倉庫の中は、死んだように静かだった。 壁際に固まったクラスメイトたちの息遣いだけが、かすかに聞こえる。誰も口を開かない。もう何時間、こうしているんだろう。 新庄神樹は床に膝を抱えて座り込んでいた。隣には加賀大翔。加賀は黒縁の眼鏡を外して、指先でレンズを拭いている。その指が、かすかに震えていた。 （明朝の工廠長裁定か） 神樹は唇を噛んだ。血の味がする。拳を握ると、擦りむけた指の皮がズキズキと痛んだ。 夕方に資材倉庫へ移されてから、金田先生は他の生徒たちを必死になだめ続けている。でも、その声ももうかすれかけていた。首元のポニーテールが乱れて、いつもの優しい顔には疲れがくっきりと浮かんでいる。 「みんな……大丈夫だから……」 何度目かわからないその言葉に、女子生徒の一人が小さくすすり泣いた。 加賀が、眼鏡をかけ直してこっちを見た。 「ソウタ」 「……なんだ」 「僕、さっきまでずっと考えてたんだけど」 加賀は、穏やかな声のまま続ける。 「もし大佐が、まだ僕たちを見限ってなかったらって」 「ありえねえだろ。図面もスマホも全部没収されて、あの大佐は完全に――」 ガチャリ。 鍵が回る音がした。 倉庫内の全員が息を呑む。金田先生が弾かれたように顔を上げた。 重い鉄の扉が、ゆっくりと開く。 ランプの灯りを背に、その男は立っていた。護衛の兵士を一人だけ連れて。短く刈り込んだ黒髪。鷹のように鋭い目。眉間の深い皺。 有坂成章大佐。 大佐は、倉庫の中を見渡しもしない。その目はまっすぐに、神樹だけを見ていた。 神樹は立ち上がった。膝が笑いそうになるのを、必死にこらえる。 「新庄」 大佐の声は、氷のように冷たい。 「坂東という男の件は、精神に異常をきたした者の暴走であると──俺が処理した」 倉庫の空気が、わずかに動いた。 （処理した……？） 「だが、俺の一存では上層部は動かぬ。あの男と貴様らは、同じ集団だからな」 神樹はごくりと唾を飲み込んだ。 「ゆえに──今夜、この場で、未来の技術とやらを見せよ」 大佐の言葉が、倉庫の隅々まで響き渡る。 「結果が出ねば、明朝の工廠長報告で、貴様ら全員を牢に送る」 誰かが、小さく悲鳴を上げた。 神樹は一瞬、頭の中が真っ白になった。図面はない。スマホもない。何も――。 「大佐」 背後から、静かな声がした。 加賀が、眼鏡の奥の目をまっすぐに大佐に向けている。 「火薬の配合比率なら、全部、僕の頭の中にあります」 その一言に、神樹は思わず振り返った。 加賀は、普段と変わらない穏やかな口調で続ける。 「論理的に言うとさ、僕らが持ってた図面の中に、未来の無煙火薬のデータがあったんだ。ジフェニルアミンの添加量と、粒子の最適サイズを調整すれば、この時代の黒色火薬より三倍速く燃焼する」 大佐の眉が、ぴくりと動いた。 「材料があれば、今すぐ作れます」 大佐は、加賀をじっと見つめた。そして、小さく頷く。 「必要なものを言え」 加賀は淀みなく、物質名を列挙していく。硝酸カリウム。硫黄。木炭。そして、微量の安定剤として、この時代ではまだ珍しい化学物質。大佐は護衛の兵士に、工廠の倉庫から調達するよう命じた。 兵士が駆けていく。 その間、倉庫の中はふたたび沈黙した。 クラスメイトの一人が、隣の奴に小声でつぶやく。 「加賀って、あんなやつだったっけ……」 「あいつ、マジで人間じゃないかも」 神樹は、思わず口元がわずかに緩んだ。 「今は助かってるけどな」 でも、まだ顔は笑えていない。加賀も同じだった。 十分後、兵士が戻ってきた。袋の中には、必要な粉末が入っている。 倉庫の中央に、空き缶を置く。 加賀の指示で、神樹が慎重に配合を始めた。手が震えないように、息を止めて。 「硝石を六割。硫黄が一割五分、木炭が二割五分。そこに安定剤を、全体の重さの百に一だけ」 計量器がない。全部、手の感覚だけが頼りだ。 神樹は粉末を混ぜ合わせ、空き缶の底に薄く敷いた。 兵士が、長い棒の先に火をつけて差し出す。 神樹は一歩下がり、息を呑んだ。 火が近づく。 シュッ──と小さな音。 煙が上がった。 だけど、それはただの黄色い炎だった。パチパチと燃えるだけの、普通の火薬と同じだ。 