倉庫の中は、まだ夜の匂いが残っていた。 壁に固まったクラスメイトたちの寝息が、かすかに聞こえる。昨晩の爆発実験から、まだ数時間しか経っていない。あの破裂音と白い閃光が、全員の耳の奥にこびりついている。 新庄神樹は床に膝を抱えて座り込んでいた。 眠れなかった。いや、寝るつもりもなかった。左手の指先には、まだ火薬の黒い粉がこびりついている。擦りむけた手の皮の下で、血が固まって茶色くなっていた。 加賀大翔は神樹のすぐ隣で、眼鏡の奥の目を閉じていた。寝ているのか、ただ黙っているのかわからない。 鉄の扉の向こうで、歩哨の軍靴の音が規則正しく往復している。 その音が、急に止まった。 別の足音が混ざる。二人分だ。 神樹の背筋が、すっと伸びた。 「ソウタ」 加賀が、小さく声を出す。寝ていなかったのだ。 「ああ」 扉の外で、低い声がひそひそと話すのが聞こえた。渡辺中尉の声だ。もう一人は、当直の兵士だろう。 「……工廠長が、明朝七時に裁定を下される。大佐が直談判に及ばれた」 「はっ！ 大佐自ら？」 「坂東という狂人は集団から切り離し、精神異常者として処理。残る五十一名は、未来の技術を知る者どもとして、帝国の利益となる――と上申なされた」 声が、鉄の扉を通してくぐもって聞こえる。でも、神樹の耳は一言も逃さなかった。 心臓が、胸の奥で重く脈打つ。 加賀が、ゆっくりと顔を上げた。二人の視線が、薄暗い倉庫の中でぶつかる。 「大佐、意外とちゃんとやってくれてんじゃん」 声には、わずかに笑みが混ざっていた。 「まだわからん」 神樹は床に拳を押しつけて、力を込めた。大佐が動いてくれた。それはわかった。でも、工廠長がその言葉を受け入れるかどうかは、別の話だ。 加賀は、神樹の拳を見ていた。 長い沈黙が流れる。 その時、倉庫の隅から、声がした。 「……腹、へったな」 クラスメイトの一人だった。 壁にもたれて、ぼんやりと天井を見上げている。誰に言うでもなく、ただ本音がこぼれただけだ。 「この状況でよく腹減るな」 隣にいた別の男子が、呆れたように返す。 「だって、昨日からなんも食ってねえし……」 ぷっ、と小さな笑いが起きた。緊張が、ほんの一瞬だけ緩む。 神樹は、思わず口元がほころぶのを感じた。 （こんな時に何言ってんだ、こいつら） でも、そのおかげで、少しだけ力が抜けた。 加賀が、くしゃくしゃの茶色い髪をかきながら言う。 「まあでもさ、いつも通りのことが、いつも通りに感じるって、ちょっといいよね」 「よくわかんねえけど、そうかもな」 神樹は、小さく笑った。 外が明るくなっていく。窓の格子を通して、朝の光が細く差し込んでいた。 ――正午前。 ガチャリ。 鉄の扉が、外から開かれた。 倉庫内の空気が、一瞬で張り詰める。全員の視線が、扉に集中した。 渡辺中尉が立っていた。緊張した面持ちだ。手には鍵の束を持っている。 「軟禁を解く」 短く、それだけを言う。 金田静香が、倉庫の隅で立ち上がった。乱れたポニーテールが、ほつれたままになっている。涙で赤くなった目のままで、先生は声を詰まらせた。 「……は、い……ありがとう、ございます」 でも、中尉はまだ続けた。 「ただし、工廠敷地外への外出は引き続き禁止。貴様らは引き続き、有坂大佐の監督下に置かれる」 条件がついた。 神樹は、それでも安堵で胸が震えるのを感じた。 （出られる） 生徒たちが、おそるおそる立ち上がり始める。誰も大声を出さない。まだ完全には、状況を掴めていない顔だ。 渡辺中尉が一歩脇に退くと、開いた扉の向こうに、廊下が見えた。 