朝ごはん会議の騒ぎが落ち着いたあと、リムルは執務室に一人で戻った。 机の上には書類が山積みになってる。昨日のソウエイの報告書、ブルムンド王国との交易記録、住民からの要望メモ。どれもこれも大事なやつだ。 リムルはため息をついて、椅子にもたれた。 （パンフレット、か……） 朝に宣言したはいいけど、どうやって作ればいいかは全然決まってない。テンペストの良さを伝えたいのはわかってる。でも、何を書いて、誰が書いて、どう見せるかを決めるのはこれからだ。 まあ、しょうがないな。まずは手を動かすしかない。 リムルが書類に手を伸ばしかけた、その瞬間だった。 バーン！！ 扉が勢いよく開いた。 勢いが良すぎて、ドアノブがかすかに歪んだ音がした。 入ってきたのは、真紅の長髪を一本結びにした女性だった。背が高くて、頭には小さな鬼角が二本。金色の目がきらきらしてる。テンペストの幹部の中でも特に目立つ存在、シオンだ。 両手に魔導カメラを抱えて、顔は満面の笑みだった。 「[excited]リムル様！ 私、パンフレット制作のお手伝いをしますわ！」 カメラを高々と掲げながら宣言する。 リムルは歪んだドアノブをちらりと見た。また修繕係のカザリに頼まないといけないな、と思いながら、穏やかな笑みを返す。 「[gentle]ありがとう、シオン。どんな手伝いをしてくれるんだ？」 「まずはリムル様の最高にかっこいい写真を撮りますわ！ テンペストの魔王様のお姿があれば、外の国の人たちも安心するはずです！」 魔導カメラ——魔素の力を使って絵姿を記録する道具で、テンペストの職人が最近開発したもの——をぐっと構えて、ファインダーをのぞき込もうとする。 リムルは椅子に座り直した。 （まあ、写真があればわかりやすいな） 「[sarcastic]どんな顔すればいいかな……」 「自然な笑顔が一番ですわ！ リムル様のその穏やかなお顔が、国民みんなに慕われている証拠ですもの！」 シオンはカメラをしっかり両手で掴んで、リムルに向けた。 気合が入ってる。表情も真剣だ。 でも。 じわじわと、カメラを握る手に力が入っていく。リムル様を絶対にかっこよく撮らなければ、という思いが全身に漲って、無意識に指先がぐっと締まって——。 ミシリ。 嫌な音がした。 シオンはファインダーをのぞこうとして、止まった。 レンズに、蜘蛛の巣みたいなヒビが入ってる。そしてカメラ全体がほんの少し、歪んでた。 「……大丈夫です。まだ撮れますわ」 「[surprised]あ、あのさ、シオン——」 「大丈夫ですわ！」 パキン、という音とともに、レンズが完全に割れた。 沈黙。 リムルは壊れたカメラを見た。シオンはまだカメラを構えたままの姿勢で固まってる。 「[laughing]……一台目、消滅」 心の中でそっとメモした。 シオンは耳まで赤くなって、それでも笑顔を崩さなかった。 「す、すぐに予備を持ってきますわ！」 廊下に走り出ていく。三分後に、予備のカメラを両手で慎重に持って戻ってきた。今度は力を入れすぎないように、ふわっと添えるように持ってる。成長してる。 修繕係のカザリがドアノブを直しに来たのは、ちょうどそのタイミングだった。小柄なドワーフ族の女性で、工具箱を抱えながら呆れた顔をしてる。 「[sarcastic]今月四回目ですよ、シオン様」 「[serious]……数えてたんだ」 「当然です。修繕費の記録ですから」 カザリがドアノブを手際よく直す間に、撮影を再開した。リムルが椅子に座って、シオンがカメラを構える。 が、シオンが角度を調整するために少し近づいた瞬間、励ましのつもりでリムルの肩に手を置いた。ドンッ、という勢いで。 椅子ごと、二人で前につんのめった。 ドタン！ 「[scared]ちょ、シオン——！！」 「[crying]リムル様、大丈夫ですかっ！？」 床に散らばった書類。予備カメラは奇跡的に無事だった。 リムルは起き上がって、ぐしゃぐしゃになった書類を集めながら思った。 （……場所を変えよう） ──── テンペスト城から南へ徒歩五分。テンペスト中央市場、通称ごった煮広場に出ると、一気に空気が変わった。 