昨日の夜、シオンが「明日は全力でリムル様をお守りしますわ」と宣言したまま食堂を出ていった。 あの言葉が頭の端にひっかかりながら、リムルは金曜日の朝を迎えた。 大食堂に入ったとき、テーブルを囲む顔の多さに少し驚いた。 シオン、ベニマル、ガビル、シュナ、ゴブゾーとその仲間の古参長老たち。それにゴブエのおばちゃんまで、なぜか城の食堂に来ている。ランガは足もとでしっぽを振っていた。 水曜日の朝、一人でここに座っていたときのことを思い出した。 あの静けさが嘘みたいだ。 「[excited]よし。今日は俺が撮影指揮を担当するぜ」 椅子に座るなり、ベニマルが腕を組んで言い切った。黒髪に赤いメッシュ、左頬の傷跡。自信家の顔がいつも通り堂々としている。 「[serious]リムル様の撮影は私がやりますわ」 真紅の長髪を揺らしながら、シオンがほぼ同時に手を挙げた。 二人の視線がかち合う。 一瞬だけ、昨日までの空気が戻りそうになった。 でも今日は違った。 「[serious]……構図の判断は俺に任せろ。シャッターはシオン、それでいいだろ」 ベニマルが先にそう言った。短く、でも確かに。 「[gentle]了解ですわ」 シオンがうなずく。 リムルはそれを見ていた。昨日、食堂でぎこちなくうなずき合った二人が、今朝は自然に同じ方向を向いている。 （よかった） 素直にそう思った。 そこへガビルが身を乗り出した。 「[excited]俺も撮影指揮に——」 全員が同時にガビルを見た。 無言で。 ガビルが引いた。 「[sarcastic]……ミローナ湖の担当、全力でやりますんで」 「[gentle]そうしてくれ」 ──── 最初の撮影地はごった煮広場——テンペスト城から南へ徒歩五分の中央市場だ。 朝の市場はもうにぎやかだった。ゴブエのおばちゃんが「いらっしゃい新鮮な大根ですよ！」と声を張り上げ、リザードマン族の若い衆が魚の桶を担いで通り過ぎる。 ベニマルが真剣な顔で太陽の角度を確認し始めた。 「[serious]光の向きが……少し右に。リムル様、そこから三歩横に動いてもらえるか」 「[gentle]こっち？」 「[serious]もう半歩。背景の商品棚がちょうど入る」 リムルが言われた通りに動く。 シオンがカメラを構えた。 「[excited]リムル様——いきますわ！」 パキッ。 音がした。 シオンがカメラを見た。レンズにヒビが入っていた。 「[surprised]……あら」 「[sarcastic]あらじゃないですよシオンさん」 シュナがため息をついて、予備のカメラを取り出した。シュナは落ち着いた様子で、薄紅色の着物の袖をさっとさばく。この工房でずっとデザインを担当してきた内政の要だ。今日はパンフレットの素材確認役として同行している。 シオンが二台目を受け取った。 「[serious]今度こそリムル様に集中しますわ」 力んだ。 パキッ。 今度は握った瞬間にヒビが入った。 「[sarcastic]……シオン、力を抜け」 「[serious]力を抜いたらリムル様の魅力が半減しますわ」 「[sarcastic]そういう問題じゃないだろ」 ため息が重なった。 三台目。シオンがゆっくりと、息を吐きながら、指先だけでそっとカメラを持った。 カシャッ。 撮れた。 そこへごった煮広場の常連客——ゴブエのおばちゃんが大根を抱えてフレームに飛び込んできた。 「[excited]あたしも入れてくださいよリムル様！」 リムルとゴブエが並んで笑った写真が撮れた。 後でシュナが確認すると、それが朝イチで一番いい一枚だった。 ──── ガビルはその頃、一人でミローナ湖へ向かっていた。 テンペスト城から南へ約四十五キロ。リザードマン族の集落が点在する大湖の湖畔に、ガビルの水殿——ガビルが自称する「水の都の拠点」がある。 桟橋の端に立つ。 