その廊下の奥で、一人の男が立っている。 桑原少将。 工廠長だ。 階級章を肩に光らせて、無言でこちらを見ている。老人に近い年齢だが、背筋はまっすぐで、目つきは軍人そのものだった。 神樹と目が合った。 ほんの一瞬の、視線の交差。 工廠長は何も言わない。ただ、神樹を見た。そして、ゆっくりと背を向け、廊下の向こうへ消えていった。 その目が、冷たく、神樹を値踏みするような光を帯びていたことを、神樹ははっきりと感じ取った。 （まだ、信用されていない） むしろ、いつでも叩き潰せると思っている――そんな目だった。 神樹は唇を噛んだ。 まだ終わりじゃない。油断できない。 「みんな、外に出ましょう。ゆっくりでいいから」 金田先生が、生徒たちに声をかける。その声は、まだ震えていたけど、さっきより少しだけしっかりしていた。 生徒たちが、一人、また一人と倉庫を出ていく。 六日ぶりの外の空気。 工廠の敷地に出た瞬間、煤煙のにおいが鼻をついた。鍛冶場からの煙が、低い雲のように空を覆っている。でも、閉ざされた倉庫の空気より、ずっとましだった。 誰も大きな声を上げない。ただ、目を細めて空を見上げている。 ――工廠北西の空き官舎、第二官舎。 案内された建物は、第六官舎よりもずっと広かった。木造平屋だけど、廊下も部屋もゆったりとしている。日当たりのいい窓から、昼の光が差し込んでいた。 「ここが、新しい居住区です」 中尉が、淡々と説明する。 神樹は部屋を見回した。畳の匂いが新しい。少なくとも、倉庫の冷たい床よりはずっといい。 生徒たちが、おそるおそる部屋に荷物を運び込む。といっても、ほとんど何も持っていない。軟禁されてから、全てが没収されたままだ。 神樹が自分の部屋に入ろうとした時だった。 「新庄」 低い声が、廊下から聞こえた。 振り向くと、渡辺中尉が壁に背を預けて立っている。 「ちょっと、いいか」 加賀が、心配そうに神樹と中尉を見比べたが、神樹は小さくうなずいて加賀を部屋に行かせた。 廊下に、二人だけになる。 中尉は、いつものように無表情だった。でも、声のトーンが、いつもより少しだけ低い。 「有坂大佐は、貴様らのために首を賭けた」 一言一言を、噛みしめるように言う。 「工廠長への上申は、大佐の全責任において承認された。もし貴様らがまた問題を起こせば、今度こそ大佐の首が飛ぶ」 神樹の胸の奥で、何かがぎゅっと縮まった。 （首を、賭けた） 大佐が、自分の立場を犠牲にしてまで、俺たちを守ろうとしている。 「貴様がその重さをわかっているか、俺はまだ半信半疑だ」 中尉の目が、まっすぐに神樹を見据える。 神樹は、一歩も引かなかった。 まっすぐに、中尉の目を見返す。 「わかってます」 声は静かだった。でも、腹の底から絞り出すように、言葉を続けた。 「絶対に、裏切りません」 中尉は、何も言わない。 しばらく、その場に沈黙が落ちた。 やがて、中尉は小さく、一度だけうなずいた。そして、かかとを返して廊下を歩き出す。 軍靴の音が遠ざかっていく。 その背中が、いつもより少しだけ、やわらいで見えた気がした。 ――夕方。 神樹は、全員を官舎の一番広い部屋に集めた。 「話がある」 短くそう言うと、ざわついていた生徒たちが静かになった。 部屋の中には、五十人以上の視線が集まる。 中には、まだ神樹を疑わしそうに見ている顔もある。当たり前だと思った。何度も全員を危ない目に遭わせた。坂東先生の暴走で、倉庫に閉じ込められたのも、結局は俺の手に負えなかったせいだ。 