ゴブゾーを探して、木曜日の昼過ぎにリムルはテンペスト中央市場——通称ごった煮広場——に向かった。 ランガは城に置いてきた。一人で行く。そう決めた。 市場はいつも通りにぎやかだった。青果商のゴブエのおばちゃんが「新鮮な大根ですよ！」と威勢よく声を張り上げている。リザードマン族の若い衆が鮮魚の入った桶を担いで通り過ぎる。子どもたちが露店の間を走り回って、誰かが「こら待て！」と叫んでいる。 いつもの昼だ。 （でも、この人たちが怖がってたんだよな） パンフレットが外の国に届いて、大勢の人間がテンペストに来る。そうなったら、今のこの賑やかさが壊れるかもしれない——そういう怖さがあった。リムルにはその怖さが、昨日のゴブタの言葉を聞くまでわかっていなかった。 広場の端、日陰になった石段のそばに、その老ゴブリンは腕を組んで立っていた。 白くなりかけた角が二本。進化せずにいる古い姿のまま、背筋だけはまっすぐ伸ばして。こちらに気づいてはいるが、表情はひとつも動かない。 ゴブゾーだ。 リムルは近づいた。足を止めて、ゴブゾーの正面に立つ。 そのまま、頭を下げた。 「[serious]住民の皆さんに相談せず、勝手に動いた。それは俺が間違ってた」 沈黙。 ゴブゾーは何も言わなかった。腕を組んだまま、じっとリムルを見ている。 リムルはそのまま頭を下げ続けた。魔王として威厳を見せることも、弁解することも、しない。ただ頭を下げて、黙って待った。 しばらくして、ゴブゾーがふっと息を吐いた。 「……テンペストが大きくなるのは、嬉しいんだ」 低い、渋い声だった。 「建国の頃から一緒にいた連中と、最近は顔を合わせる機会が減った。仕事が増えて、みんなそれぞれ忙しい。それ自体は良いことだと思ってる」 リムルはゆっくりと頭を上げた。話を聞く、という姿勢で。 「ただ……外から人がたくさん来て、街がもっと変わったら。あの頃のことを知らない奴らばかりになったら——俺たちは、どこに行けばいいんだろうと思った」 「[gentle]置いてきぼりになる気がして怖かった、ってことか」 「……そういうことだ」 ゴブゾーが短く認めた。それだけで、随分と長く胸の中に溜めていたものが出てきた気がした。 そのタイミングで、隣の露店からゴブエのおばちゃんが飛んできた。 「リムル様！ ゴブゾー爺さん！ 仲直りしたんですかい！？」 目を真っ赤にして、大根を両手に一本ずつ持ったまま泣いている。 「[crying]よかった……本当によかった……どうぞ、これ！」 大根を二本、リムルに押しつけてきた。ドンと重い。 リムルは両手に大根を一本ずつ持った状態で、ゴブゾーに向き直った。 「[gentle]長老たちの声も、パンフレットに載せたい。テンペストの歴史を一番知ってるのはあなたたちだから」 ゴブゾーが、わずかに目を丸くした。 「……俺たちの話を？」 「[gentle]建国当初のこと、苦労したこと、今のテンペストを作るために何があったか。それを知らずに外の国の人に紹介しても、意味が薄いだろ」 ゴブゾーはしばらく黙っていた。 組んでいた腕が、ゆっくりとほどけた。 「……シュナの工房を荒らしたのは、俺たちのやり方が間違いだった」 低く、静かに言った。 「[gentle]わかった。追いかけない」 ゴブゾーの口の端が、ほんの少しだけゆるんだ。笑顔と呼ぶには微妙な変化だったが、確かにゆるんだ。 リムルは大根を両手に持ったまま、その顔を見ていた。 （こういうものかもしれない。命令じゃなくて、頭を下げることで動くもの） ——そのときだった。 「[excited]このガビル様を差し置いてパンフレット制作を進めているとは、どういうことかあっ！！」 市場の入り口の方から、よく通る声が響いてきた。 水色の短髪に、オッドアイ——金色と銀色の瞳。左耳に鱗の模様。