背後に広がるミローナ湖の水面と、その上に広がる青空。 「[excited]これが俺のスタイルだ……」 カメラを自分の方に向けて、前傾みになった。 その瞬間、桟橋の板が濡れていた。 足が滑った。 ガビルが前のめりに倒れた——ドバァン！！ 水しぶきが上がった。太陽光に輝いて、キラキラと広がった。 カメラだけが桟橋の上に残った。落ちた瞬間、シャッターが切れていた。 ──── 昼過ぎ、城の大食堂にゴブゾーたち古参長老が集まった。 ゴブゾーは白くなりかけた角を持つ老ゴブリンだ。進化せずにいる古い姿のまま、それでも背筋だけはまっすぐ伸ばして椅子に座っている。 「……テンペストが最初にできたとき、集落は今の城の場所にあった粗末な小屋が十軒ほどだったな」 低くて渋い声が食堂に広がった。 「リムル様が現れて、名前をもらった。あの日のことは——」 ゴブゾーが少し間を置いた。 「覚えてるもんだな。ゴブリンに名前なんてものはなかったから。初めて呼ばれたとき、何かが自分の中に入ってくる感じがした」 リムルは隣に座って聞いていた。 胸の奥がじわりとした。 シュナが手早くメモを取りながら、ゴブゾーの言葉を丁寧に拾っていく。パンフレットの歴史コーナー用の素材だ。 話は続いた。 続いた。 さらに続いた。 ゴブゾーの話は、最初の小屋の話から交易路の話へ、交易路の話から温泉郷ができた経緯の話へ、温泉郷の話からゴブジイの昔のあだ名の話へと流れていった。 （あ、これハクロウ顔負けの展開になってきた……） リムルはそう思った。 でも今日は止めなかった。 ゴブタが市場で迷子になるたびに「また迷子か」と呆れていたあの頃のこと。ゴブジイの話から逃げ出そうとしていたあの温泉の午後のこと。 今は、ちゃんと聞けている。 「[gentle]……なあ、ゴブゾー」 「なんだ」 「[gentle]その話、全部パンフレットに載せていいか」 ゴブゾーが少し黙った。 「……テンペストの歴史コーナーに？」 「[gentle]ああ。外の国の人に、テンペストがどうできたか知ってほしいから」 ゴブゾーの口の端が、わずかに上がった。 「……好きにしろ」 照れ隠しみたいな一言だった。 ──── 夕方。シュナが仕上げたデータを手にして、全員が食堂に集まったとき。 「[excited]印刷は私にお任せを！ 改良した魔導印刷機を持ってきましたので」 クモスが地下工房から大型の機械を引っ張り出してきた。 白い蜘蛛の糸を纏った小柄な魔物——クモスはいつもにこにこしているが、「改良した」という言葉を聞くたびに城中が身構える習慣がある。 リムルも身構えた。 「[sarcastic]……改良、ってどの部分を？」 「[excited]速さを三倍にしました！」 「[sarcastic]速さを三倍に」 「[excited]はい！」 クモスがスイッチを入れた。 機械がゴゴゴゴと唸り始めた。 ゴゴゴゴ、がGOOOOOOOOに変わった。 次の瞬間、インクタンクの接続口が外れた。 Bシュパァァアアアン！！！ 黒と青のインクが食堂に噴き出した。 天井まで届いた。 「[scared]うわっ！！」 ガビルが避けようとして椅子を倒し、逆に直撃した。顔が真っ青——いや、黒と青のまだらになった。 「[serious]シールド——」 ベニマルが机を蹴って立ち上がろうとして、足をぶつけて動けなくなり、インクの第二波を正面から受けた。 「[serious]リムル様を守りますわ！」 シオンが盾になろうと前に出て、全身でインクを受けた。真紅の長髪が黒くなった。 シュナだけが一歩引いていたが、床を跳ねたインクが着物の裾を直撃した。 「[cold]……クモス」 「[scared]すみませんすみませんすみません！」 ゴブゾーが袖についたインクを確認しながら、ため息をついた。 「……昔からテンペストはこういうところだったな」 食堂が静かになった。 