神樹は、用意した言葉を持っていなかった。かっこいいセリフも、何もない。 ただ、目の前にいる全員の顔を、一人ひとり見た。 「ここまで引っ張ってきて、何度も、みんなを危ない目に遭わせた」 声が、震え始める。 「それは、俺のせいだと思ってる」 金田先生が、部屋の隅で両手を口に当てている。 「でも」 神樹は、声を振り絞った。 「もう、誰も死なせない。それだけは、約束する」 言い終えた瞬間、声が途切れた。 目から、涙がこぼれた。 止められなかった。何度も、何度も、こらえようとしたのに、熱いものが次々にあふれてくる。 部屋に、長い沈黙が落ちた。 誰も、動かない。 ――パチ、パチ。 小さな、拍手の音がした。 加賀だった。 眼鏡の奥の目が、少しだけ潤んでいる。 「……よくやったよ、ソウタ」 その声に、もう一つの拍手が重なった。 金田先生だ。 先生は、涙をぬぐいながら、ゆっくりと手を叩いている。 パチ、パチ、パチ。 それが、一人、また一人と広がっていった。 最初はまばらだった拍手が、やがて部屋全体を満たす大きな音になる。 神樹は、顔を上げられなかった。 ただ、袖で涙をぬぐい続けた。 拍手の中、足音が近づいてきた。 「よくやったね」 金田先生が、すぐ隣に立っていた。誰にも聞こえないくらいの、小さな声だった。 神樹は、うまく返事ができなかった。 ただ、小さく、うなずくことしかできなかった。 耳の奥が、かっと熱くなった。 ――夜。 官舎が静まり返った頃、渡辺中尉が迎えに来た。 「大佐が呼んでいる。新庄と、加賀」 神樹と加賀は、顔を見合わせた。 本館の小さな部屋に通されると、有坂大佐はすでに地図を広げて待っていた。ランプの灯りが、大佐の短い黒髪と、こめかみの白いものを照らしている。 「座れ」 大佐は短く言うと、地図の一点を指さした。 「満州方面で、ロシア軍の兵力が増強されている」 地図の上を、大佐の指がなぞる。火傷の跡がある右手だ。 「義和団事変の終結後も、南下を続ける動きは変わらぬ。我々の見立てでは、日露の衝突は三年から五年以内――避けられぬ」 加賀が、息を呑むのがわかった。 神樹も、唇を引き結んだ。 （日露戦争） 歴史で知っている。でも、今、目の前でその戦争の足音が聞こえている。 大佐は、地図から手を離し、まっすぐに神樹を見据えた。 「貴様たちの持つ知識が、その戦争の形を変えるかもしれぬ」 ランプの灯りが、大佐の目の奥で揺れている。 「それは、良い方向にも、悪い方向にもなりうる」 沈黙が、部屋を包んだ。 神樹は、すぐには返事ができなかった。喉がからからに乾いている。 加賀が、隣で固唾を呑んでいる。 「時間はある。考えるがいい」 大佐は、椅子から立ち上がった。 「だが、技術顧問団としての仕事は、明日から始まる」 それだけ言うと、大佐は部屋を出ていった。 軍靴の足音が、廊下に遠ざかっていく。 神樹は、地図を見つめたまま動けなかった。 ――官舎への帰り道。 神樹と加賀は、並んで廊下を歩いていた。 工廠の夜は静かだ。本館を出ると、空は晴れていた。星が、やけに近く見える。 神樹は、ふと足を止めて夜空を見上げた。 （この星は、2025年と同じ星なのか） そう思いながら、ふいに足元を見た。地面に、かかとの跡がくっきりと残っている。 1900年の土。 ここが、自分たちの立っている場所なのだ。 「ソウタ、行こう」 加賀が、少し先で振り返って声をかけた。 「……ああ」 神樹は、もう一度だけ星空を見上げてから、歩き出す。 足元の土が、かすかに鳴った。 すべては、ここから始まる。