大佐の目が、冷たく細められる。 「……これが、未来の技術か」 声には、あきらかな失望が滲んでいた。 神樹の頭の中で、警報が鳴り響く。 （やばい、やばい、やばい） 手のひらに汗が滲む。鼓動が早まる。うまくいかない。みんなが牢に――。 「ソウタ」 加賀の声は、落ち着いていた。 「配合比率じゃない。粒子の細かさの問題だ。さっきの硝石、すりつぶし方が足りなかったんだ」 加賀は、もう一度別の袋から細かい粉末を取り出した。 「これを使ってもう一度。今度は、ふるいにかけて一番細かい粉だけ集めて」 神樹は加賀の顔を見た。眼鏡の奥の目が、まっすぐに自分を見つめ返している。 その目に、言い知れない力をもらった気がした。 二度目の配合。 今度は、指先で粉末のきめ細かさを確かめながら、慎重に混ぜる。時間が、やけにゆっくりと流れた。 できた。 神樹は空き缶を床に置き、兵士から棒を受け取った。 手が震える。 先端を、粉末に近づける。 接触。 ──ズドォンッ！！ 倉庫全体を揺るがす、鋭い破裂音。 白い閃光が、闇を切り裂いた。 普通の黒色火薬ではありえない、目を焼くような明るさ。そして、鼻をつく刺激臭。 護衛の兵士が、ガチャリと銃を構えた。 大佐が、一歩後ずさる。 軍靴の硬い音が、やけに大きく響いた。 爆発の煙が、天井に向かってゆっくりと立ち上る。 沈黙。 誰も、動けない。 大佐は目を見開いたまま、煙を見つめている。その顔からは、さっきまでの冷たい表情が消えていた。 「……無煙火薬の、原型です」 神樹は、震える声で言った。 「これを小銃に使えば、今の三十年式より射程が一・五倍になります。銃身の汚れも減るから、連射しても弾づまりしなくなる」 大佐は、ゆっくりと神樹に視線を戻した。 「……これは」 声が、低く震えている。 「……見事である」 大佐は、それだけ言うと、しばらく無言で立っていた。 やがて、背筋を伸ばし、軍服の襟を正す。 「明朝、工廠長に、この俺が直接、話をつける」 神樹の胸の奥で、何かがはじけた。 「ただし──条件がある」 大佐の目が、再び神樹を射抜く。 「坂東という男については、貴様らとは一切無関係の狂人として処理する。それに異論はないな」 異論はないな──それは、確認じゃなくて命令だった。 神樹の脳裏に、坂東先生の血走った目が浮かぶ。大通りで、天皇暗殺を叫んだあの狂気。同じ時代から来た、たった一人の大人を──見捨てろと言うのか。 手のひらを、ぎゅっと握りしめた。 さっきの爆発で焦げた粉末の匂いが、まだ鼻につく。 「……わかりました」 神樹は、絞り出すように答えた。 大佐は、大佐は小さく、一度だけ頷く。 そして、背を向けて、重い鉄の扉の向こうへ消えていった。 兵士の足音が、遠ざかる。 静寂が、倉庫を包んだ。 「……うっ」 金田先生が、声を殺して泣き始めた。両手で顔を覆って、肩を震わせている。 その声につられて、あちこちからすすり泣きが聞こえてきた。 神樹は、その場に力が抜けて座り込んだ。 どさっと、加賀が隣に腰を下ろす。 「正直さ、一回目が失敗した時、もうダメかと思った」 「……俺も思った」 神樹は、声を出して笑った。疲れ切った、情けない笑いだった。 加賀も、くしゃくしゃの茶色い髪をかきながら、同じように笑う。眼鏡がずれて、鼻の頭に汗が光ってた。 「新庄くん」 不意に、金田先生がすぐ横に来ていた。 泣きはらした目で、神樹の手を見つめている。その手は、擦り傷だらけで、指先から血が滲んでいた。 「また手……こんなになるまで」 「今度は平気です。大したことじゃない」 神樹がそう言うと、金田先生は首を振って、その手をそっと両手で包み込んだ。 温かかった。 「……よかった」 先生の小さな声が、倉庫の静けさに溶ける。 神樹は何も言えずに、視線をそらした。耳の奥が、かっと熱くなる。 加賀が、部屋の隅から静かに目をそらしたのが見えた。 それでも、神樹は笑いながら考えていた。 （明朝。工廠長は、大佐の話を聞くのか。それとも、軍の上層部はもっと厳しい判断をするのか） まだ全てが終わったわけじゃない。 でも、少なくとも──今夜、五十二人の命運をつなぐ細い糸は、まだ切れていなかった。