リムルはインクまみれのまま、全員を見渡した。 ベニマル、インクまみれ。シオン、インクまみれ。ガビル、インクまみれ。シュナ、裾だけインクまみれ。ゴブゾー、腕だけインクまみれ。クモス、自分が一番まみれている。 笑いをこらえようとした。 こらえきれなかった。 「[laughing]……もういい。このまま写真を撮ろう」 「え？」 「[laughing]このまま。全員で」 「[sarcastic]……リムル様、正気ですか」 「[laughing]正気だよ。並べ」 全員が長テーブルの前に並んだ。 インクまみれのまま。 ゴブゾーも、クモスも、全員並んだ。ランガが足もとに来てしっぽを振った。ランガも少しインクがついていた。 シュナがカメラを構えた。 「……撮りますよ」 カシャッ。 ──── 完成したパンフレットを全員が囲んだ。 表紙は、インクまみれの全員集合写真だった。 その下に、大きな文字で。 『テンペストへようこそ！ 魔王リムル様のおうちに遊びに来てね！』 リムルが固まった。 「[serious]シオン、このキャッチコピーは」 「[excited]最高の出来ですわ！」 迷いがない。完全に自信満々の顔だった。 「[sarcastic]……悪くない。いや、これはこれで味があるぜ」 ベニマルが腕を組んで渋々認めた。 「[serious]俺の写真のページ、もう少し大きくならなかったのかな」 ガビルがパンフレットをめくって自分のページを探している。ミローナ湖の絶景——水しぶきが太陽光に輝く奇跡の一枚——はちゃんと二ページ目に掲載されていた。ガビルの姿は写っていない。 「[sarcastic]十分大きいだろ」 「[serious]写ってないのが問題なんだが」 ゴブゾーが歴史コーナーのページを目を細めて確認していた。建国当初の話、名付けの話、小さな集落が少しずつ大きくなっていった日々——自分の言葉がちゃんと載っている。 ゴブゾーは何も言わなかった。ただ静かにページを閉じた。 「[cold]レイアウトはもう少し直したかったですが」 シュナが小声でつぶやいた。 ランガがパンフレットの上にどすんと乗った。 「[surprised]ランガ、乗らないで！」 紙がしわになりかけた。 リムルはぐったりしながら——全員を見渡した。 インクまみれで笑っているベニマル。一生懸命謝っているシオン。自分の写真のページを指差して騒いでいるガビル。静かにパンフレットを持ち直しているシュナ。ゴブゾーが呆れた顔でランガを見ている。クモスがまだ謝り続けている。 （この騒がしさが好きだ） そう思った。 これがテンペストの本当の姿だ、と確信した。 パンフレットは翌週、ブルムンド王国をはじめとする周辺国へ発送することが決まった。 ──── 全員が食堂を出た後、リムルは一人窓辺に残った。 夕焼けが中央都市の屋根を橙色に染めている。魔素灯がぽつぽつと光り始めていた。 最後に出ようとしていたシオンが、ドア口で振り返った。 「[whispers]今日のパンフレット、リムル様らしくて好きです」 短く言って、早足で出ていった。 リムルはその言葉を、もう一度心の中で繰り返した。 （リムル様らしい、か） インクまみれの全員集合写真が表紙で、キャッチコピーが「おうちに遊びに来てね」で——それがリムルらしい、とシオンは言った。 変な褒め方だと思った。 でも悪くなかった。 足もとでランガがしっぽをゆっくり振っている。 「[gentle]……次は何が起きるかな、ランガ」 ランガは答えない。しっぽを振るだけだ。 リムルは小さく笑って、夕焼けの空を見上げた。 パンフレットがブルムンド王国に届いたとき、向こうの人たちはどんな顔をするだろう。表紙のインクまみれの写真を見て、笑うか、引くか、それとも——なんか行ってみたいと思うか。 どうなるかは、誰にも分からない。