ミローナ湖のあたりから駆けつけてきたらしいガビルが、胸を張って颯爽と市場に入ってこようとした。 次の瞬間—— ズザァァッ！！ 前日の雨でできた大きな水たまりを踏んだ。足が滑った。前のめりに体が傾く。そのまま盛大に、ドタン！！と前のめりに大転倒した。 泥水が周囲に盛大に飛び散る。近くにいた露店のゴブリン族のおじさんが「ひゃっ！」と飛びのき、買い物中のリザードマン族の女の子が「きゃっ！」と悲鳴を上げる。 一拍の沈黙。 それからゴブゾーが、肩を揺らして笑い出した。 リムルも腹を抱えた。 （ゴブゾーがこんなに笑うの、いつぶりだ……！） ガビルは顔を泥だらけにしたまま、むくりと立ち上がった。泥が額からしたたり落ちる。口の端にも泥がついている。 「[excited]計算通りだ！！」 断言した。 「[excited]張り詰めた空気を一瞬で和ませる——これが俺のスタイルだ！」 リムルは笑いが止まらなくて、大根を持ったまましゃがみ込んだ。 （本当に自分でそう思ってそうなのが……！） ガビルは泥を手で払いながら、目だけはまっすぐリムルを見た。 「[serious]笑ってる場合じゃないだろ。ミローナ湖の絶景を、パンフレットに絶対に載せてもらう。水の都の代表として、俺が直々に担当する」 顔は泥だらけだが、目は本気だった。 リムルはひとしきり笑ってから、立ち上がった。 「[gentle]わかった。ガビルもチームに入れる。ミローナ湖はお前に任せるよ」 ガビルが泥で汚れた顔のまま、びしっと直立して敬礼した。 「[excited]任せろ！！ これが俺のスタイルだ！！」 ゴブゾーがガビルを見て、ぽつりと言った。 「……あの若いリザードマンは、なんだ」 呆れた声だったが、口の端は上がったままだった。 ──── 市場から城に戻ったリムルは、ソウエイに頼んだ。 「[serious]ベニマルとシオンを食堂に呼んでくれ。時間をずらして、それぞれ別々に」 ソウエイが無言でうなずいて、音もなく消えた。 一階の大食堂。長テーブルが三卓並んだあの場所。今朝、リムルが一人で座っていたところだ。あの静けさを思い出すと、まだ胸がちくりとした。 ベニマルが先に来た。 黒髪に赤いメッシュ。左頬の傷跡。腰の刀。腕を組んで入ってきて、食堂の中を一瞥した。 「[serious]リムル様に呼ばれては来ないわけにはいかないぜ」 それだけ言って、長テーブルの端の方の椅子を引いた。 次に来たのはシオンだった。 真紅の長髪を一本結びにして、金色の瞳をまっすぐにリムルへ向けながら入ってくる。そこでベニマルの姿を見た瞬間——ぴたりと止まった。 ベニマルも同時に視線を上げ、シオンを見た。 二人がそろって、反対方向に顔を向けた。シオンはテーブルの反対側の端の席を引いて、そこに座った。 長テーブルの両端に、二人が別れて座っている。リムルはその真ん中に立った。 「[serious]表紙の話をしたくて呼んだ」 「[cold]……それならシオンに話せばいいだろ。俺は撮影の指揮を担当すると言った」 「[cold]表紙の写真はリムル様のものと決まっています」 二人が同時に口を開きかけた。 リムルが先に言い切った。 「[serious]表紙は、俺一人でも、ベニマルでも、シオンでもない」 二人が黙った。 リムルは続ける。テーブルの上に両手をついて、二人を順番に見た。 「[serious]俺たちがパンフレットで伝えたいのは、テンペストの本当の姿だろ。ならケンカしてバラバラな俺たちを載せても意味がない。一緒に笑ってる写真じゃないと」 沈黙。 「ベニマルの強さも、シオンの一生懸命さも、全部テンペストの宝だ。どっちが上とかじゃなくて——全員で載ろう。もう一回、やり直さないか」 長い沈黙が食堂に広がった。 ベニマルが先に動いた。 ふっ、と短く息を吐いて、視線を横にそらした。腕を組み直す。 