東西二百メートル、南北百五十メートルの広場に、約八十の常設店舗と四十ほどの露店が並んでいる。昼前の時間帯だから、市場は一番にぎやかな時間だ。 ゴブリン族の青果商「ゴブエの八百屋」では、ホブゴブリンのゴブエのおばちゃんが大きな声で大根を売ってる。リザードマン族の店員が鮮魚を並べてる向かいでは、ゴブリン族の子どもたちが試食の串焼きに群がってる。いろんな種族の住民が行き交って、大陸共通語と方言と笑い声が混ざり合ってる。 ここがテンペストだ、とリムルはいつも思う。人間の国からは「魔物の恐ろしい国」と思われてるらしいけど、実際はこんなにふつうで、あたたかい場所なんだ。 「[excited]ここで背景に市場の雰囲気を入れて撮ったら、国の空気が伝わるかもしれないな」 「名案ですわ、リムル様！」 シオンがカメラを構えて、リムルに向ける。今度はちゃんと力を抜いて持ってる。慎重に、慎重に、後退りしながら角度を調整して——。 ゴブエの八百屋の大根を、踏んだ。 グシャッ。 「あっ——」 そのまま大根と一緒に転倒した。シオンの体が山積みの野菜に突っ込んで、大根、にんじん、かぼちゃが広場の石畳にばらまかれた。 野菜が転がる音と、シオンの「すみませんすみません！」という声が重なる。 「[angry]あーもう！ 鬼人さん、今月三回目ですよ！」 丸顔のゴブエのおばちゃんが腰に手を当てて叫んだ。ゴブエのおばちゃんは市場の古参で、誰にも遠慮なくモノを言うことで有名だ。 シオンは泥だらけになりながら立ち上がった。転んだのに、カメラだけはしっかり死守してる。 「[crying]申し訳ございません！ すぐに弁償を——」 リムルはゴブエのおばちゃんに深々と頭を下げながら、転がった大根を拾い始めた。 「[gentle]ほんとにすみません。代金は後ほどちゃんとお支払いします」 「リムル様まで頭下げないでください！ でも……まあ、リムル様が言うなら仕方ないですね」 おばちゃんはぶつぶつ言いながら、野菜を集め始めた。顔は怒ってるけど、手は丁寧に大根を並べ直してる。 シオンが泥で汚れた手のひらをズボンで拭きながら、小走りで近寄ってきた。 「[excited]リムル様！ 実は文章も準備してきましたわ！」 泥のついた紙を差し出してくる。 リムルは受け取って、開いた。 ……画用紙いっぱいに、墨の字が三つだけ書いてあった。 　リムル様は 　世界で一番 　すごい魔王です。以上。 リムルは三秒、その紙を見た。 （これを何ページに換算するんだろう） 心の中でそっと遠い目になりながら、紙をていねいに折りたたんだ。 「[gentle]……ありがとう、シオン。参考にするよ」 「お役に立てましたかっ！？」 キラキラした金色の目で見てくる。 リムルは笑顔で「うん」と答えた。心の中で何かを諦めながら。 ──── 気を取り直して、広場の中央で構図を考えていると——。 「リムル様だー！！」 ゴブリン族の子どもたちの声が上がった。 四、五歳くらいの子が三人、六、七歳くらいの子が二人。名付けの儀を受けたゴブリン族の子どもたちで、顔はホブゴブリンに近い人間っぽい見た目だ。市場でかくれんぼでもしてたんだろう、みんな汗だくで目をきらきらさせてる。 子どもたちが一斉に駆け寄ってきた。 リムルのズボンの裾を引っ張る子、背中によじ登ろうとする子、腕に抱きついてぶら下がる子。 「[scared]ちょ、ちょっと待って、今撮影中で……！」 「リムル様、お馬さんして！」 「やだよ！ 俺の方が先に来た！」 「抱っこー！」 収拾がつかなくなった。 リムルはもみくちゃにされながら、助けを求めるようにシオンを見た。 シオンはカメラを下げて、子どもたちを見て、リムルを見て、一瞬考えた。 そして、大きな声で言った。 「[excited]みんな！ リムル様のために一緒に写ろう！」 子どもたちがぴたりと止まった。 「[surprised]いっしょに！？」 「写真ってやつ？」 「やるー！！」 一気に盛り上がった。子どもたちがリムルの周りにわらわらと集まって、思い思いのポーズをとる。