「[excited]うおっ、なんだこれ！」 隣の席で加賀が変な声をあげた。 俺も顔をあげる。窓の外が、なんかおかしい。 ついさっきまで東京のビル街だったはずなのに、見えてるのはデカい煉瓦の建物と、土の道。信号も、コンビニも、ぜんぶ消えてる。 時間にして、たぶん数秒。 鳥居をくぐったと思ったら、世界が変わってた。 「[scared]え、なに、ここどこ」 「[whispers]うそ、スマホ圏外」 バスの中がざわざわし始める。みんな窓に張り付いて外を見てる。知ってる景色が一個もない。 俺──新庄神樹は、なんとなく首の後ろをかいた。緊張したり、よくわかんないことが起きたときの癖だ。 「ソウタ」 加賀が俺の袖を引っ張る。黒縁の丸眼鏡の奥の瞳が、心なしか大きく見えた。色素の薄い茶色の天然パーマが、いつもよりくしゃくしゃになってる。 「[serious]あれ、見ろよ」 指さす方を見て、俺は息をのんだ。 馬だ。 十頭以上の馬が、こっちに向かってきてる。しかも、乗ってるのは紺色の軍服を着た男たち。手には小銃。サーベルを腰に差してる。真ん中が赤い帽子。茶色のブーツ。 冗談だろ。 一瞬、ドラマの撮影かとも思った。でも、撮影用の小道具って感じじゃない。あれは本物だ。 「[cold]曲者！ お主らは何者だ！ 今すぐ降りて来ねば撃つぞ！！」 腹の底に響くような怒鳴り声。バスの中が一瞬で静かになった。 誰かが小さく悲鳴をあげる。 俺は頭の中をフル回転させた。 軍服のデザイン。真ん中が赤い帽子。あの小銃の形。騎兵がサーベルを持ってる。 それに、さっきの工場群。 煉瓦造りで、煙突がいくつも立ってて、やたら広い敷地。 （もしかして……いや、ありえねえだろ） でも、それ以外に説明がつかない。 ここは── 「東京砲兵工廠」 俺がぼそりとつぶやくと、加賀がこっちを向いた。 「[surprised]お前、知ってるのかよ」 「ゲームで何度も見た。明治時代の兵器工場だよ」 壁一面に広がる煉瓦の建物。土でできた未舗装の道路。細い電線がつながるだけの電柱。 1900年──明治33年。 日清戦争が終わって、これから日露戦争に向かおうとする時代。 「[angry]なにをぐずぐずしている！ 降りてこい！」 外では兵士たちがバスを取り囲んで、銃剣を向けている。その剣先は、実際に人を刺すために作られたものだ。 「先生……これ」 金田先生が顔面蒼白で立ち上がる。担任だけど、こういう時に頼りになるタイプじゃない。 いや、そもそも令和の中学教師に、明治の陸軍との交渉を期待するのが無理だ。 バスの扉が開いた。 出ていったのは、金田先生じゃない。 坂東純三。 学年主任で、このクソみたいな修学旅行の行程を作った張本人。白髪交じりの短いオールバック。三白眼で、いつも生徒を値踏みするような目つきをしてる。 修学旅行の初日からずっと「自衛隊は悪」「日本軍は非道」って説明ばかりで、うんざりしてた。 「[angry]これはどういうことだ！ 何で軍国主義の恰好をして我々を取り囲んでいるんだ！」 野太い声が響いた。 兵士たちの顔がこわばる。 （ああ、もう……最悪だ） 坂東先生は状況がわかってない。いや、わかろうとしてない。ただ自分の思想をまき散らしてるだけだ。 「[angry]さっさとそのコスプレを脱いで、警察に連絡しろ！ 保護するのがお前たちの仕事だ！」 兵士の一人が眉をひそめた。 「[cold]……此奴、狂人か？ 誰か有坂大佐に連絡しろ」 有坂大佐。 三十年式歩兵銃を開発した、帝国陸軍の技術者。 俺の背筋に冷たいものが走った。 本物だ。本当に、俺たちは明治に来てしまったんだ。 「[angry]そもそも天皇なんていう前時代的な独裁者を崇めているから……」 その瞬間だった。 「[angry]貴様、今何と言った！！」 鋭い声と共に、軍服の男が飛び出してきた。 短く刈り込んだ黒髪。こめかみに白いものが混じってる。鷹のように鋭い黒い瞳が怒りに燃えてる。長身で、肩幅も広い。軍服の袖章には線がいくつも入ってて、他の兵士よりずっと位が高いのがわかる。 鞘から引き抜かれた軍刀が、鈍く光った。 刃が坂東先生の首筋に押し付けられる。 バスの中から悲鳴があがった。 「[scared]やめろ！」 金田先生がバスから転がり出ようとする。でも、体が震えてうまく動けてない。 生徒たちは凍りついてる。 俺の隣で、加賀がぎゅっと俺の腕をつかんだ。 「[whispers]ソウタ、どうする」 どうするって、決まってるだろ。 俺は面倒くさがりだ。クラスの中心になんてなりたくない。加賀と二人でゲームの話をしてる方がずっと楽しい。 でも、ここで坂東が死んだら、先生もクラスメイトも、兵士のことをずっと怖がる。不信感を持ったまま、交渉なんてできなくなる。 （マジかよ……） 俺は唇を噛んだ。 ゲームで何度もシミュレーションした状況だ。敵に囲まれて、一歩間違えれば全滅。でも、ゲームと違ってリセットボタンはない。 深呼吸を二回。 両手で自分のほっぺたを叩いて、立ち上がった。 「[serious]加賀、ごめん」 俺は窓から飛び降りた。 地面に着地して、走る。坂東と大佐の間に滑り込んで、そのまま額を地面にこすりつけた。 土下座だ。 「[scared]お待ちください、有坂成章大佐！ 