかってるのか、どっちなんだ。 「[gentle]……桜木くん」 あおいの声が、静かな教室に落ちた。 蓮が顔を上げる。あおいは黒板消しを持ったまま、こっちを見ていた。 「何」 「[gentle]小学校のとき、覚えてる？」 「……何が？」 あおいが少し迷うように視線を落とした。それから、ゆっくり続けた。 「[gentle]学校帰りにね、用水路があったでしょう。あそこで猫が落ちて……桜木くんが先に飛び込んで、ずぶ濡れになって——でも笑ってたから、私……」 言葉が途中で止まった。 あおいが口を押さえた。顔が少し赤くなってる。 蓮はぞうきんを持ったまま、あおいを見ていた。 「……それがどうした」 「[surprised]な、なんでもない！ そういえば黒板きれいになったね！！ えっと、窓もふいた方が……」 大きな声で話題を変えて、そっぽを向いた。 蓮はそのまま蓮で、ぞうきんを絞りながら—— なんか、言おうとしてたな。 そう思った。用水路と猫の話の続きに、何かあった。それを言いかけて、やめた。 なんで？ （やめろ。考えるな） 蓮は首を振って、机をふく作業に戻った。 これは呪いのせいだ。女の体になったから、妙に気になるだけ。あおいのことをいつもと違う目で見てるのも、用水路の話の続きが気になるのも、全部そのせいだ。 そう自分に言い聞かせた。 でも言い聞かせれば言い聞かせるほど、さっきのあおいの顔が頭の中に居座り続けた。 --- しばらくして、教室に静かな空気が戻ってきた。 蓮は最後の机をふき終えて、ぞうきんを持ったまま立っていた。 あおいが黒板消しを置いて、振り返った。 「……桜木くん、なんか顔が赤いよ」 「[sarcastic]暑いだけだ」 即答。あおいがちょっと首を傾けた。 「……もしかして、さっきの話、気にしてる？」 「気にしてない！！」 言おうとした。でも口が開くより一拍遅れた。 あおいがそれに気づいた。茶色の目が少し大きくなった。 蓮はあおいの顔を見た。あおいも蓮を見た。 二人とも、同時に視線をそらした。 教室に、ぴたりと沈黙が落ちた。 チョークの粉が窓からの光の中をゆっくり漂ってる。廊下から誰かの足音が遠く聞こえる。それ以外は何も聞こえない。 あおいが口を開こうとした。その唇が、「あの……」と動いた。 まさにそのとき。 キーンコーンカーンコーン。 掃除終了のチャイムが鳴り響いた。 廊下からどやどやとクラスメイトの声と足音が戻ってくる。引き戸が開く音。「暑かった——」「階段すんごい埃だったわ」という声。 あおいが黒板消しをラックに戻した。それから蓮の方を見ないまま、かろうじて聞こえるくらいの声で言った。 「[whispers]……あとで、ちゃんと話せたら良いな」 それだけ言って、戻ってきたクラスメイトの流れに混じって教室の入り口の方へ向かった。 蓮は戻ってくる人の波の中に立ったまま、動けなかった。 笑い声。椅子を引く音。「安田先生来る前にご飯食べなかった」とか言ってるやつ。いつもの放課後前のざわめき。 その真ん中で、蓮はぞうきんを持ったまま、用水路と猫と、ずぶ濡れで笑っていた自分のことを——やめろやめろと思いながら——考え続けていた。 「[cold]桜木さん」 廊下からひょいっと有希が顔を出した。 「[sarcastic]明日はもっと強力なおまじないを持ってくるわ。楽しみにしていて」 にっこり笑って、すっと消えた。 蓮の胃が、きゅうっとした。