リムルの肩に手を乗せる子、リムルの腕をつかんでニカッと笑う子、照れてもじもじしてる子。 シオンがカメラを構えた。 今度は、静かに、ゆっくりと。 パシャッ。 後でその写真を見たとき、リムルは思わずつぶやいた。 「[surprised]……あ、これいいな」 子どもたちの笑顔。リムルの苦笑い。背景には、色とりどりの露店と、行き交う住民たちの姿。ゴブリン族、リザードマン族、人間の顔も見える。テンペストの日常がそのまま写ってた。 「[excited]リムル様の魅力を伝えるには、リムル様の周りにいる人たちが一番ですわ！」 シオンが胸を張って言った。さっきまで泥だらけだったのに、今は誇らしげな顔をしてる。 リムルはシオンの横顔を、ちらりと見た。 不器用で、力加減を間違えて、野菜を踏んで、原稿は三文字。でも、子どもたちをあの声で呼びかけた一瞬、みんなの笑顔が集まった。 （……すごいな） それ以上の言葉は出なかった。ただ、そう思った。 ──── 夕方になって、市場の人通りが少し落ち着いてきた。 リムルはシオンと別れて、テンペスト城の地下へ向かった。 地下への入り口は城の奥まった廊下の突き当たり、目立たない石壁の隙間にある。リムルは慣れた足取りで進んだ。ここへはもう何度も来てる。 ソウエイの情報局——通称「影の間」。テンペストの諜報を一手に担う場所で、場所を知ってるのはリムルとソウエイ直属の影部隊の面々だけだ。 薄暗い。松明もなくて、石壁から微かに漏れる魔素灯の光だけが通路を照らしてる。 リムルが奥に進むと——。 音もなく、ソウエイが現れた。 黒い長髪を後ろで結んで、黒い服。表情はない。どこを見てるのかわからないような目が、まっすぐリムルに向いてる。 「[serious]朝の手紙の件だ。差出人を調べてほしい」 ズボンのポケットから、あの手紙を取り出す。『テンペストの本当の姿を、おまえは知っているのか？』と書かれた、差出人不明の一枚。 ソウエイは手紙を受け取って、一秒だけ目を通した。 「承知した」 それだけだった。 リムルは苦笑いした。 「[sarcastic]……いつもそれだけだな、ソウエイは」 ソウエイはこちらを見てる。表情は変わらない。でも、返事をしない理由もない、という空気がある。 「必要なことは話す。余分は言わない」 「まあ、それがソウエイらしいか」 影の間をあとにして、城の外に出ると、もうすっかり日が傾いてた。 市場の露店は片付け始めてる。魔素灯がぽつぽつと灯り始めて、広場があたたかいオレンジ色に染まってる。 帰り道を歩きながら、リムルは市場の掲示板の前で足を止めた。 そこに一人の老ゴブリンが立ってた。 背が低くて、腰が少し曲がってる。白くなりかけた頭の角が二本、ぽつんと立ってる。年老いたゴブリン族の見た目だ。名付けの儀を受けてないのか、ホブゴブリンに進化してない古い姿のままでいる。 掲示板には、今日リムルが貼り出した告知が張ってあった。テンペストのパンフレット制作を始めること、住民からも話を聞きたいこと、を知らせる内容だ。 老ゴブリンは腕を組んで、険しい顔でそれを読んでいた。 リムルは声をかけようとして、一歩、踏み出した。 その瞬間。老ゴブリンは振り返りもせず、足早に立ち去っていった。 小さな後ろ姿が、市場の雑踏に消えていく。 リムルは立ち止まって、その後ろ姿を見送った。 怒ってたのか。それともただ読んでいただけか。険しい顔の理由が、判断できない。 （……誰だろう） 夕風が広場を吹き抜けた。魔素灯の光が揺れる。 リムルはポケットの中の手紙のことを思い出した。朝の食堂の掲示板に貼ってあった、あの一文のこと。 ——テンペストの本当の姿を、おまえは知っているのか？ 関係あるかどうかもわからない。でも、引っかかる。 今日撮れた写真の、あの笑顔たちが頭に浮かんだ。子どもたちのにぎやかな顔、ゴブエのおばちゃんの怒った顔、シオンの誇らしげな顔。 これが、テンペストだ。 でも、あの老ゴブリンには、それが違って見えたのかもしれない。 リムルはもう一度、老ゴブリンが消えた方向を見た。 夜が来る。魔素灯が、一つ、また一つと、街を照らし始めていた。