「[sarcastic]……リムル様にそこまで言われては、仕方がないぜ」 シオンは唇を噛んでいた。金色の瞳がわずかに潤んでいる。鼻の奥がつんとしているような顔で、それでも泣くまいとこらえている。 しばらくして、シオンはゆっくりとうなずいた。 「[gentle]……リムル様。はい」 声が少し震えていた。 ベニマルとシオンが向き直った。ぎこちなく、ほんの一度だけお互いにうなずき合う。完全な仲直りではないが——チームとして動ける空気が、確かに戻ってきた。 リムルが大きく息を吐いたとき、食堂の扉が開いた。 ランガだった。 漆黒の体毛をふわりとさせながら、しっぽをブンブン振り回して走り込んでくる。まっすぐシオンの方へ向かって、どすん、と頭をシオンの膝に乗せた。 「[surprised]ランガ……重いですわ」 苦笑いしながらも、シオンはランガの頭をそっとなでた。空気が、ほっとゆるんだ。 ──── 少しして、ガビルも戻ってきた。顔の泥をある程度落として——ある程度だけ落として——食堂に入ってきた。 四人と一匹が食堂のテーブルを囲む。 「[excited]では、撮影の指揮はこのガビル様が——」 「[serious]美的センスの高い俺が引き受けるぜ。撮影の指揮は俺だ」 「[serious]リムル様の撮影は私がやります」 「[excited]ミローナ湖の担当は絶対にこのガビル様だ！」 「そこはまあ……ガビルでいいんじゃないか」 「「「そうだな」」」 三人が同時にうなずいた。 ガビルだけが「え、あっさり？」という顔をしたが、誰も気づかなかった。 明日の最終制作日、回る場所を一つずつ確認する。テンペスト城、ごった煮広場、温泉郷、そしてミローナ湖のガビルの水殿。段取りをひとつ決めるごとに、誰かが横から何かを言う。ベニマルが「温泉郷の写真は全員揃えじゃないと格好がつかないぜ」と言い、シオンが「移動の順番をまとめました」と書いたメモを取り出して、なぜかリムルのコップを倒す。水がこぼれる。「申し訳ありませんリムル様！」と慌てるシオンを「落ち着けよ」とベニマルがため息をつく。 （ああ、これだ） リムルは思った。今朝のがらんどうの食堂。あの静けさが嘘みたいに、今は声と笑い声と謝罪が混ざり合っている。 朝ごはん会議と、大して変わらないカオスだった。 「[gentle]まあ、しょうがないな。明日は全員で回ろう」 「「「了解」」」 がたんがたんと椅子が引かれて、全員が立ち上がった。 ランガが名残惜しそうにシオンの膝から頭を持ち上げて、リムルの足もとに来て、しっぽを振った。 ベニマルが出口へ歩きながら、横目でリムルを一瞬だけ見た。何も言わず、そのまま出ていく。 ガビルが「明日のミローナ湖はこのガビル様に——」と言い続けながら後に続いた。 シオンだけが、最後に振り返った。 「[whispers]今日のリムル様、かっこよかったですわ」 小声だった。 リムルが「どういう意味か」と聞き返そうとしたとき、シオンが続けた。 「[whispers]頭を下げるのが——かっこよかった、ということです」 照れくさそうに、早足で食堂を出ていく。 扉が閉まった。 リムルは一人、食堂に残された。 （頭を下げるのが、かっこよかった） その言葉を、もう一度心の中で繰り返した。 変な褒め方だと思った。でも、なぜか——胸の真ん中が、じわりと温かくなった。 足もとでランガがしっぽをゆっくり振っている。 「[gentle]……何笑ってんだよ、ランガ」 ランガは答えない。しっぽを振るだけだ。 リムルは小さく息をついた。 明日の最終制作日まで、もう時間はない。テンペスト城、ごった煮広場、温泉郷、ミローナ湖——全部を一日で回りながら、パンフレットを仕上げる。しかもクモスが「印刷機の改良が完成した」と昨日からうれしそうにしているらしいと、ソウエイから聞いた。 クモスの「改良」が何を指すのか、リムルにはまだわかっていない。