我々は信じられないでしょうが、未来から来た天皇陛下の臣民です！ 未来の大日本帝国の実情を知っているのです！ まずはお話を聞いては頂けないでしょうか！」 震える声で、一気にまくし立てた。 ひやりとした感触が首筋に当たる。 研がれた刃が、皮ふを浅く切り裂いた。一筋の血が滴り落ちる。 痛い。怖い。 心臓が耳の中で鳴ってる。 「[cold]……少年、申してみよ。それ次第では今すぐ斬首する」 低くて重い声。でも、狂ってはいない。ちゃんと話を聞く余裕がある声だ。 俺は顔をあげられないまま、言葉を続けた。 「[scared]我々は今から約100年以上先の未来から来ました。日本国民であり、この大日本帝国、ひいては天皇陛下の臣民であります。そして、見ていただければ分かりますが、今目の前にある乗り物は未来の技術が使われています」 バスの方を指さすことすらできず、ただ言葉だけで伝える。 「[serious]……確かに、この乗り物は見たこともない。だが、貴様らが此奴と同類で、我々を騙そうとしているかもしれん」 大佐の声はまだ硬い。 でも、刀は坂東に向け直してた。俺の首からは離れた。 チャンスはある。 「[serious]他の者たちに、あなた方に対して過度の恐怖と不信感を与えないために、自分の命をかけて動きました。私は本気で協力できるのであれば協力したいと考えているのです」 ここで大げさに言ってもダメだ。下手に嘘をついても絶対に見抜かれる。正直に、ただ自分の気持ちだけを言った。 静かな数秒。 馬のいななきと、風の音だけが聞こえる。 「[cold]……協力、だと？ ならば少年、口先だけでなく今すぐ我らに『利』を示せ。その未来の知識とやらで、この大日本帝国に何をもたらす。我々が今、最も求めているものが何か、貴様らには解るのか？」 問われて、俺は顔をあげた。 大佐の黒い瞳が、じっと見つめてくる。 この人は技術者だ。三十年式歩兵銃を作った人間だ。 だったら。 「[serious]……対露戦だけでなく、列強にも負けない強い国に協力します。そして、我々にはそれを実現できる可能性のある知識を持っています」 その言葉に、大佐の眉が動いた。 俺はかばんを開けて、中からクリアファイルを取り出した。国会図書館でコピーした資料。 それを両手で差し出す。 「[serious]これが未来の兵器の図面です。第一次世界大戦から、第二次世界大戦までの技術が書かれています。今の時代ではまだ存在しない飛行機や戦車の概念図も含まれています」 大佐は動かなかった。 軍刀はまだ手に持ったままだ。 数秒が永遠に感じられる。 その時、後ろから別の足音が聞こえた。 「[scared]ソウタ君！」 金田先生が、泣きながらこっちに走ってくる。でも、兵士に阻まれて止められた。 「お願いです、子どもたちだけは……！」 金田先生はその場に膝をついて、頭を下げた。 教師が、兵士に土下座してる。 その姿に、胸が熱くなった。 （そうだよ。守らないと） 俺だけじゃない。先生だってクラスメイトだって、この場所で生き延びなきゃいけない。 「[serious]大佐殿。我々は戦えません。でも、知識なら差し出せます。どうか、200人の命をお救いください」 俺はもう一度、深く頭を下げた。 隣で、誰かが並ぶ気配がした。 「[serious]僕も……お願いします」 加賀だった。くしゃくしゃの天然パーマが、地面につきそうなくらい深く頭を下げてる。 「[whispers]加賀、お前……」 「[serious]一人でかっこつけんなよ」 小さな声で言われて、泣きそうになった。 その時、すっと影が動いた。 大佐が、軍刀を鞘に収めた。 カチッ、という音。 「[cold]……今の言葉に偽りは無いと見た。だが、まだ真偽は判別できぬ。ここにおる愚か者を除いて、他の者たちも一度その乗り物から降りて、我々の指示に従ってもらう」 顔をあげると、大佐はわずかに口元を緩めていた。 敵意はない。少なくとも今は。 「[serious]この愚か者は殺しはせぬ。もう少し詳しい話と、今後のことについて話そうか」 俺はわけもわからず、何度も頭を下げた。 「あ、ありがとうございます……！」 でも、安堵は一瞬だけだった。 振り返ると、坂東先生はまだ兵士に押さえつけられてる。バスの中のクラスメイトたちは恐怖で顔をこわばらせてる。 何が起きるか、まだまったくわからない。 俺たちの長い一日は、まだ始まったばかりだった。 東京砲兵工廠。 明治33年。 ここは、日清戦争に勝ったばかりの大日本帝国。兵士たちは鍛えられ、工場では銃や砲弾が作られてる。でも、まだ自動車も飛行機もない時代。 200人の子供と教師は、大きな大きな組織の中に放り込まれた。 生き延びるためには、知識を見せて、信頼を得るしかない。 俺はかばんの中の資料を見つめた。 ストラテジック・コマンダーってゲームで、何百時間も勉強した第一次・第二次大戦の兵器の知識。国会図書館でコピーした図面の数々。 それが今、俺たちの命綱だ。 （やるしかない。もう腹をくくったんだ） 首の傷が、じんわりと痛んだ。 でも、その痛みが不思議と俺を落ち着かせた。 まだ何も終わってない。 これからが本番だ。 大佐が、クリアファイルを受け取る。 その手は、三十年式歩兵銃を設計した技術者の手だった。